Воины, закалявшие себя, часто говорят:
один удар, столкновение всей силы в одном ударе, чтобы решить победу и поражение, — это высший итог, которого они жаждут. И всё же одновременно они понимают:
такой конец почти никогда не даётся.
Поединки, битвы, схватки на жизнь и смерть по своей природе не допускают подобных обменов, когда между силами есть разрыв; да и среди равных ситуация меняется не сильно.
Игры разума, захваты, ловушки, мелкие ошибки.
Именно такие вещи решают, кто победит, а кто проиграет, кто будет жить, а кто умрёт. Смехотворно. Схватки слишком часто заканчиваются до того, как человек успевает полностью использовать навыки, отточенные за жизнь. Очень часто исход решают такие пустяки.
Поэтому обменяться ударами всей силы и решить бой — такое ждёшь скорее в сказаниях о героях. Реальность не столь милосердна.
Но в этот миг.
В это самое мгновение это стало реальностью.
Ах, вздохнул Клаус. Совершая атаку копьём всей силы, он чувствовал, как по телу пробегает дрожь восторга. С каждым его шагом противник — мечник — тоже делал шаг вперёд.
Они несутся друг на друга.
В их рывке нет украшений. Нет уступок, нет компромисса, нет отступления. Только чистая сила! Только бег на полной скорости и удары всей мощи.
Как прекрасна эта сцена.
Это лучший конец — и для рыцаря, и для воина.
Иди. Сколько хочешь, сколько угодно!
Командир Синего Крыла, Клаус Атен, расхохотался. Последний рывок одного мечника мог быть так прекрасно трагичен.
Ви-и-иск!
И вот один кавалерист нанёс удар копьём. Рассекая воздух и разрезая ветер, копьё двинулось вперёд. Навстречу ему шёл меч, взмахнутый другим мечником. Окутанный созвездиями длинный меч не целился в бок и не бил сверху.
Непоколебимо и в лоб.
Прямой выпад наконечника копья.
Он просто встретил его всей силой.
Потому что это был меч Атанги. Потому что это была дань и уважение, посланные рыцарем Атанги достойному противнику, которого он признал. Окутанный созвездиями длинный меч Наджина взмахнул горизонтально. В тот миг, когда лезвие встретило острие копья, во все стороны взорвался свет.
Треск!
Образ, вложенный в ауру несущегося кавалериста, и Образ звёзд, поднявшихся из Подземного города, столкнулись. Момент столкновения разлетелся звёздами. Закрученные ауры заставили воздух вибрировать.
За одно мгновение, меньше чем за секунду, произошли десятки столкновений. Это было столкновение, созданное аурами и энергией меча, а не простым металлом. Отдача брызнула наружу, разрывая кожу Клауса и Наджина. Кровь полетела в воздух.
Брызг!
Среди брызг крови и меч, и копьё продолжили двигаться вперёд. Словно говорили, что столкновение копья и меча было лишь помехой. Наконец, на краткий миг ауры и энергия меча срезались с металла.
Отсечённые части в то же мгновение стремились восполниться.
Мгновение раскололось на совсем крошечную долю времени.
Преодолев все препятствия, копьё и меч оказались лицом к лицу. Это противостояние было коротким. А победа всегда решается в одно мгновение.
Бум——
Раздался тяжёлый шаг. В последний миг Наджин шагнул вперёд снова. И потому меч Наджина продвинулся на один шаг дальше. Это и решило победу.
Тик, тик, тик...
В медленно разворачивающемся пейзаже Клаус увидел это. Клинок Наджина раскалывает наконечник копья и продвигается вперёд. Копьё, с которым он прожил всю жизнь, подходило к концу.
Скр-рак.
Меч Наджина завершил свою траекторию. Продвигаясь, он рассёк копьё надвое, а вместе с ним длинный меч рассёк и руку Клауса, державшую копьё. Сначала клинок прочертил путь, а после него рассыпались созвездия.
Брызнувшая кровь. Рассечённое пополам копьё.
Быстро мерцающие перед глазами созвездия.
