Похищенный на рассвете, Наджин оказался увезён в экипаже неизвестно куда, и ситуация казалась более чем достаточной, чтобы назвать её похищением.
— Похищением? С твоей силой ты можешь разбить этот экипаж и выбраться за секунды.
Но это всё равно считается похищением, разве нет?
— Вот как. Мужчина почти уровня Искателя меча — и его похищают.
Возразить было нечего.
Коротко выдохнув, Наджин откинулся на сиденье экипажа и признал это. Технически это было похищение, но разве он сам не сопротивлялся?
Он молча посмотрел напротив.
Диета теребила колени, чуть опустив голову, и, похоже, совершенно не подготовилась к тому, что будет после того, как она самовольно взяла экипаж.
— Так куда едет этот экипаж?
— Да, что?
— Я спросил, куда мы едем.
Диета выпрямилась, разгладила одежду на груди и начала:
— В столицу Империи, Камелот.
— ...Камелот?
— Да. У меня есть дела в Камелоте. Кроме рыцаря-охранника, я могла взять ещё одного человека. Подумала, будет неплохо взять тебя с собой.
Столица Империи, Камелот.
Наджин медленно кивнул.
— Но почему меня?
— ...Ты спрашиваешь?
Диета вздохнула и скрестила руки.
— Капман, который отправился на похожее задание, погиб. Ходят слухи о найденной мастерской тёмного мага и о визите генерального инквизитора Ордена. Ты знаешь, как я волновалась?
— ...Вот как?
— Да, вот так. Не смотри так удивлённо. Конечно, я волновалась.
Если подумать, это было логично.
Разве его не осыпали поддержкой, используя как лицо торговой компании? Смерть такого рекламного лица за границей, разумеется, обернулась бы значительными потерями.
Пока Наджин размышлял об этом, Диета прищурилась.
— Ты сейчас думаешь: «Как модель, моя смерть действительно стала бы потерей для компании», да?
— Как ты узнала?
— Господи. Да, конечно, для компании это была бы потеря, но ты правда думаешь, что причина только в этом?
Диета выдохнула очень долгий, по-настоящему долгий вздох и посмотрела на Наджина с лёгким разочарованием.
— Мы ведь не просто рабочие знакомые, правда?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну... пусть даже не близкие друзья, но хотя бы это, разве нет? Я так думала.
Первая часть её фразы прошла мимо него, но последнюю он уловил. Услышав слова Диеты, Наджин замолчал и задумался. Понятие друзей было для него чужим. Выросший в подземном городе, он не имел места для друзей.
Соперники — возможно.
Или цели, которых нужно устранить.
А если не так, отношения в большинстве своём были односторонними. В Артмане люди либо восхищались Наджином, либо завидовали ему, либо боялись. Настоящие отношения у него были только с Иваном, Оффеном и, пожалуй, мастером Хогелем, но...
Они скорее старшие или наставники, чем друзья.
Так что же значит быть друзьями?
Каково определение друга?
— Что...?
Потирая подбородок, Наджин задал этот вопрос Мерлин. Та переспросила с недоверием, а Наджин, чуть опустив голову, продолжил размышлять. Друзья, друзья...
— Ты сейчас всерьёз размышляешь, что такое друг?
— ...У меня их никогда не было. А у тебя есть, Диета?
— Довольно грубый вопрос. Но если отвечать, конечно, у меня...
Диета тоже замолчала.
Друзья казались чем-то простым. Болтать, пожимать руки, проводить время вместе — разве это не дружба? Но представление Диеты о друге было другим.
Тот, с кем можно говорить открыто.
Тот, перед кем можно снять все маски.
По такому определению у неё никогда не было друга. Бурное детство не оставляло места для такой роскоши. Если мужчина перед ней отрицал их дружбу, значит, у неё тоже никогда не было друга.
— ...У меня тоже нет.
Диета вдруг рассмеялась.
Двое людей, которым уже за двадцать, сидят и всерьёз обсуждают определение дружбы — это было нелепо. Тонко улыбнувшись, Диета сказала:
— Я думала, мы друзья, но если ты думал иначе, мне было бы немного обидно...
Протянув руку, она предложила:
— Тогда начнём быть друзьями?
— Какую роль выполняет друг?
— Просто тот, с кем можно говорить открыто. Тот, чьё общество достаточно приятно и спокойно, чтобы делиться чувствами?
— В таком случае...
Взяв руку Диеты, Наджин задумался.
Действительно, рядом с Диетой он чувствовал себя несколько спокойнее. Почему — он не знал.
— Похоже, верно. Друзья.
— Верно?
Принимая рукопожатие Наджина, Диета размышляла.
Для неё Наджин всегда был безупречным и способным. В фехтовании, маскировке, побегах, переговорах, бою — идеальный наёмник.
Но увидеть, как он всерьёз размышляет над словом «друг» и не знает его...
Это было похоже на встречу с новой стороной его личности. Наивный в человеческих отношениях. В конце концов, он всегда казался немного замкнутым.
В этом он слаб...?
Диета сглотнула.
Использовать психологические нюансы ради выгоды — добродетель торговца. Даже не имея опыта дружбы, она хорошо разбиралась именно в этой области. Её жадные глаза уставились на Наджина.
