Сумерки уже сменились вечерней тьмой, когда цель, выйдя из самого сердца города, села в экипаж. Нападавшие увидели, как он садится, и подтвердили: направление движения экипажа совпадает с их сведениями.
План не изменился. Нападавшие, рассеянные по городу, один за другим начали двигаться, скрывая свои действия.
Их скрытность объяснялась не только мастерством Искателей меча и экспертов. У каждого нападавшего были собственные отчаянные обстоятельства, которые толкали его вперёд. Одни сражались, чтобы спасти любимого человека, другие — чтобы спасти ребёнка, третьи — ради личной чести.
Доведённые до отчаяния, они действовали тщательно.
Пятнадцать экспертов меча, четыре Искателя меча и один маг пятого круга — всего двадцать человек. Если бы они собрались разом, их непременно заметили бы, поэтому они держали определённую дистанцию и двигались к окраинам города.
Естественно растворяясь в толпе и скрываясь среди каравана, они шли так тайно, что никто не заметил ни их намеренного направления, ни цели.
Это был день решающей битвы.
Группа преследования, идущая за экипажем, резервная группа, ожидающая вдоль пути, по которому должен был проехать экипаж, и ударная группа во главе с магом, готовая перекрыть экипажу дорогу, — все они были разделены на несколько отрядов. Словно охотники со спрятанными острыми кинжалами, они затаили дыхание.
Задача должна была быть лёгкой.
Столько усилий и столь сложный план были вложены в эту операцию. Переменных быть не могло.
Когда солнце опустилось за горизонт и сумрак обнял землю, по дороге Ахмети разошёлся мягкий гул — звук приближающегося экипажа. Грубый рокот колёс и цокот лошадиных копыт наполнили воздух, а нападавшие выровняли дыхание, вслушиваясь в каждый звук.
Они прятались в тенях, кустарнике, густой листве и складках местности, ожидая нужного мгновения.
И оно пришло. Экипаж показался. Приглядевшись, можно было увидеть и силуэты группы преследования, державшейся на расстоянии позади экипажа. В тот миг, когда резервная группа подала сигнал, ударная группа перекрыла путь экипажу.
Ударной группой командовала Сирчел Кравелин, маг пятого круга. Когда она ударила посохом о землю, за её спиной возникли пять кругов. Маг пятого круга обычно классифицировался как осадное оружие, способное применять масштабные заклинания уничтожения.
В этот миг Сирчел уже завершила заклинание. Заклинание, удерживаемое в режиме ожидания, теперь яростно заряжалось на кончике её посоха вместе с вращающимися кругами. Его силы хватало, чтобы стереть экипаж без следа.
Вспыхнуло пламя.
Огонь ярко разгорелся.
И всё же они не возлагали все надежды на одно заклинание. Клаус Атен, который преследовал экипаж, держась на расстоянии, внезапно рванул вперёд с невероятной скоростью.
С громовым ударом Клаус, бывший командир кавалерийского подразделения, проявил исключительную силу. Даже без боевого коня он был способен провести копейную атаку — свидетельство его грозной мощи.
Стоило ему взмахнуть рукой, как спрятанное оружие вытянулось, превращаясь в трёхметровое копьё.
Копьё, со свистом разрезая ветер, пришло сзади. Спереди маг пятого круга готовила огромное заклинание уничтожения, а с боков, обнажив мечи, сходились нападавшие. Бежать было некуда.
Сначала гигантский огненный шар должен был полностью испепелить экипаж. Если кто-то вырвется из огненного шара, его пронзит копьё Клауса сзади или разорвут мечники, бросившиеся с боков.
Нападавшие были уверены в победе.
Они были убеждены, что в их плане нет переменных.
Звук копыт, вибрация от колёс экипажа, шум пламени, разгоравшегося на кончике посоха мага, и помутневшее от уверенности в успехе суждение — всё это вместе...
...заставило их не заметить.
Не заметить, что кто-то спрятался здесь «раньше» них, готовясь к атаке. Они не увидели, как Розелин Аскалон вытащила парные кинжалы и прыгнула в бой.
