— Нападавшие, которые нацелились на тебя.
Диета начала говорить, скрестив руки на груди, в экипаже, возвращавшемся в Камбрию.
— Внутри Камбрии тебе могут угрожать только авантюристы Белого ранга, верно?
Наджин кивнул. Если не считать Искателей меча, угроз не было. Даже если бы против него вывели несколько десятков экспертов меча, это было бы опасно, но, когда такая большая группа двигалась вместе, у Наджина имелись способы ответить.
Значит, это будет удар и отход.
Бежать и преследовать, а потом переламывать ход контратакой — в этом Наджин был силён.
— Всего авантюристов Белого ранга пятеро. Капман Теосис мёртв, значит, осталось четверо. И из них трое точно не станут на тебя охотиться.
— Почему?
— Во-первых, Розелин Аскалон. Ты с ней встречался, верно? Она чистая, и в хорошем, и в плохом смысле. Не из тех, кто ввязывается в такие грязные схемы.
Диета загнула один палец.
— Во-вторых, бывший командир рыцарей семьи Зенобель, Рихард Польсен. Его Орден никогда не смог бы завербовать. У него связи с королевской семьёй, и о каждом его действии докладывают туда... Он не стал бы заниматься подобным.
Она загнула ещё один палец.
— В-третьих, Башен Корте. Авантюрист Белого ранга, который не раскрывает сведений о себе, но до крайности ненавидит Орден. Его лишили рыцарского титула за то, что он якобы убил верховного жреца Ордена. Так что и его участие маловероятно.
И главное, продолжила она.
— Башен Корте — эксклюзивный авантюрист нашей торговой компании. В этой ситуации мы, возможно, сможем получить от него помощь.
Трое кандидатов отпали. Указав на оставшийся палец, Диета продолжила:
— Гризель Пармелт. Об этом человеке... сведений почти нет, так что я не могу быть уверена. Если кто-то внутри Камбрии и нападёт на тебя, Гризель — главный подозреваемый.
— Какое оружие предпочитает?
— Алебарду.
Алебарда. Оружие, с которым Наджин ещё не сталкивался.
— Но всё это лишь предположения... Я думаю, угроза придёт не изнутри города авантюристов, а снаружи.
— Я думаю примерно так же.
— Кроме того, будь я Орденом, на этот раз я спустила бы с цепи всех гончих. Капмана уже убрали. Теперь Орден наверняка уверен, что ты не тот, с кем можно играться.
Что дальше? Бормоча себе под нос, Диета постукивала указательным пальцем по предплечью.
— Почему-то... Орден Звёздного Света говорил, что «никогда не двигает святых рыцарей напрямую», верно?
— Скорее всего, так и есть. Они не захотят попасться.
— Если принять это за правду, у внешних сил не так много путей войти в город.
Диета развернула карту.
— Если кто-то уровня Искателя меча захочет «законно» посетить город, ему придётся пройти процедуру уведомления. А необоснованный визит сразу бросится в глаза. Он ещё и будет записан. Они не выберут такой способ.
Вместо главных ворот она указала на чёрный ход.
— Им придётся либо замаскироваться и войти через чёрный ход, либо перелезть через стены. Но в таком случае добраться до тебя будет непросто. Твоё жильё ведь рядом с Центральной церковью?
— Верно.
— В тот район могут входить только авантюристы Зелёного ранга и выше. Людей с сомнительной личностью туда не пустят.
Иными словами.
— Убить тебя в Камбрии будет непросто, особенно с учётом твоих навыков. Если в центральной части города начнётся бой, в него вмешаются авантюристы, и ситуация разрастётся.
— Действительно... Звучит логично.
— Значит, они попытаются выманить тебя наружу.
Из города.
Наджин погладил подбородок. Тогда, может, ему какое-то время сидеть в городе? Но если так...
— Но тебе не обязательно просто сидеть и ждать удара.
— Что ты имеешь в виду?
— Забыл?
Диета пожала плечами.
— Я глава крупной торговой компании, которая держит Камбрию в руках. Когда речь заходит об обороте золота и товаров в городе, ни одна торговая компания не превосходит мою.
Она щелчком подбросила платиновую монету, вынутую из-за пазухи.
Как мечник держит меч, лучник выпускает стрелу, а маг рассеивает ману, торговец заставляет монету плясать в воздухе.
— Золото может очень многое.
Змея, глотающая золото, улыбнулась.
На следующий день после возвращения в Камбрию.