Совершенное поражение.
В последний миг, испытывая чувство, похожее на то, что испытал Джеролд, Клаус расхохотался. Безупречно совершенный удар. Удар, который сокрушает всю силу врага прямо перед ним, — такая техника меча дозволена лишь рыцарю среди рыцарей, подумал Клаус.
Если меч Атанги поставит точку в его жизни, значит, жизнь прожита удовлетворительно.
Рассыпавшиеся созвездия взорвались. Отброшенный отдачей, Клаус выплюнул кровь и врезался в огромное дерево. Он кашлянул кровью, осел у ствола и закрыл глаза.
Моргнул.
Клаус медленно открыл и закрыл глаза.
Тело было тяжёлым. Сознание вязким. Он должен был обнимать смерть, и всё же был здесь. Значит, в этом мире есть загробная жизнь? Если да, то куда он попал — в рай или ад? Наверняка в ад...
Именно таким глубоким размышлениям он предавался в этот миг.
— Ты точно правильно объясняешь? Да ладно, я же не маг.
Рядом с ухом прозвучал голос.
Слишком грубый для голоса ангела, слишком добрый для демона. И главное — знакомый. Простонав, он моргнул ещё раз.
— А, ладно.
Ш-ш-ш! Звук горящей плоти.
Даже притуплёнными чувствами он отчётливо ощутил боль. Клаус резко распахнул глаза. Рот сам открылся, и из него вырвался крик.
— А-а-а-а!
— Э-э, ты уверена, что так надо? Должно же болеть, да? Эх...
От боли его глаза распахнулись.
Сознание внезапно прояснилось, и Клаус посмотрел вперёд. Там стоял Наджин, глядя на него сверху вниз и словно разговаривая с кем-то ещё. Заметив, что Клаус открыл глаза, он пробормотал:
— О, немного пришёл в себя?
— Что ты... сделал?
— Ничего особенного. То, что нужно было сделать.
Наджин небрежно постучал себя по шее.
— Знаешь же метку на своей шее. Если оставить её как есть, она может взорваться, верно? Я видел, как взрывается уже довольно много людей, и зрелище неприятное.
Метка? Та самая, что выжег Орден Звёздного Света?
Клаус поспешно ощупал шею. Метка, которая должна была быть там, исчезла.
— Как?
— Величайший архимаг и мастер-алхимик, вооружённые знаниями Мерлин и поддержкой Диеты, приложили руку... или так они сказали. Мне просто оказали впечатляющую помощь.
Наджин потряс перед Клаусом пузырьком зелья. Зелье, созданное на знаниях Мерлин и поддержке Диеты.
— Метку заставили распознать тебя как «мёртвого» и «сработать холостым выстрелом», будто её активировали... так мне объяснили. Орден теперь думает, что ты мёртв.
Так сказал Наджин.
Клаус моргнул, пытаясь переварить ситуацию. Угнаться за всем было трудно, но он понял, на что намекает Наджин.
— Зачем... ты оставил меня в живых?
Мальчишка решил пощадить его.
Нападавшего, который пытался его убить.
Клаус не мог понять почему.
— Потому что нет нужды тебя убивать.
— Что...?
— Очевидно, Орден чем-то держал тебя. Может, заложником, может, твоей честью... По моему собственному суждению, тебе опротивело быть гончей Ордена. Я ошибаюсь?
Клаус не стал отрицать, и Наджин продолжил:
— Кроме того, ты провалил задание. Орден думает, что ты мёртв. Если у них были заложники, они могут решить убить их теперь. Это прискорбно. Извини, но я не могу просто умереть ради них.
Наджин говорил спокойно.
— Но я могу сделать тебе предложение.
— Предложение?
— Я дам тебе шанс отомстить Ордену.
Месть.
— Я Наджин. Мне восемнадцать лет, и сегодня я достиг области Искателя меча. Как оценишь мои навыки?
— Дьявольский вопрос.
Клаус скривился и усмехнулся.
— Силен. Невероятно силён.