Не зная, они не смогли подготовиться.
Из-за спин нападавших Розелин Аскалон начала движение. Рванув с ускорением, она бежала вперёд, и её собранные чёрные волосы трепетали с каждым шагом.
Розелин Аскалон — наёмница.
Ветеран бесчисленных полей боя, она лучше всех знала, кого нужно поразить первым. Мага. В любом бою магов всегда следует устранять в первую очередь.
Первым её приближение заметил Джеролд, стоявший рядом с Сирчел с двуручным мечом. Его расширившиеся глаза тут же повернулись, он схватил Сирчел за шиворот и поменялся с ней местами — верное решение.
В тот миг, когда Джеролд, поменявшись позициями, взмахнул мечом, Розелин, уже сократившая дистанцию, рубанула парными клинками. Хотя рядом с ними находились пятеро экспертов меча, никто не поспел за скоростью их столкновения.
С громким лязгом двуручный меч Джеролда встретил парные клинки Розелин. Необычайно сильный звук разнёсся вокруг, и только после него эксперты заметили промелькнувшую фигуру Розелин и потрясённо распахнули глаза.
Но было уже поздно.
Только Джеролд понял ситуацию. Его глаза расширились от отзвука. Звук звенящих парных клинков Розелин. В тот миг, когда эти клинки начали резонировать, Джеролд стиснул зубы и занял оборонительную стойку, прячась за двуручным мечом.
Затем зазвучало «Эхо».
Отголоски, порождённые «Эхо», разошлись вокруг.
Двадцать первый шедевр, «Эхо». Вложенная в него тайна — резонанс. Аура меча Розелин, несомая «Эхо», пронеслась по полю боя.
Тела пяти экспертов рядом с ней были рассечены на десятки кусков. Двуручный меч Джеролда яростно задрожал от прямого удара «Эхо», а вокруг Сирчел, скрывшейся за ним, возник красный барьер. Резонирующее «Эхо» снова и снова ударяло по барьеру Сирчел.
Ей пришлось использовать пламя, подготовленное на кончике посоха, для защиты.
Передняя линия была прорвана в одно мгновение. Словно дождавшись именно этого момента, экипаж с Наджином ускорился, и его задняя стенка разлетелась.
Наджин вышел через разбитую заднюю часть экипажа. Туго привязанный к экипажу верёвками, он выровнял стойку на движущейся повозке. Его взгляд был прикован к Клаусу — рыцарю, несущемуся на него с копьём.
Глаза Наджина быстро двигались, вычисляя скорость Клауса, расстояние между ними и оптимальный миг для столкновения. Ответ пришёл. Оставалось только действовать. Когда аура меча взметнулась, Наджин спрыгнул с экипажа.
Рывок Клауса был прямолинейным, направленным строго вперёд. Как обычно бывает с копейной атакой или кавалерийским натиском, сменить направление посреди рывка чрезвычайно трудно.
Поэтому
Наджин ударил сверху по Клаусу, занося меч к макушке рыцаря. Ситуация, которой Клаус не ожидал. Точная уязвимость, выбранная в идеальный момент. И всё же даже в такой неожиданной ситуации Клаус отреагировал.
Как Искатель меча немалого мастерства,
Клаус почти сверхчеловеческим рефлексом топнул по земле и развернул копьё, направленное вперёд, чтобы ударить по Наджину. Копьё длиной около трёх метров рассекло воздух; угрожающий свист клинка обрушился на Наджина.
А Наджин,
словно предвидев это, изо всех сил ударил мечом по копью. Столкновение ауры меча Наджина и ауры, окутывающей копьё Клауса, породило отталкивание. Естественно, Наджина, зависшего в воздухе, отбросило назад.
Подхваченного отдачей, Наджина подбросило в воздух.
И в тот момент он развернул тело в воздухе, схватил верёвку, обвязанную вокруг живота, и потянул. Верёвка, соединявшая его с экипажем, как раз натянулась и резко потянула тело Наджина к нему.
Его движение выглядело так, словно он с самого начала всё это рассчитал. Настолько плавным был отход Наджина.
