Когда солнце зашло, в Камелот пришёл вечер.
Однако темнота не наступила.
С заходом солнца один за другим зажглись уличные фонари. Магические каменные светильники, висевшие перед каждой лавкой, искрились, а свет, льющийся из магазинов, окрашивал улицы в яркие цвета. Это был облик имперской столицы, совершенно иной, чем днём.
Идя по таким улицам, Наджин направлялся к обещанному месту.
— И всё же столица Империи совсем другая.
Оглядываясь, Наджин щёлкнул языком. Зданий такого стиля он не видел ни в подземном городе Артмане, ни в Городе возможностей Камбрии, ни в какой-либо дворянской земле. Ему вдруг подумалось, что технологический разрыв здесь как минимум на несколько десятилетий.
— Здесь же есть магическая башня.
— Что?
— Место, где пребывает маг, естественным образом прогрессивно. Тем более если там есть магическая башня. А здесь их семь, разве нет?
Наджин кивнул, и Мерлин заговорила со странной напористостью.
— Я говорю это не только потому, что сама маг, но почти нет профессии, которая вносит в технический прогресс такой вклад, как маги. Так вот, что я хочу сказать...
Когда Мерлин начала лекцию о «связи магов и технического прогресса», Наджин стремительно потерял интерес.
Проведя с Мерлин почти полгода и находясь с ней весь день, за исключением часов сна, Наджин прекрасно знал: «не всё, что говорит Мерлин, стоит слушать». Он впускал её слова в одно ухо и выпускал из другого.
Хотя она, конечно, удивительная личность.
Архимаг, прожившая больше тысячи лет.
Великое Созвездие с одиннадцатью звёздами.
Многие маги молятся звёздам в небе, лишь бы хоть раз услышать голос Мерлин, но, проведи они с ней примерно полгода, их мысли могли бы измениться.
— Когда говорю об этом, нельзя не вспомнить, как я впервые построила магическую башню...
Мерлин по сути была болтушкой, любила хвастаться собой и часто перескакивала с одной темы на другую, в итоге обычно возвращаясь к собственному опыту.
Как называют такие разговоры?
Те, что всегда заканчиваются словами «в мои времена». Пытаясь вспомнить, как называют людей, ведущих такие разговоры, Наджин покачал головой. В конце концов, Мерлин очень ему помогла. Было бы слишком сурово думать о ней так...
— В мои времена.
Или нет.
— Правда?
Подыгрывая словам Мерлин, Наджин шёл дальше. Не успел он заметить, как пришёл к месту встречи — магазину одежды. Диета, сидевшая перед магазином, помахала Наджину.
— Я опоздал?
— Нет, ты точно вовремя.
Диета схватила Наджина за запястье и потянула.
— Пойдём внутрь.
— Я забронировала ресторан, а там есть дресс-код. Так что сначала приведём тебя в надлежащий вид.
— Одежда, значит?
— Да, у тебя ведь больше ничего нет? Пользуйся случаем и возьми комплект. В будущем тебе придётся чаще бывать на официальных мероприятиях.
Чаще в будущем?
Пока Наджин размышлял, Диета подозвала служащего магазина. После короткого разговора и передачи нескольких платиновых монет служащий быстро убежал куда-то.
А спустя некоторое время...
Проведённый в отдельную VIP-комнату, Наджин начал примерять множество вещей, которые принёс служащий. Наряд был похож на тот, что он носил на балу, но отличался в мелочах.
— Это надо набросить на плечи?
С помощью служащего Наджин кое-как переоделся. Когда он вышел из примерочной, Диета, ждавшая снаружи, слегка приоткрыла губы. После мгновения молчания она сказала:
— Скажи честно, ты ведь незаконнорождённый ребёнок дворянской семьи?
— Я же говорил, что нет.
— Шучу. Просто у тебя хорошие пропорции, так что тебе всё идёт.
Диета подошла к Наджину, чтобы поправить галстук и одежду. Обычно этим занимался служащий, но Диета заранее тайком велела ему «не вмешиваться».
— .........
Когда Наджин опустил взгляд, он увидел макушку Диеты и потому неловко посмотрел прямо перед собой. Закончив поправлять его одежду, Диета указала на стул.
— Почему бы тебе не сесть вон там?
— Давай.
Когда Наджин сел, Диета развязала изношенную ленту, которой он стягивал волосы, и собрала их назад кольцом с выгравированной эмблемой торговой компании Диеты.
— Так, готово.
Довольная, Диета похлопала Наджина по плечу и вошла в примерочную, попросив немного подождать. Через короткое время Диета вышла оттуда уже совсем другой.
Волосы, прежде свободно собранные, теперь были аккуратно заплетены в одну косу, а форму компании сменило платье.
С волосами, собранными так же, как у Наджина, и с шалью того же дизайна, что закрывала плечи Наджина, Диета развернулась на месте, словно показывая себя, и улыбнулась ему.
— Мне идёт?
— Ты прекрасно выглядишь.
Она довольно улыбнулась. Диета протянула Наджину руку, и он, уже привыкший к жесту, сопроводил её.
— Ты слишком хорошо научился этому?
— Так уж получилось.
— Но знаешь, это больше похоже на сопровождение госпожи, а не партнёрши.
Партнёршу сопровождают вот так.
Диета взяла Наджина под руку. Прижавшись к его боку, она чуть опустила голову. Из-под струящихся каштановых волос показались ярко покрасневшие уши.
— Пойдём.
Свидание. Парный наряд. Под руку.
Эти слова кружились в голове Диеты, и лицо внезапно вспыхнуло жаром. Она глубоко вдохнула, успокаивая колотящееся сердце. Правда, так никакого прогресса не добиться.