— Да. И я собираюсь стать ещё сильнее.
— Ради какой цели?
— Чтобы повесить звезду в самой высокой точке ночного неба. И чтобы низвергнуть Орден.
Наджин улыбнулся, губы тронула усмешка.
— Я поднимусь в область мастера меча. Стану силой, способной в одиночку разобрать Орден на части. Я должен вернуть у Ордена честь моего наставника, рыцаря, которому служил.
Недостижимая цель.
Но, приняв клинок Наджина, Клаус не смог посмеяться над этой целью. Она казалась осязаемой.
— Я обязательно низвергну Орден. Я вонжу меч в сердце верховного жреца Орланда, который наблюдает за миром с вершины Маяка.
Но, добавил Наджин,
— В этом процессе я не стану останавливать тех, кто захочет последовать за мной. Если их месть справедлива, я, может, даже оставлю Орланду руку.
— Всего одну руку...
— Да. К сожалению, сердце этого ублюдка — моё.
Клаус расхохотался.
— Значит, ты меня пощадишь? Меня, который пытался тебя убить?
— Да.
— На чём основано твоё доверие?
— На твоей гордости.
Ответил Наджин, и Клаус на мгновение замолчал.
— Я увидел в тебе гордость. Гордость того, кто хочет остаться рыцарем. Обычная гончая таким не обладает. Я верю в это.
С этими словами Наджин пожал плечами.
— Даже если ошибаюсь, неважно. Если хочешь снова цепляться за Орден — попробуй. Я встречу тебя столько раз, сколько понадобится.
Наджин постучал по рукояти меча.
— Но в следующий раз я могу уже не пощадить тебя, как сейчас.
— Высокомерно. Но после такого полного поражения я не могу сказать, что это необоснованно.
Клаус горько улыбнулся.
Он был полностью побеждён. Казалось маловероятным, что при новой попытке он сумеет победить. Наджин протянул руку Клаусу, который всё ещё посмеивался.
— Выбирай. Умереть здесь и сейчас от моего меча...
А если нет,
— или выбрать путь мести Ордену.
Клаус посмотрел на протянутую руку Наджина.
У него не было заложников. Его товарищи уже были мертвы. Клаус сотрудничал с Орденом Звёздного Света только потому, что именно Орден мог снять с его товарищей клеймо еретиков.
Орден Звёздного Света сам поставил это клеймо.
Ненавидя и проклиная их, он всё равно был вынужден следовать их приказам. Один лишь побеждённый командир не мог низвергнуть Орден Звёздного Света.
Но...
Клаус посмотрел на стоящего перед ним мальчика.
Выжить после смертельного поединка — бесчестье. И всё же, если существуют глубины, в которые он может пасть, есть дела, которые нужно совершить.
— Ха-а...
После недолгого молчания он глубоко выдохнул. На губах появилась горькая улыбка.
— Победитель имеет право проявить милость и сделать предложение...
Клаус произнёс правило священного поединка.
Наджин подхватил следующую часть ритуала.
— Побеждённый обязан принять.
— Верно. Потому что это поединок.
— Итак?
— Я принимаю. С благодарностью.
Клаус схватил руку Наджина и медленно поднялся. Зельем, которое дал Наджин, он остановил кровотечение и глубоко вдохнул.
— А что с остальными?
— Они не умерли.
Наджин покосился в сторону.
Там лежали едва живой Джеролд и несколько экспертов.
— Не все могут согласиться на моё предложение. Убеди их или разберись как считаешь нужным. Оставляю их на тебя.
— Тяжёлую роль ты мне назначаешь.
— Ты был самым сильным среди них.
Сказал Наджин, и Клаус рассмеялся.
— В таком случае мне остаётся только попытаться.
Ответив так, он медленно выдохнул.
Стабилизировав дыхание, он поднял сильно кровоточащую руку, не обращая внимания на боль. Этой поднятой рукой он ударил себя в грудь.
Кровь брызнула. Среди летящих капель прозвучал голос Клауса.
