Брошенная перчатка и объявленные имя с принадлежностью имели совершенно ясный смысл. Для всех присутствующих это прозвучало как вызов на честный бой. Если в этот день прольётся кровь, она должна быть пролита только оружием друг друга — как доказательство взаимного поединка.
Уходящее корнями в древнюю традицию объявление подчёркивало: это был почётный вызов.
Услышав слова Наджина, нападавшие прищурились. Кто-то нахмурился, кто-то вздохнул, а Клаус, некогда бывший рыцарем королевства, горько усмехнулся.
Священный поединок.
В нынешней ситуации такое объявление казалось неуместным, но именно эта неуместность придавала ему особый вес. Клаус глубоко выдохнул.
Они были бесчестными нападавшими — этого отрицать было нельзя.
Выслеживание, подслушивание, ловушки, засады... Они прибегали к поступкам, далёким от чести, и часто нападали на одну цель целой стаей. В такой атаке не было никакой чести.
Истинный рыцарь должен...
...чувствовать бесчестье от подобных поступков,
и потому — стыдиться. Однако бывают времена, когда человеку приходится нести бесчестье и стыд ради большей цели.
У каждого из собравшихся здесь были свои причины.
Одних шантажировали заложниками, другие ставили на кон собственную жизнь, третьи стояли здесь, чтобы защитить честь своего господина или товарищей. Даже если ради этого приходилось становиться мерзкими гончими или убийцами, у них было то, что они хотели защитить, — и потому они стояли здесь.
Разумеется, это было их бремя, а не то, что мог понять стоящий перед ними юноша. Для него они были лишь трусливыми нападавшими.
И всё же
Наджин объявил это священным поединком. Даже если он сделал это лишь ради того, чтобы закалить собственную решимость, у рыцарей существовал долг ответить на такой вызов.
С громовым ударом Клаус вонзил копьё в землю. Ударив кулаком себя в грудь над сердцем, он громко объявил:
— Я — Клаус Атен!
Если ты носишь звание рыцаря,
если ты когда-либо был рыцарем,
ты обязан ответить на зов юноши.
— Пятое крыло королевства Проллея, командир кавалерии Синего Крыла, Клаус Атен.
Пусть мои поля битв уже закончились,
пусть мои товарищи лежат в грязи, заклеймённые еретиками и лишённые чести под видом божественного приказа,
— Рыцарь Атанги, потомок Ивана, Наджин!
Сага кавалерии Синего Крыла не может окончиться точкой. Чтобы вернуть им честь, я с радостью отброшу собственную. Я готов погрузиться в самую глубину позора.
— Я принимаю этот поединок.
Направив поднятое копьё на Наджина, Клаус признал вызов. Пусть в этом бою не было чести, у каждого из них было то, что он должен был отстоять, — причина, достаточная для того, чтобы скрестить оружие.
Один за другим те, кто когда-то были рыцарями, кто когда-то имели честь, объявили свою принадлежность и, выкрикивая намерение, бросились к Наджину.
А Наджин
лишь укрепил стойку и смотрел на тех, кто мчался к нему, не дрогнув. В неглубокой тьме, опускавшейся на лес, аура меча, аура и мана мерцали в ночи.
Один мастер меча однажды сказал:
Искатели меча превзошли человеческие пределы, но ещё не достигли области трансцендентности. С точки зрения мастера меча над таким, пожалуй, можно было бы усмехнуться...
Иными словами,
Искатели меча выходят за обычные человеческие мерки и своей силой опровергают здравый смысл. Доказательство этого прямо сейчас разворачивалось перед глазами Наджина.
С грохотом, похожим на взрыв, земля яростно содрогнулась. Взорвалась не бомба — это Клаус Атен с силой топнул по земле. Каждый его шаг заставлял землю дрожать и реветь.
Командир кавалерии,
рыцарь, которому не нужен конь,
стремительный Клаус Атен —
его мощь превосходила воображение. Стоило Клаусу ударить ногой по земле, как он становился грозен, словно кавалерист в атаке, словно колесница, несущаяся по полю боя.
Глаза Наджина расширились, и он бросился в сторону, выбирая уклонение вместо столкновения с невиданной скоростью Клауса. Это было верное решение.
Когда Клаус пронёсся мимо, закрутившееся давление воздуха заставило Наджина прокатиться по земле. Следом, с запозданием, донёсся треск высоких деревьев, которые ломались и рушились.
Поднявшись после переката, Наджин увидел след разрушений, оставленный Клаусом: древние деревья были разбиты, земля испещрена отпечатками его шагов, а вдалеке уже грохотало — Клаус снова набирал разбег.
Но против Наджина был не только Клаус.
В тот миг, когда рефлекторный удар меча Наджина встретился с мечом Джеролда, охотника на демонов и Искателя меча, он ощутил подавляющую силу. От удара Наджину показалось, что его колени вот-вот подогнутся.
