Солнце зашло, и ночь стала глубже.
Бой затянулся дольше, чем ожидалось. В лесу, накрытом неглубокой тьмой, охотник на демонов Джеролд тяжело дышал. На лбу выступили капли пота, а предплечья были иссечены, словно их полоснули клинком.
От предплечья к запястью. От запястья к тыльной стороне ладони. От тыльной стороны ладони к пальцам, от пальцев — к рукояти меча...
Кровь капала вниз. Глядя на текущую кровь, Джеролд длинно выдохнул. Воистину жуткий противник. Он никогда не отдавал свою плоть просто так. Казалось, он не успокаивался, пока не вырывал кусок плоти и у врага.
— Ха-а...
Джеролд хватал воздух ртом и покосился в сторону.
Там стоял Клаус Атен, чья одежда тоже потемнела от крови. Он истекал кровью. Джеролд всё ещё не мог до конца понять ситуацию.
Разве он не был экспертом меча?
Он всего лишь приблизился к Искателю меча.
Разве цель не называли экспертом меча? Но как эксперт может выстоять против двух Искателей? По любой обычной логике это было невозможно.
— .........
Джеролд посмотрел вперёд.
Там Наджин, тяжело дыша и опустив меч, потерял крови больше, чем Джеролд и Клаус вместе. В боку у него зияла дыра, всё тело было покрыто ранами.
Если их раны лишь немного замедляли движения, то его состояние не давало даже нормально двигаться. В лучшем случае у него оставался один-два приёма.
Конец был близок. Победителями, очевидно, станут они, но для Джеролда такая победа была неудовлетворительной. Два Искателя побеждают одного эксперта изматыванием?
Проклятье...
Он хотел не этого.
Лучше бы всё закончилось первой засадой. Лучше бы этот юноша умер до того, как они поняли, кто он, до того, как скрестили с ним мечи.
Грязная и уродливая победа ничем не отличалась от поражения.
И всё же у них была причина победить. Джеролд топнул по земле, надеясь добить Наджина мечом раньше, чем юноша рухнет от потери крови. С его меча вырвалась свирепая аура.
Это конец.
Джеролд в один миг сократил дистанцию и взмахнул мечом по Наджину, который даже стойку удерживать уже не мог. До самого мгновения удара Наджин не двигался. Возможно, у него не осталось сил реагировать. Так подумал Джеролд.
Двуручный меч рассёк воздух.
В тот миг, когда он уже готов был разрубить Наджина надвое,
порыв ветра взметнул волосы Наджина. Между развевающимися прядями открылись его глаза. Как только Джеролд встретился с ним взглядом, у него невольно перехватило дыхание.
Спокойные глаза цвета заката.
Несмотря на избитое тело, одни только глаза оставались безмятежными. Сразу после этого Наджин двинулся. Опущенный меч прочертил остаточный образ и ударил по двуручному мечу Джеролда с невероятной скоростью. Настолько быстро, что трудно было поверить: он отреагировал так поздно.
Ка-а-анг!
Аура меча столкнулась с аурой меча.
В момент столкновения Джеролд не сомневался в своей победе. До сих пор в схватке аур он всегда имел преимущество. Наджин еле справлялся, только уклоняясь и отводя удары. Но на этот раз...
Кииинг!
...всё было иначе.
Яростная отдача. Достаточно мощная, чтобы руки Джеролда задрожали. Его глаза потрясённо расширились, лицо исказилось изумлением.
Не выдержав отдачи, Наджина отбросило назад, но не его одного. Двуручный меч Джеролда, не завершив дугу, отлетел в противоположную сторону.
И вместе с ним — его сапоги.
Джеролд неверяще смотрел на собственные ноги, отступавшие назад. Как? Но ещё важнее была аура меча, что мгновение назад так ярко сияла...
Джеролд Ортон.
Клаус Атен.
Они широко раскрытыми глазами смотрели на Наджина. Отброшенный вдаль Наджин медленно поднял голову и, тяжело дыша, улыбнулся краешком губ.
— ...Поймал.
Тихо пробормотал Наджин.
Смутный контур ответа, который он искал. Тот самый шаг, которого ему не хватало. Теперь он наконец ухватил его.
Трещина.
Звук, с которым аура меча Наджина раскололась, походил на звук лопающегося кокона.
Он родился там, где не было видно звёзд.
Родившийся внизу, он жил как мусор. Он был грешником с рождения, которому не позволялось даже мечтать. Для мальчика Подземный город Артман был тюрьмой.