Покосившись в сторону, Диета посмотрела на Наджина. Они шли под руку, но Наджин, в отличие от Диеты, выглядел спокойным, и это её немного задевало. Она думала, что от такой близости он хотя бы немного растеряется.
Но всё же...
Расслабленное лицо Наджина.
Увидев лицо, которое Наджин показывал только ей, а не другим, Диета слегка улыбнулась. Прогресс всё-таки был.
Она знала, что Наджин неуклюж в человеческих отношениях, услышала о его прошлом и установила с ним дружбу, открывшись друг другу.
Даже если сейчас Наджин, казалось, не интересовался романтическими отношениями между мужчиной и женщиной... Люди — существа желаний, и, привыкнув к чему-то, обычно начинают хотеть большего. Привыкнув к дружбе, разве он не захочет следующего шага?
Наращивать постепенно.
Соперниц не было, а даже если в будущем появятся, за ней оставалось звание первой подруги. Диета не собиралась сдавать это преимущество.
Монополия.
Глаза змеи, глотающей золото, блеснули желанием. Медленно, неуклонно, но наверняка. И как раз когда Диета раскладывала планы в голове...
— Диета.
— Ик!
От шёпота у самого уха мысли Диеты обнулились. Она рефлекторно попыталась отстраниться от Наджина, но сцепленные руки не позволили.
— Диета?
— Да, да. Что такое?
— Ты не ответила, когда я позвал.
Наджин указал на здание. Они, сами не заметив, уже оказались перед рестораном. Диета, чувствуя, как горят уши, потрогала их и кивнула.
Ей действительно нужно было собраться.
Её противник был мечником высшего уровня, способным наносить неожиданные и неосознанные удары. Более того, поскольку их отношения продвинулись до «друзей», его атаки стали острее. Внезапная улыбка, расслабленный вид, или шёпот «Диета» спокойным голосом...
— Может, этого уже достаточно?
Диета судорожно вдохнула. Она почти почувствовала удовлетворение. Хлопнув себя по щекам, Диета вернула самообладание. Её цель была выше. Она не была женщиной, довольствующейся одной дружбой.
— Нельзя терять остроту.
Она будет плавно отражать атаки и проводить контратаки, способные поколебать сердце Наджина. С такой решимостью Диета вошла в ресторан с настроем человека, идущего в бой.
— ...А?
Когда она пришла в себя, трапеза уже закончилась, а на столе стояли десерты и чашки с чаем. Диета пусто моргнула.
Ей казалось, что она вошла в ресторан с твёрдой решимостью, но всё, что она помнила, — как ей было весело. Она оживлялась от того, как Наджин поддерживал разговор, и сама без умолку болтала...
Это было не то, что она планировала...?
Пока Диета путалась, Наджин, отпив чаю, заговорил:
— Благодаря тебе сегодня у меня был отличный день.
— А?
— Я увидел новое, попробовал разную еду и благодаря тебе немного освежил голову.
Наджин прямо сказал о своих чувствах. Благодаря Диете он на один день смог ослабить бдительность и расслабиться. Сознание, казавшееся мутным, словно прояснилось.
— Спасибо, Диета.
— ...Эм, ну.
Диета пробормотала что-то, затем глубоко вдохнула и долго выдохнула. Она горько улыбнулась.
— Это было не то, что я задумывала...
— Вот как?
— Но я не могу отрицать, что мне тоже было весело.
Она забыла о планах, увлеклась беседой, смеялась над рассказами Наджина. Вкус еды, которую они разделили, был неописуем.
Просто говорить было приятно.
Время, проведённое за совместной трапезой, приносило удовлетворение.
Хотя Диета вела себя так, будто умела строить отношения, у неё самой никогда не было друга. Возможность спокойно разговаривать с другом дала ей сильное ощущение наполненности.
— Иметь друга — приятно.
— Согласен.
Диета и Наджин посмотрели друг на друга и улыбнулись.
— Теперь, когда мы хорошо отдохнули...
Диета поставила чашку с чаем.
— Перейдём к рабочим разговорам? Например, к способам подготовиться к нападающим.
Верховный жрец Орланд просматривал список.
Четыре Искателя меча.
Один маг Пятого круга.
Пятнадцать экспертов меча.
Гончие, которых Орланд мог двинуть, не прибегая к влиянию Ордена. Сокрушительная сила против одного-единственного человека. Хотя, используя имя Ордена, он мог мобилизовать и больше...
— Это будет бессмысленно.
Не было уверенности, что он полностью контролирует силу Ордена, и слишком много было переменных. В отличие от этого, люди в списке были теми, кто по одному жесту Орланда будет валяться на земле и лизать грязь, если учесть рычаги, которые он держал над ними.
Орланд отправил сигнал им всем.
Подтвердилось, что человек по имени «Иван», действующий в городе авантюристов, — вор, который в тот день ускользнул от них с Экскалибуром. Инцидент с Капманом укрепил эту уверенность. Значит, больше размышлять не о чем.
И беречь силы тоже не нужно.
Разом бросить всех доступных гончих и довести дело до конца — это было правильно. Чтобы поймать мечника, ещё не достигшего уровня Искателя меча, такой силы было слишком много, но лучше перебор, чем недостаток.
— Загоните его в угол.
Орланд постучал по столу.
— Если мы заставим его вытащить Экскалибур...
На этом всё закончится.
Экскалибур, Меч Звёзд.
В тот миг, когда мальчик обнажит свет, который не должен ему принадлежать, его падение будет решено. Ради этого сеть уже была заброшена. Обдумывая несколько подготовленных планов, Орланд улыбнулся.
Он был благодарен за возможность облегчить тревоги Богини.

Комментарии

Загрузка...