Провернув меч, Наджин ушёл из-под давления Джеролда. Едва клинки разошлись, меч Джеролда с пугающей скоростью рассёк воздух.
И затем, с визгом,
огромное дерево в нескольких шагах от места их столкновения раскололось. Когда оно рухнуло, земля задрожала, подняв облака пыли.
Но таких толчков было недостаточно, чтобы остановить наступление Искателя меча. Джеролд шагнул сквозь пыль, а Клаус, проламывая поваленные деревья, снова пошёл в атаку.
А Наджин,
сам выбравший это поле боя, выдохнул. Вместе с выдохом его глаза вспыхнули, сердце забилось быстрее обычного. Кровь, несущаяся по телу, ускорилась...
Аура меча неистово взметнулась. Вокруг закрученной ауры мерцали звёзды, освещая тёмный лес осколками его духа.
Выходя за пределы тела,
его меч сиял фрагментами души.
Первый шаг Наджина был плавным, но следующие стали яростными. Он сорвался с места, отталкиваясь от дрожащей земли и падающих деревьев.
Высокие деревья,
щепки расколотых стволов,
ветви, расходящиеся во все стороны, —
это была идеальная среда для Наджина. Если в чём-то он мог превзойти Искателей меча, так это в использовании хаотичной, непредсказуемой местности.
Наджин всегда прекрасно чувствовал себя в таком ландшафте. Оставляя за собой след белого свечения, он прыгал снова и снова. Джеролд, нахмурившись, топнул ногой.
Земля взревела.
Мгновение спустя с клинка Джеролда сорвалась яростная аура меча. Двуручный меч, закалённый убийством демонов, взмахнул, оставляя россыпь остаточных образов. Чистая сила этого удара, превосходившая человеческие пределы, рассекала деревья.
Всё вокруг было опустошено. Дерево, на котором стоял Наджин, рухнуло, и он потерял равновесие, падая вниз. Но были те, кто не собирался упускать этот шанс.
Семь экспертов бросились к Наджину.
Они давно приняли решение. Сами они не могли убить Наджина, поэтому собирались поймать его, лишить подвижности и выиграть время. Это был их лучший вариант.
Приняв это решение, они действовали.
Они кинулись к Наджину, целясь в его лодыжки. Даже задержка на секунду, думали они, позволит копью Клауса пронзить Наджина.
Так думали они, и так же думали Клаус с Джеролдом.
Но кое-что они упустили.
Наджин перевернулся в воздухе так, словно вовсе не терял равновесия. Легко приземлившись, он одним плавным движением, продолжая падение, взмахнул мечом.
Мечи экспертов вместе с окутывавшей их аурой были рассечены. Сломанное оружие, разбитое окружение, открытые бреши. Затем Наджин двинулся с ослепительной скоростью, оставляя за собой лишь остаточные образы.
— Угх!
— А-а!
Когда они пришли в себя, их уже ударили мечом, пнули и швырнули в деревья и землю. Со сломанными костями или отсечёнными конечностями они оказались неспособны продолжать бой.
И всё это — за одну секунду.
Устранив экспертов с поля боя, Наджин коротко вдохнул и опустил стойку. Затем он рванул навстречу несущемуся кавалеристу — Клаусу.
Лобовая атака на мчащегося кавалериста была безумием. Его наверняка раздавит. Видя, что Наджин идёт прямо на него, Клаус не смог не рассмеяться. Иди. Попробуй остановить моё копьё. Словно выкрикивая это, Клаус ещё сильнее увеличил скорость.
Аура вокруг его острого копья, подобная ауре меча у мечника, приняла форму гигантского бура. Пейзаж, заложенный в душе Клауса, напоминал доблестные атаки кавалеристов, которые он видел в юности.
Словно он сам стал копьём.
Аура, наполненная духом Клауса, хлынула вперёд. В ответ Наджин тоже ударил ногой по земле. На предельной скорости он вдавил стопу в землю, опустил стойку и взмахнул мечом навстречу Клаусу.
От столкновения копья и меча посыпались искры.
Их ауры яростно схлестнулись. От силы удара Наджина оттолкнуло назад; он упёрся ногами в землю, поднимая облака грязи. Пока его неумолимо оттесняло, он стиснул зубы и провернул меч.
Острие копья и лезвие меча разошлись.
Искры взметнулись, когда копьё и меч скрестились. Раздался звук рвущейся плоти: копьё Клауса скользнуло по боку Наджина, оставив зияющую рану, из которой хлынула кровь.
Но кровью истекал не только Наджин.
Клаус, только что пронёсшийся мимо Наджина, с шипящим вдохом резко развернулся, схватился за бок и рассмеялся.
— Ха!