Первым делом Наджин переехал в жильё рядом с торговой компанией Диеты. Диета настояла на этом, заявив: «То место тоже неплохое, но лучше перебраться поближе».
「Как раз рядом с моей компанией «вот-вот освободится» очень дешёвое, но хорошее жильё. Как насчёт переезда?」
「Оно рядом с компанией, так что мы сможем часто видеться! Просто приходи сам. Твои вещи я заранее перевезу своими людьми.」
Похоже, причины были не только в «безопасности», но Наджин не мог отрицать утверждение Диеты, что это место безопасно. После переезда он коротко поприветствовал Диету и вышел.
С помощью Диеты он составил несколько планов.
Но в конечном счёте важнее всего оставалась личная сила Наджина. В последнюю минуту он мог положиться только на меч в своей руке. Необходимость как можно быстрее подняться до Искателя меча никуда не исчезла.
Но...
Благодаря Диете у него появилась передышка.
Обретя эту небольшую свободу, Наджин смог оглянуться на прошлые тренировки и пришёл к выводу: бездумное махание мечом особой пользы не приносит.
Его фехтование и физические возможности уже почти достигли уровня Искателя меча. Ему нужно было что-то другое.
Тук-тук.
Чтобы понять, чего ему не хватает, Наджин решил обратиться за советом к тому, кто мог его дать. К счастью, подходящий человек имелся. Он постучал, подождал, и дверь со скрипом открылась.
— Что такое, с самого утра...?
Из-за двери показалась фигура с растрёпанными волосами.
Розелин Аскалон, авантюристка Белого ранга, узнала Наджина и удивлённо распахнула глаза.
— Что случилось? Зачем пожаловал, малец?
— Я пришёл воспользоваться той одноразовой просьбой, о которой говорил раньше.
— Внезапно?
— Да, внезапно.
Несмотря на резкий визит, Розелин велела ему подождать и вернулась внутрь. Через несколько минут она снова появилась — в простой одежде и домашних туфлях.
— Ну и что тебе нужно, малец?
— Я хотел бы попросить спарринг. Максимально близкий к настоящему бою.
— Со мной?
Розелин фыркнула.
— Смотрите-ка на него. Эй, я уже больше десяти лет Искатель меча. Я, знаешь ли, довольно сильна.
— Знаю.
— И ты хочешь, чтобы всё было как можно ближе к настоящему бою?
— Думаю, так я смогу ухватить ощущение.
Розелин моргнула.
Ощущение? Если подумать, она слышала слухи, что он пережил столкновение с командиром рыцарей Гриффином и вернулся живым. Розелин прищурилась.
— Ты сейчас проходишь Метаморфозу?
— Простите?
— Не знаешь, что такое Метаморфоза?
— Что это?
— Эх. Это пробуждение фрагментов твоего Образа.
Наджин молча поднял меч. Над аурой его меча расцвело созвездие чисто-белых звёзд. Эта аура меча уже превзошла область экспертов меча и приближалась к уровню Искателей меча.
— Ха, сумасшедший мальчишка.
Розелин сухо рассмеялась.
Подумать только, в таком возрасте он был уже так близок к тому, чтобы стать Искателем меча. Разве ещё недавно он не был всего лишь экспертом? Чтобы так вырасти за месяц-два...
— Тогда начнём с того, что ты расскажешь, что происходит.
Розелин села на скамью, закинув ногу на ногу, и закурила. Выпуская дым, она выслушала рассказ Наджина. Когда Наджин закончил объяснять, она кивнула, будто и ожидала чего-то подобного, и почесала подбородок.
— Ну... Поняла.
— Чтобы подняться до Искателя меча, ты знаешь, что должен полностью разобрать и заново собрать ауру меча, верно?
— Знаю.
— Да. Этот процесс часто называют Метаморфозой, потому что он похож на бабочку, выбирающуюся из кокона... или на линьку.
Она зачесала волосы назад. Чёрные пряди качнулись под её пальцами.
— У всех этот процесс идёт по-разному. У одних невероятно быстро, у других — невероятно медленно. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что скорость созревания души у каждого своя.
Между колышущимися прядями показались красные глаза. Наджин ощутил холодок, как в прошлый раз, когда столкнулся с этими глазами, а рядом будто бы ахнула Мерлин.
— Эксперт меча, Искатель меча, мастер... В конечном счёте все эти ступени означают одно: очищение души и достижение полноты. Восхождение и приближение к трансцендентности.