— Ха.
Клаус, увидев эту последовательность, фыркнул. Изначально его роль состояла в том, чтобы сзади врезаться в экипаж и разбить его. Но в этот момент весь этот план растворился после одного обмена.
Экипаж ушёл далеко вперёд, и теперь догонять его было поздно. Тщательно выстроенное окружение было прорвано. А что с ударной группой, которая должна была вместе с Клаусом разбить и остановить экипаж?
Их вывела из строя атака Розелин Аскалон, и они не могли этого сделать. Магию, которую они подготовили, пришлось потратить на защиту от её удара.
А резервная группа, устроившая засаду с боков...
Поскольку экипаж не был разбит, а наоборот набрал скорость, они упустили шанс его остановить. Экипаж промчался мимо них, прорвал переднюю линию и свернул с дороги Ахмети в другом направлении.
Только тогда Клаус понял.
И не только Клаус.
Все присутствующие пришли к одному выводу.
Это была ловушка. Противник знал об этой засаде. Клаус молча стиснул зубы, глядя на экипаж, который уже ушёл далеко вперёд.
Искатели меча немалой силы.
Взгляды командиров на месте пересеклись. В конце концов они сошлись в одной точке. Там стояла Розелин Аскалон.
Она разорвала поле боя и открыла переднюю линию.
Словно выполнив главную задачу, Розелин расслабилась, хрустнула шеей и размяла конечности. Почувствовав на себе взгляды, Розелин ухмыльнулась.
— Чего уставились?
Она поправила хват на парных кинжалах, будто приглашая их подойти в любой момент. Однако нападавшие не спешили делать первый ход — они слишком хорошо знали факт.
Розелин Аскалон — грозный противник. Среди присутствующих Искателей меча она выделялась как особенно сильный враг. Никто из них не мог сразиться с Розелин Аскалон один на один.
Она поднялась на одну из трёх ступеней к становлению мастером меча, да ещё и владела шедевром. Недооценивать её нельзя. Конечно, теоретически её можно было подавить числом, но на это ушло бы слишком много времени.
А если всё затянется?
Взгляд Клауса последовал за экипажем, который мчался прочь, сменив курс. Покинув дорогу, он направлялся совсем не туда, куда должен был ехать. Экипаж был потерян, засада провалилась.
Куда направлялся экипаж?
Какова его цель?
Подкрепление? Или донести о ситуации?
Была ли Розелин единственной их поддержкой?
Неясно. Любой сценарий казался возможным.
Они не могли понять намерений врага. Позволить экипажу уйти могло привести к непредсказуемым последствиям, особенно теперь, когда их засада раскрыта. «Отступление» больше не было вариантом.
Что делать?
Ограниченность подстроенных сведений, стеснённые обстоятельства и давление времени тяжело легли на них. Оказавшись в рамках и обмане, они занервничали, понимая, что их полностью переиграли. В этот миг Клаус с досадой стиснул зубы.
Нужно было принять решение.
Быстрое суждение было необходимо.
— Клаус.
Кто-то нарушил молчание.
— Гонись за ними вместе с Джеролдом. Здесь мы справимся.
Говоривший был мужчиной с парными мечами.
Басаус Малек, Искатель меча, долгие годы служивший солдатом на поле боя. Он шагнул к Розелин, показывая готовность вступить в бой. Двигаясь, он говорил:
— Убей её и присоединяйся к нам. Если задержишься, мы придём помочь.
Клаус кивнул.
Джеролд и Клаус, двое самых мобильных на месте, без возражений последовали решению Басауса.
Розелин лениво проводила взглядом двоих, которые отправились в погоню за экипажем. Затем повернулась к солдату, преградившему ей путь, и ухмыльнулась.
— Думаешь, сможешь меня убить?
— Невозможного в этом нет.
Басаус Малек крепче сжал парные мечи, и на них поднялась свирепая аура меча. Розелин Аскалон, беззаботно насвистывая, крутанула свой шедевр «Эхо» с клинками, похожими на зубы дикого зверя, от которых исходила зловещая аура меча.