В момент, когда их оружие пересеклось, Наджин целился в руку Клауса, державшую копьё. Если бы Клаус не изменил траекторию копья, он лишился бы половины ладони вместе с большим пальцем. Стратегия Наджина — пожертвовать собственным боком ради руки противника — рассмешила Клауса.
Клаус с силой сжал глубоко рассечённый бок, раздавливая плоть, чтобы закрыть рану, и уставился на Наджина.
Столкновение во время засады на экипаж.
И движения, которые Наджин показал сейчас.
Клаус Атен пересмотрел оценку Наджина. Юноша перед ним был не просто экспертом, близким к Искателю меча. Во всём, кроме ауры меча, он стоял наравне с Искателем.
Он был не просто близок.
Этот юноша был бойцом уровня Искателя меча.
Клаус понял это не один. Джеролд ощутил то же самое. Семь экспертов уже выбыли из боя, и остались только они двое.
— Джеролд.
— Знаю.
Их взгляды встретились.
Они оба понимали. Этот юноша не бросился в бой безрассудно. Он действительно верил, что сможет победить двух Искателей меча, — потому и стоял здесь.
Тогда им следовало ответить.
Священный поединок был объявлен. Сдерживаться больше не имело смысла. Клаус провернул руку с копьём. С чередой щелчков трёхметровое копьё сократилось до половины длины.
Не как кавалерист, сметающий поле боя,
а в стойке, чтобы сразить врага перед собой.
Ощутив перемену в атмосфере, Наджин выдохнул. Что-то было уже рядом. Ещё один шаг — и он сможет схватить это. С этой мыслью Наджин сосредоточился на Клаусе и Джеролде.
Станет ли этот поединок безумием проигравшего
или уверенностью победителя —
это решит его меч.
Как всегда, мечника определяет то, что он доказывает мечом. Аура меча Наджина, ярче прежнего, запылала вокруг клинка.
Басаус Малек, вооружённый двумя мечами, был весь в поту. Каждое столкновение с её клинками ещё сильнее выматывало его.
Я знал.
Он стиснул зубы и снова взмахнул мечом.
Я знал, что Розелин Аскалон сильна. Знал, но...
Земля под его ногами была пропитана кровью. Одежда промокла красным. Значительно оттеснённый назад, Басаус тяжело дышал.
Он не представлял, что всё будет настолько тяжело.
Как только Розелин шагнула к ослабевшему Басаусу, в неё полетели стрелы и заклинания. Каждая атака была грозной, но...
Развернувшись и скрестив кинжалы, Розелин свела их все на нет. Звонкая гармония её клинков обезоружила летящие снаряды. Усиленная «Эхо» аура меча разорвала приближающиеся атаки.
Лучник уровня Искателя
и маг пятого круга —
даже с их поддержкой им удавалось лишь сдерживать Розелин. Поняв это, Басаус стиснул зубы. Чтобы подняться до мастера меча, нужно взойти на три ступени, а он сделал лишь первый шаг — Прорастание. И всё же разрыв между ними был огромен.
— Если учесть, что передо мной Искатель меча с двумя мечами, это довольно разочаровывает. Ещё что-нибудь покажешь?
Розелин невозмутимо приближалась к Басаусу.
— Скучновато, да? Что у тебя ещё есть?
— Ха...
На её насмешку Басаус ответил смешком.
— Не в том ты положении, чтобы так расслабляться, Розелин.
— Что?
— Моей целью с самого начала было связать тебя. Если я задержу тебя, значит, я уже выполнил задачу.
Их условия победы различались.
— Если ты не вмешаешься в основной бой, тот юноша умрёт. Наверняка уже мёртв. Может быть, всё уже закончилось.
— .........
— Если кому-то и стоит быть спокойным, то не тебе, а...
— Какого чёрта ты несёшь?
Розелин наклонила голову, искренне не понимая.
— С чего бы мне туда идти? Зачем мне вмешиваться? Ты в чём-то сильно ошибаешься...
Перед началом операции
Розелин ещё раз встретилась с Наджином. И тогда она увидела...
Он уже был завершён.
Один шаг. Всего один-единственный шаг.
Кокон, окутывавший Наджина, уже треснул. Это означало, что ему оставался всего один шаг до выхода наружу, до Метаморфозы.
— Этот парень...
Розелин улыбнулась.
— Даже до того, как стать Искателем меча, он ни в чём не уступал им, кроме ауры меча.
Чудовищный мальчишка.
Эксперт, который стремится превзойти Искателей меча. Если такой мальчишка достигнет области Искателя меча...
— Проблемы будут у вас. Не у него, а у вас. У всех вас.
Он станет...
существом, совершенно отличным от обычного Искателя меча.
Розелин Аскалон была в этом убеждена.

Комментарии

Загрузка...