— Благодарю тебя за то, что ты возвысил бесчестное нападение до поединка. За то, что всей своей силой сокрушил мою силу. За то, что проявил милость к побеждённому и дал шанс на месть.
Благодарность.
— Я, Клаус Атен, не забываю оказанного благодеяния.
Он медленно опустился на колено и склонил голову.
— Последний из кавалерии Синего Крыла всегда ответит на твой зов, а в день, когда твой клинок будет направлен на Орден, я помчусь впереди всех. Клянусь честью павших товарищей.
— К сожалению, первым пойду я. Авангард я тебе уступить не могу.
— Прискорбно. Тогда я последую на шаг позади тебя.
Последний из кавалерии Синего Крыла улыбнулся. Теперь его копьё мог держать тот, кто знает честь и гордость.
— Приведи сюда тех, кто разделяет твою решимость. Торговая компания Диеты сможет помочь.
Наджин вместе с зельем для удаления меток передал Клаусу несколько документов. Клаус, принимая их и слушая объяснение, погладил подбородок.
— Есть одна проблема.
— Какая?
— Те, кого вывели на это задание, как и я, — гончие без прямых связей с Орденом. Но я сомневаюсь, что этот скользкий тип не поставил хотя бы одного сторожевого пса.
Клаус щёлкнул языком.
— Наблюдатели будут. Очень вероятно, что кто-то издалека следил за ситуацией. Возможно, они уже видели, как ты принимаешь меня к себе. А сейчас я отмечен Орденом как еретик. Значит...
— Они могут выставить это как связь с еретиком. Религиозное преследование после вооружённого нападения.
— Верно. Это больше похоже на стиль Ордена.
— Ну, об этой стороне я тоже подумал...
Наджин усмехнулся.
— Это дело не просочится к Ордену.
— Что? Что ты имеешь в виду...
— Мои помощники гораздо компетентнее, тщательнее и страшнее, чем ты можешь представить.
Змея, глотающая золото, Диета.
Её сеть раскинута куда шире. В её распоряжении есть наёмники — не только Розелин Аскалон.
— К этому времени всё, скорее всего, уже улажено.
Посланного Орденом наблюдателя нашли прибитым к дереву с отсечёнными конечностями. Вися на дереве, наблюдатель водил глазами из стороны в сторону. Перед ним стояла женщина, раскладывая и приводя в порядок различные орудия пыток.
Женщина, которая в одно мгновение распознала его присутствие издалека и обезвредила. Наблюдатель хорошо знал её имя.
Авантюристка Белого ранга Камбрии.
Бывшая инквизиторша еретиков, Башен Корте.
Наёмница, состоящая на эксклюзивном контракте с торговой компанией Диеты.
Она до крайности ненавидела Орден, и её связывала скверная история с верховным жрецом Орландом. Она глубоко выдохнула, глядя на наблюдателя. В тускло освещённом лесу её алые глаза блестели, как у зверя.
— Семеро.
Сказала она.
— Наблюдателей было семеро, включая тебя. Четверо мертвы. Слишком много ртов ни к чему. Я собиралась оставить двоих для перекрёстного допроса, но...
Башен покатала что-то в руке.
Это были вырванный глаз и отрезанный язык.
— Они настаивали, чтобы я лучше убила их. Так что я убила. Остались слепец с вырванными глазами и ты — относительно целый.
По спине наблюдателя пробежал холод.
Башен Корте была инквизиторшей. Она знала сотни способов пытать и принуждать к речи.
— Чтобы говорить, глаза не нужны. Ты умеешь читать шрифт Брайля? Для жреца Ордена это обязательно. Тогда и уши тебе не понадобятся. Слышать слова не нужно. Ах, но руки у тебя отрублены, так что будет непросто.
Бормоча, Башен подошла к наблюдателю. Затем резким движением схватила его за волосы и приблизила своё лицо к его лицу. В её звериных алых глазах кружило безумие.
— Похоже, глаза тебе тоже не понадобятся.
Башен протянула руку.
По лесу разнёсся крик.

Комментарии

Загрузка...