В темноте ярко сияли созвездия.
Но созвездия висели не в широком ночном небе. Они свисали с кончика меча земного мечника и излучали свет. Созвездие, сияющее с кончика человеческого меча, было спокойным и ослепительно ярким.
Искатель меча, Наджин.
Достигнув области Искателя меча, Наджин поднял меч. Созвездия двинулись вдоль клинка, и там, где остановилось острие, стоял достойный противник Наджина.
— ...Ха.
Джеролд рассмеялся, глядя на острие, направленное на него. Воистину грозный противник. Лёгкого неудобства, которое он чувствовал ещё мгновение назад, теперь не осталось и следа. С той минуты, как его противник поднялся в область Искателя меча, различие между слабым и сильным потеряло смысл.
— Клаус.
Джеролд заговорил, длинно выдыхая.
— Не люблю это говорить, но первый удар заберу я. В этом я уступить не могу.
— Жаль. Я как раз собирался сказать то же самое.
Ничего не поделаешь — его опередили.
С этими словами Клаус отступил, а Джеролд, напротив, шагнул вперёд. Их действия будто обозначали порядок, в котором они бросят вызов. Обычно это сводило на нет численное преимущество, но...
В данном случае не обязательно.
Боец уровня Искателя меча подобен ходячей армии. Один человек может выполнить работу десятков, а то и сотен, — такое сравнение не было полностью ошибочным. И, естественно, движения столь грозного человека имеют ограничения.
Взмахнуть мечом и расколоть гигантское дерево, рассечь целую область, каждым шагом сметать окрестности — вот что делают бойцы уровня Искателя меча.
Если они заранее не синхронизировали движения и не стояли долго плечом к плечу на поле боя... скорее всего, они станут мешать друг другу. Если бросятся одновременно, их может задеть аура меча и энергия друг друга.
Поэтому до сих пор они в некоторой степени сдерживались.
И для Клауса, и для Джеролда всё было так же.
Если они столкнутся изо всех сил, то сметут союзников. Они будут мешать друг другу, и численное преимущество исчезнет.
Но раз уж дошло до этого...
Численное преимущество стало бессмысленным.
Промедление приведёт только к гибели. Бой затянулся, и исход в конечном счёте решит достаточно мощный удар.
— Нет, нет.
Джеролд покачал головой.
Нет, если они нападут вместе, ещё смогут справиться. Правильно распределив силу и окружив врага, они, возможно, даже получат преимущество.
Но он не хотел этого.
Мечник, завершивший Метаморфозу. Тот, кто заставил созвездия расцвести на кончике меча, ясно заявил: это священный поединок. Сейчас Джеролд не имел права говорить о чести или держаться за гордость.
И всё же ради последнего удара.
Ради одной только последней схватки.
Он хотел обменяться ударом, достойным священного поединка, объявленного мечником. Даже если этот обмен будет стоить ему жизни.
И Джеролд, и Клаус думали так.
Глупо. Это было глупо, но...
После заявления Наджина это была уже не засада и не война, а всего лишь поединок. Значит, им следовало принять в нём участие, не так ли? Таков был долг, который они должны были исполнить, когда-то быв рыцарями.
Джеролд сделал широкий шаг вперёд.
Он выпустил ауру меча яростнее, чем когда-либо.
Правая ступня твёрдо встала на землю, левая упёрлась под углом. Дыхание выровнялось. Так он готовился высвободить свою знаменитую технику «Дробящий меч» — технику меча, расколовшую бесчисленных демонов и заключивших договор с демонами.
Хотя стоящий перед ним мечник не был демоном.
И не был злым или порочным.
И всё же он был противником, которого нужно было встретить всей силой.
Разговоры были ни к чему. Джеролд рванулся вперёд. С каждым шагом земля глухо била и дрожала. Подобно несущемуся быку, он каждым шагом раскалывал деревья и разбрасывал обломки.
Дробить.
Разрушая всё, чего касался, Джеролд помчался к Наджину. А Наджин, вытащив меч, ждал Джеролда. Не отступая и не уклоняясь, словно говорил: «Иди на меня сколько угодно».
Уголки губ Джеролда дрогнули в улыбке.
Какой гордый мечник. Даже в этой ситуации он не отступает! Он кричит, что примет удар всей силы в лоб! В эту эпоху он был благодарен уже за то, что встретил мечника, сохранившего такую чистоту.