Огромной тюрьмой.
Тюрьмой, из которой, как он думал, ему никогда не выбраться.
Даже покинув эту тюрьму, мальчик всё ещё считал себя узником. Поэтому он думал, что должен измениться. Узник не может стать героем. Рыцарь должен сиять.
Даже получив свободу.
Даже переступив черту.
Даже прорвав решётку и сбежав из тюрьмы.
Мальчик всё ещё был чем-то скован. Его речь и выражение лица стали жёсткими, плечи сами собой напрягались. Он был гнилой охотничьей псиной с рождения, грешником, — и потому верил, что должен начать всё с нуля.
Отрицая себя.
Даже покинув тюрьму, мальчик бессознательно видел себя узником, всё ещё носящим кандалы на щиколотках. Запоздало поняв это, он улыбнулся.
— Я ошибался.
Подумал мальчик.
— С самого начала ошибался.
Наджин глубоко выдохнул.
Подземный город Артман.
Его проклятая родина и тюрьма, где он был заперт. Он ненавидел её и хотел скрыть своё происхождение, но теперь должен был признать его.
Наджин закрыл глаза. Стоило ему закрыть их, как он увидел пейзаж подземного города. Но в его воспоминаниях город не был полностью тёмным. Там были две звезды.
Высокая звезда и низкая звезда.
Звёзды, о которых мечтал мальчик, были там. Глядя на низко висящую звезду, Наджин горько улыбнулся. Кем был первый рыцарь, которым он восхищался? Иваном. Рыцарем Атанги.
Рыцарем, посеявшим в нём мечту.
Наставником, который подтолкнул его вперёд.
Он сказал: беги за черту, беги далеко. Беги свободно. Теперь ты свободен. Последние слова рыцаря, которому он служил. Как он сможет гордо назвать себя роднёй Ивана, если не исполнит их?
— Я ошибался, Иван.
Наджин поднял меч.
В тот миг, когда он поднял меч, Джеролд и Клаус лишь сомкнули губы. Они не смогли сделать к Наджину ни шага. Приблизиться неосторожно — значит умереть. Эта интуиция вспыхнула в сознании обоих.
Ход боя переменился.
Воздух вокруг закипел.
Но вопреки этим бурным потокам белая аура меча спокойно осела. Не было больше яростно закрученной ауры. Мягко мерцающая аура меча была несравненно безмятежной.
Наджин опустил меч. Белая аура рассеялась. Словно разбивался кокон или распутывался клубок нитей. Когда аура меча разлетелась, в лес снова вползла тьма.
Глаза Наджина всё ещё были закрыты.
С закрытыми глазами он смотрел внутрь себя. Пространство, едва ли больше десяти шагов в поперечнике. И всё же теперь оно бурно приходило в движение. Пейзаж начал расширяться.
По окраинам поднимались здания. Пейзаж города, где бродил Наджин, переулки, где он копался в мусоре, — грязные и тёмные, но несомненно места, где Наджин жил, — одно за другим возникали перед ним.
Наджин не отрицал ничего из этого.
Он лишь улыбнулся, глядя на ярко-белую звезду, сияющую в центре города.
Иван, ты научил меня столь многому. И правда, как ты говорил.
「Полегче, парень.」
「Попробуй хоть немного улыбаться.」
「Как ты вообще так живёшь? Утомительно же.」
Я снова ловлю себя на том, что напрягаюсь. Думаю, что должен сделать это. Пытаюсь взвалить на себя тяжесть. Даже сейчас всё так же. На моих плечах твоя жизнь и честь. И не только твоя — ещё Оффена, старика Хогеля и всех, кто помогал мне.
Это правда тяжело.
Я всё время думаю, что так жить нельзя.
Я достал Экскалибур. Я должен стать героем. Великое созвездие Мерлин в ночном небе смотрит на меня. Она шепчет мне, что я стану героем. Да, я должен стать героем. Я естественно думаю о короле Артуре.
Я должен стать таким, как Артур.
Вот о чём я всё время думаю.
Более достойным. Чуть более рыцарственным. Ещё немного, ещё чуть-чуть... Это была бессознательная мысль. Моё лицо застыло, речь стала более официальной. Охотничья псина Подземного города Артман постепенно исчезала.
Но куда могла деться моя сущность?
Я не стану это отрицать. Как не отрицал Иван. И прежде всего — разве я не дал обещание?
Я поклялся в месте, где не было видно звёзд.
Вырезать свою звезду на небе.