Басаус Малек с парными мечами.
Тайлер Верканиман с большим луком.
Сирчел Кравелин с кругами магии в распоряжении.
Трое противников уровня Искателя меча обнажили клыки перед Розелин. И всё же даже перед их общей мощью Розелин оставалась спокойной, ровно выравнивая дыхание.
— Что глава знаменитого отряда наёмников делает в таком месте?
На насмешку Басауса Розелин рассмеялась.
— Ты спрашиваешь, потому что не знаешь? Наёмники двигаются только ради одного. Денег.
Чести она предпочитала свободу.
Свободе — золото.
А золоту — удовольствие.
Таковы были ценности, по которым жила Розелин Аскалон. Она была должна Диете, а Диета предложила ей за эту работу солидную сумму. Возможность расплатиться с долгом и ещё получить деньги — причин отказываться не было.
К тому же ей было любопытно.
Любопытна сама ситуация и положение, в которое попал этот парень «Иван». В конце концов, это напоминало ситуации из её собственного прошлого, когда её преследовали эти проклятые инквизиторы. Вспомнив прошлое, Розелин прищурилась.
— Чего ждёте, безяйцевые?
Она усмехнулась, губы изогнулись в насмешке.
— Ну же, подходите.
Её зловещие красные глаза, непохожие на глаза других красноглазых, закрутились угрожающе, почти по-звериному.
Наджин увидел фигуры, преследующие экипаж.
Джеролд Ортон, охотник на демонов с двуручным мечом.
Клаус Атен, рыцарь с трёхметровым копьём.
И семь экспертов, следующих за ними.
Розелин, как и обещала, взяла на себя двоих Искателей меча. Наджин был ей благодарен. Хотя против него всё ещё оставалось несколько Искателей меча, это не было безнадёжной битвой.
И прежде всего, это была стена, которую он должен преодолеть.
Экипаж уже въехал в лес — заранее выбранное место, удобное для Наджина. Солнце село, темнота начала окутывать лес, а экипаж двигался вперёд; преследователи с каждой секундой приближались.
Внутри тряского экипажа
Наджин выровнял дыхание.
Затем он медленно поднялся. Пролом, который он заранее сделал в стенке экипажа, послужил ему временной перекладиной, на которую он ступил. Затем он мечом перерезал верёвку, связывавшую его с экипажем.
Расстояние от Розелин стало достаточным.
Теперь настало время поставить на кон собственную жизнь.
Наджин спрыгнул с экипажа. Оставленный позади экипаж умчался вдаль. Внезапный вид Наджина, выпрыгнувшего из экипажа, заставил преследователей нахмуриться. Здесь подготовлена засада? На мгновение они остановились и осторожно осмотрели окрестности.
Тогда Наджин вытянул меч.
В тускло освещённом лесу от клинка Наджина исходила белая аура меча. Лишь спустя короткое мгновение преследователи поняли: никакой засады не ждёт. Наджин был один.
Словно заявляя, что примет их всех на себя, Наджин направил на них меч, наполненный аурой.
Нападавшие не могли не рассмеяться от абсурдности. Сделать такой выбор здесь? Мальчишка, ещё не ставший Искателем меча, собирается один сразиться с двумя Искателями меча и семью экспертами?
Безумие.
Наджин и сам прекрасно это понимал.
И всё же он выбрал этот путь. Наджин отбросил перчатки, ударив ими о землю, словно бросая вызов. Глаза рыцарей среди нападавших сузились.
— Наджин.
Наджин произнёс собственное имя.
— Рыцарь Атанги, потомок Ивана.
Он объявил единственную принадлежность, которая у него была.
Минимальные условия для поединка были выполнены. Наджин крепче сжал меч. Хотя в таких обстоятельствах поединок казался бессмысленным, для него это были ограничение и клятва, которые он налагал на себя.
Рыцарь не бежит от поединка.
Здесь я одолею вас всех.
Клятва, данная самому себе. В тот миг, когда он произнёс имя Ивана, для Наджина это стало тем, чего он «обязан достичь».

Комментарии

Загрузка...