И затем — столкновение.
В тот миг, когда Джеролд сделал последний шаг, земля с громким треском раскололась. Вес разгона полностью лёг на двуручный меч, которым Джеролд взмахнул. Аура меча несла Образ несущегося быка, уничтожающего всё на пути.
Трещина, глухой удар, грохот...
Хотя меч не следовал идеальной траектории, соседние деревья раскололись. Вздыбленное давление воздуха подняло пыль, воздух закрутился. Всё это Наджин встретил прямо. Его одежда затрепетала под напором ветра. Кожа лопнула, брызнула кровь.
И всё же Наджин не отступил.
Навстречу натиску двуручного меча Джеролда он взмахнул собственным мечом. Столкновение двуручного меча и длинного меча. Обычно двуручный меч должен был смять длинный вместе с тем, кто держит его. Но правила боя уровня Искателей здесь не действовали.
Когда мечи столкнулись, раздался чудовищный грохот.
Аура меча против ауры меча.
Меч Наджина, окутанный созвездиями, полностью выдержал ауру меча Джеролда и не поддался. Нет, он даже начал теснить её назад. Мерцающие созвездия с чистым звоном рассыпали ярко-белый свет.
Мгновение тишины. Короткий тупик.
То, что ощущалось как десятки секунд, для наблюдателя было лишь одной секундой. Затем равновесие рухнуло. Наджин стиснул зубы. Он выпрямил колени, почти согнувшиеся под весом, и взмахнул мечом изо всех сил.
И тогда донёсся скрежещущий звук.
Остановившийся было меч Наджина двинулся вперёд. Двигающийся клинок рассёк ауру меча, затем двуручный меч и расколол технику, которую выпустил Джеролд. Сначала прошёл меч, а после него рассыпались созвездия.
По траектории меча вспыхнул свет.
Этот свет был сгустком ауры меча. Глядя на мерцающие перед глазами созвездия, Джеролд пусто рассмеялся. Совершенный удар — и его поражение. В следующее мгновение отдача ауры меча ударила Джеролда.
Бум!
Шаги, которыми он раскалывал землю, стали бессмысленны: Джеролда подбросило в воздух. Подхваченный отдачей ауры меча, он отлетел прочь. Пролетев какое-то расстояние, он сломал несколько больших деревьев и наконец остановился.
Выплюнув кровь, Джеролд рухнул.
Наджин глубоко вдохнул. Созвездия, всё ещё обвивавшие меч, не потеряли света. Оставались враги, которых нужно было сразить. Подняв голову, Наджин посмотрел вперёд. Там стоял его последний противник.
Клаус Атен.
Пятое крыло королевства Проллея.
Последний кавалерист Синего Крыла стоял перед Наджином.
— Честно говоря, не ожидал, что он так далеко улетит.
Клаус скривился в горькой улыбке.
Он вытащил копьё, воткнутое в землю. В этой ситуации Клаус был поражён. Неужели этот мальчишка действительно только сейчас пережил Метаморфозу?
Метаморфоза — выход из кокона.
Многие сразу после Метаморфозы с трудом приспосабливаются, не успевая следовать перестроенному потоку собственной ауры меча и маны. С Клаусом было так же. Но как обстоит дело с мечником перед ним?
Словно он уже много лет Искатель меча и естественно владеет своей аурой.
Насколько же это нелепо. Орден сказал ему, что этому юноше наверняка всего восемнадцать лет. Почти смешно — за пределами понимания. Гений, рождающийся раз в поколение, — даже такие слова не могли полностью описать его.
— Возможно, это честь.
Клаус выдохнул.
Встретить меч мальчика, который вскоре достигнет вершины, действительно было честью. Неуместно, но Клаус поймал себя на том, что смеётся.
Поединок — какой же волнующий отклик он приносит.
Теперь, когда приближалась схватка один на один, Клаус улыбнулся. Если его жизнь, запятнанная грязью, закончится таким поединком, он с радостью примет конец. Выиграет он или проиграет, Клаус собирался после этого оборвать собственную жизнь.
Рыцарь, потерявший и честь, и гордость, не должен жить. Последний из кавалерии Синего Крыла должен окончить жизнь не казнью, а собственной рукой.