Поскольку это обещание было дано в месте, где звёзд не видно, оно и имеет ценность. Я не собираюсь марать эту ценность. Родившись там, где не было звёзд, я мечтаю о звёздах — и непременно повешу их в небе над головой.
— Фух...
Наджин глубоко выдохнул. Напряжение ушло из плеч, поза расслабилась. Естественно, дыхание тоже стало легче. Образ, широко разросшийся вокруг. Наджин медленно поднялся со своего места.
Там стояла Мерлин.
В руке Мерлин была маленькая птичья клетка.
Она бросила клетку Наджину. Грубо сделанная птичья клетка. Глядя на неё, Наджин улыбнулся. Улыбаясь, он взмахнул мечом.
Он взмахнул мечом легко.
Движение было удивительно плавным и естественным. Когда он взмахнул мечом, аура не хлынула наружу. Она даже не прочертила поток. Сиял только кончик меча.
Кончик меча сиял.
На кончике меча возникла ярко-белая звезда.
В реальности меч рассёк пустоту, но в Образе взмахнувший клинок разрубил птичью клетку. Клетка была рассечена так легко. Глядя на разваливающуюся клетку, Наджин открыл глаза, которые до этого держал закрытыми.
Кокон был разбит.
Клетка была сломана.
Мальчик достиг Метаморфозы.
『Папапапапапапапак!』
Свет вспыхивал в пустоте, будто взрываясь. Он начинался от кончика меча Наджина и тянулся дальше. Соединяющийся, продолжающийся свет принимал форму созвездий.
Аура меча была полностью разобрана и собрана заново.
Это больше не была аура эксперта меча. И не аура меча, лишь содержащая фрагменты Образа. Совершенно новая форма ауры меча. Аура, полностью заключающая в себе Образ и принадлежащая только Наджину.
Глаза мальчика, открывшего их, сияли платиновым оттенком.
Искатель меча.
Ищущий и странник пути меча.
Завершив Метаморфозу, мальчик достиг области Искателя меча.
— Метаморфоза...
Рассеянно пробормотал Клаус. Метаморфоза. Процесс, который нужно пройти, чтобы достичь области Искателя меча, или нечто подобное этому. Он сам прошёл через схожий опыт.
Ощущение, когда Образ расширяется, аура, обвивающая копьё, полностью перестраивается. Клаус, почувствовавший это когда-то в разгар битвы, вспомнил прошлое и увидел настоящее.
Перед ним стоял юноша, только что прошедший Метаморфозу. Клаус смотрел на созвездие, клубящееся вокруг кончика меча Наджина, словно зачарованный. Аура меча в форме созвездия. Была ли в истории хоть раз такая форма ауры?
Хотя аура меча у Искателей различается, обычно в ней есть совпадающие элементы. Но Клаус до сегодняшнего дня не видел ничего подобного. Джеролд, встречавший бесчисленных сильных противников, чувствовал то же.
Аура меча, которую испускал Наджин, ярко сияла даже в тёмном лесу. Лучезарное созвездие отгоняло тьму.
Созвездие, начертанное человеческим мечом. Перед невиданной аурой уголки губ Джеролда дрогнули. Он крепко сжал двуручный меч и рассмеялся. Он интуитивно понял: ход боя переменился. Преимущество и невыгодное положение поменялись местами.
Перед ним стоял Искатель меча.
Грозный противник, достигший ясной области Искателя меча.
Смеялся не только Джеролд. Клаус тоже издал пустой смешок. Метаморфоза в такой ситуации! Испытания, обрушивающиеся на людей, обычно заканчиваются смертью, но этот юноша преодолел испытание и вырос.
Поразительно. Воистину.
Даже посреди смертельного поединка Клаус искренне восхищался этим зрелищем. Восхищаясь, он ощутил, как по спине стекает холодный пот.
Мечник, который был совершенен во всём, кроме ауры меча, теперь обрёл и грозную ауру.
Отныне вопрос был не в том, чтобы заставлять противника истекать кровью каждым ударом, а в том, чтобы их собственные тела не были разорваны. Хотя ситуация изменилась, сам поток ничуть не изменился.
Всё решит один удар.
Бой будет решён одним ударом.
Клаус выровнял дыхание. Его Образ взметнулся и обвил копьё. Джеролд твёрдо шагнул вперёд. Его Образ, сильнейший за всё это время, глубоко пропитал двуручный меч, уничтоживший бесчисленных демонов.
Один удар.
И этот миг решит исход.

Комментарии

Загрузка...