— Трансцендентности...
— Да. На уровне эксперта это не так заметно, но начиная с Искателя душа влияет на всё куда сильнее.
Розелин вытащила меч. Лёгким движением пальца она распустила на клинке свирепую ауру меча. Та напоминала когти зверя.
— Иначе и быть не может. Искатель меча — это тот, кто способен вложить свой Образ в ауру меча, спроецировать форму собственной души на клинок. Если душа незрелая, процесс, естественно, затянется.
Розелин указала на Наджина остриём меча.
— На мой взгляд, у тебя именно такой случай. Если ты пробудил фрагменты Образа, но не можешь продвинуться дальше, значит, что-то тебя сдерживает.
— Сдерживает?
— Да. Может, какая-то привязанность. А может, мысли, которые мешают тебе выковать свой Образ.
Она вложила меч в ножны и глубоко выдохнула.
— Я знаю, потому что сама через это прошла. После пробуждения Образа мне потребовалось три года, чтобы подняться до Искателя меча. Для большинства это занимает от силы несколько месяцев.
Розелин криво усмехнулась и поднялась со стула.
— Так что в этом я могу помочь. Посмотрим на твой меч?
Поединок продолжался довольно долго. Обмениваясь ударами, и Наджин, и Розелин переживали свои собственные удивления. Наджина поражало то, что Розелин оказалась сильнее, чем он представлял.
Командир рыцарей герцога Арбении, Гриффин.
Демонический рыцарь Верхейген.
Следопыт Капман Теосис.
Наджин уже сталкивался с несколькими противниками уровня Искателя меча. Среди них сильнейшим был Гриффин, и Наджин был уверен, что даже сейчас не смог бы его победить.
Но...
Розелин перед ним была сильнее Гриффина. Он не мог точно объяснить, в чём именно, но чувствовал: она стоит на ступень выше. Скорость, с которой её меч входил в защиту, траектория, которую он прочерчивал, и главное — свобода её ауры меча были несравнимы с Гриффином.
Сам Наджин не знал, но его интуитивная оценка была верной.
Есть три ступени, которые Искатель меча должен пройти, чтобы стать мастером меча: Прорастание, Расцвет и Полное Цветение. Розелин Аскалон завершила Прорастание, а значит, находилась на более высоком уровне.
Скрииип!
Её аура меча, словно зверь, разрывающий добычу, рассекала пространство. Она расползалась сетью, ловя и кромсая цель. Сложность управления этой аурой меча поражала Наджина.
Посмотрите-ка на этого мальца.
Розелин тоже удивлялась — особенно тому, как Наджин отвечал на её техники. Когда она впервые его увидела, он был многообещающим юнцом, но теперь стоял совсем на другом уровне.
Тогда он был всего лишь экспертом меча с выдающимся мастерством.
Юный талант с заметными задатками...
Теперь же он был на грани становления Искателем меча — грозным противником, который вскоре мог встать с ней плечом к плечу. Его физические возможности и скорость реакции уже не уступали обычному Искателю меча.
И всё это всего за два месяца?
Невероятный темп.
Этот малец безумен.
Она серьёзно отнеслась к его словам о том, что, пробудив фрагменты Образа, он не может продвинуться дальше... Но с её точки зрения проблема, похоже, крылась в чересчур быстром росте.
Совсем не как у неё.
От этой мысли Розелин почувствовала горечь. В конце концов, у кого ещё половина души была запятнана? Кто ещё нёс такую проклятую кровь?
И всё же.
Розелин щёлкнула языком.
Движения Наджина — его стремительный рывок, захват слепых зон и уход из сети ауры меча — были не просто результатом таланта.
С какими ублюдками он успел сразиться за такое короткое время?
Опыт. Она чувствовала опыт.
Движения Наджина были пропитаны опытом столкновений со множеством сильных противников. После поединка Розелин вытерла пот со лба.
— Ого, этот малец и правда нечто.
Она подошла к Наджину с довольной улыбкой. Наджин, воткнув меч в землю, переводил дыхание. Розелин опустилась рядом с ним на одно колено.
— Насколько я вижу, тебе нужно не ещё больше фехтования и не физические тренировки. Тебе нужно время для себя: помедитировать и привести в порядок пейзаж, который ты представляешь.
Человек, проведший три года в уединённых размышлениях.
Розелин Аскалон похлопала Наджина по плечу.
— Подумай. Ответ может быть ближе, чем кажется.

Комментарии

Загрузка...