С того дня, когда четыре года назад он потерял всех товарищей, Клаус Атен уже был как мёртвый. Просто его смерть была отложена на неопределённый срок — до того дня, когда он сможет вернуть честь товарищам.
И теперь это время пришло.
Пришло время поставить точку в жизни ходячего мертвеца. Славно, что точку поставит гордый мечник. Враг, достаточно достойный, чтобы столкнуться с ним всей силой. Клаус по-настоящему понял, почему Джеролд рассмеялся.
Как тут не смеяться?
Как тут не радоваться?
— Наджин.
— Клаус Атен.
Они назвали имена друг друга.
Этого было достаточно. Клаус поднял копьё и опустил стойку. Казалось, он в любой момент готов рвануться к Наджину.
— Я иду.
— Иди.
Аура вспыхнула вокруг тела Клауса. Закрученная аура обвила наконечник копья. Ветви, которых она касалась, рассыпались в пыль без следа.
Созвездия собрались вокруг меча Наджина. Вытянувшиеся созвездия обвили длинный меч, отчего он стал похож на звёздный клинок.
И Клаус, и Наджин заняли позиции.
А затем, без чьего-либо первого сигнала, они бросились друг на друга.
Клаус Атен бежит.
У него нет знамени. Он больше не может нести славу, доказывающую, что он — пятое крыло королевства.
У него нет коня. В день, когда его товарищей похоронили в грязи, погиб и его любимый скакун.
У него нет товарищей. Кавалерия Синего Крыла была уничтожена. Они встретили смерть без чести и гордости.
И всё же Клаус Атен бежит.
Знамя не нужно. Память о беге рядом с товарищами вырезана в его Образе. Конь не нужен. Его собственные ноги могут отталкиваться от земли. Товарищи не нужны. Ведь Клаус Атен всё ещё кавалерист Синего Крыла.
Просто командир, потерпевший поражение в битве.
Рыцарь, потерявший всякую честь и гордость.
Клаус Атен бежит.
Он мчится ради чести товарищей. Его глаза открыты, но он видит свой Образ. Кавалеристы несутся по широким лугам. Ах, они скачут по полю боя, неся знак синих крыльев.
Он стоит впереди.
Кажется, он слышит позади стук копыт. Звучные крики товарищей отдаются эхом. Клаус ускоряется. Если он доблестный кавалерист Синего Крыла, товарищи непременно последуют за ним. Поэтому он бежит изо всех сил.
Ускоряясь, и снова ускоряясь.
Клаус Атен смотрит на врага, которого должен пронзить. Он видит гордого мечника. Тот тоже бежит ему навстречу. Прямо, честно, намереваясь разбить его копьё.
Пусть попробует. Непременно.
Скорость возросла. Стремительно проносящийся пейзаж исчезает из поля зрения Клауса. Его глаза видят только Наджина. Он смотрит только на меч, которым Наджин собирается ударить. Поэтому Клаус понимает.
Технику, которую собирается показать Наджин.
Клаус знает эту технику.
Разве это не техника рыцарей Атанги, рыцарей среди рыцарей? Разве тот мальчик не представился оруженосцем рыцаря Атанги? Вот как. Значит, меч Атанги решит судьбу того, кто потерял всякую честь и гордость? Да, это подходящий конец для меня.
Но затем глаза Клауса расширились.
Нет. Это было не так.
Меч Атанги, которым казнят рыцарей, не бросается вперёд таким образом. Он не взмахивает так. Это не меч, предназначенный для казни.
Он означает признание достойного противника.
Меч, говорящий: ты обладаешь ценностью, ради которой стоит разбить тебя всей силой. Поняв это, Клаус расхохотался.
Тогда я оправдаю эти ожидания.
Как командир и авангард Пятого крыла королевства, кавалерии Синего Крыла, Клаус ударил копьём.
Наджин, оруженосец Ивана из Атанги, взмахнул мечом.
В тот миг, когда копьё и меч пересеклись, ничто больше не вмешивалось в их поединок. Происхождение, принадлежность, приказ — всё стало совершенно бессмысленным. Лишь один кавалерист и один мечник, каждый наносит мощный удар друг другу.
Чтобы определить исход поединка.
Чтобы схватить победу.

Комментарии

Загрузка...