Если я поверну его так или этак...
Смогу ли заставить его смотреть только на меня?
Начать с ежедневных приветствий, совместных трапез, а потом...
— Друзья.
Пока Диета строила планы, Наджин вдруг заговорил. Казалось, он пробормотал это себе под нос, но достаточно громко, чтобы Диета услышала. Привлечённая его голосом, она посмотрела ему в лицо.
Он слабо улыбался,
словно ему понравилось звучание слова «друг».
От этого зрелища мысли Диеты обнулились. Она быстро отвернулась к окну, прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и попыталась выровнять дыхание.
...В отношениях,
вернее, в любовных делах, разве не говорят, что проигрывает тот, кто влюбился первым? Если так, она уже была помечена как проигравшая, вышедшая на поле боя с ярлыком на лбу. Перевернуть роли победителя и побеждённого одной решимостью будет непросто.
Это будет тяжёлая битва.
Итак, начать с дружбы.
Говорят, начало — половина пути. Раз начали, можно считать дело наполовину сделанным. Если она дошла до этого, прогресс уже приличный. Так что на сегодня нужно вести себя спокойно...
— .........
Охранник Диеты, Пасион, оглянувшись, покачал головой. Что бы ни происходило внутри, судя по покрасневшим ушам его госпожи, всё пошло не так.
Держитесь, Диета.
Пробормотав это про себя, Пасион правил дальше.
Путь до столицы Империи занял немало времени.
Всю дорогу в экипаже Наджин оставался на пределе бдительности, и Диета находила это странным. Его поведение говорило, будто за ним гонятся или загнали в угол.
Острый, настороженный взгляд.
Руки, всё время лежащие на рукояти меча.
В точности как в день их первой встречи.
Тогда, в переулке, у Наджина был такой же взгляд. Диета подумала завести об этом разговор, но решила, что ещё рано, и промолчала.
— Кто бы это ни был.
Когда спустя несколько дней они приблизились к столице Империи, Камелоту, Диета повернулась к Наджину.
— В столице Империи тебе не причинят вреда. Если в сердце Имперского города прольётся кровь, тот человек не останется в стороне.
— Кто именно?
— Мастер меча, сэр Герд.
Совет расслабиться.
Услышав его, Наджин моргнул. Поняв, что его постоянную настороженность заметили, он неловко улыбнулся.
— ...Это настолько очевидно?
— Даже когда говоришь или спишь, твоя рука на мече. Как это может быть не очевидно?
Диета горько усмехнулась.
— Поговорим об этом позже.
Сказав это, она указала вперёд.
— Мы приехали.
Перед ними стояли огромные ворота.
— Столица Империи, Камелот.
Столица Империи, Камелот, окружённая высокими стенами, была сердцем Империи Британия, окутанной мифами. Когда Наджин вышел из экипажа, открывшийся перед ним простор перехватил дыхание.
Центр города, называемого центром мира.
Подняв взгляд, он видел прежде всего башни, уходящие ввысь. Семь магических башен окружали столицу, но ни одна из них не отбрасывала тени. Особая обработка стен позволяла солнечному свету проходить сквозь них, так что каждый уголок Империи освещался равномерно.
Бесконечный, необъятный город.
В его сердце, на самой высокой точке, стоял Императорский дворец, покрытый платиной. Если смотреть на его вершину, в небе виднелась пустота — тёмная, как ночь, несмотря на дневной свет, но не лишённая сияния. Сквозь этот разлом была видна звезда.
Созвездие из тринадцати звёзд.
Первого императора Империи,
законного правителя Британии,
великого героя, Короля рыцарей — звезда Артура.
Днём и ночью звезда Артура сияла из центра Империи, озаряя всё вокруг. Подавленный этим зрелищем, Наджин невольно вздохнул.
— И это место тоже я давно не видела.
Мерлин, глядя на Камелот глазами Наджина, улыбнулась с тоской. Камелот, который она знала, изменился слишком сильно.
Британия не всегда была Империей.
И Камелот не всегда был столь величественным.
Изначально Британия была всего лишь убежищем, которое Артур и рыцари Круглого стола основали для беженцев. Камелот, ныне столица, тогда был лишь старым замком.
— Они разрастили его до таких размеров.
Из этих скромных истоков Британия стала империей, господствующей над материком, а старый замок Камелота превратился в огромную столицу, окружённую семью магическими башнями. Мерлин вздохнула с чувством, в котором смешалось многое.
— Сюда.
Следуя за Диетой, Наджин пришёл на улицу, где стояли здания, каждое под собственным флагом, представлявшим разные дома или группы.
Среди них было здание с эмблемой торговой компании Диеты — скромное и неприметное по сравнению с остальными, с одним только флагом на простом во всём остальном фасаде.
Топ.
Остановившись перед ним, Диета повернулась к Наджину; её улыбка говорила, что она очень гордится этим зданием.
— Это здание нашей компании.
Она обозначила свою территорию перед зданием. Открыв дверь, Диета жестом пригласила его внутрь.
Наджин последовал за Диетой в помещение — ещё пустое и суровое. Уборка, похоже, не была закончена: местами лежала пыль. Поднимаясь вслед за Диетой по скрипучей лестнице, Наджин добрался до верхнего этажа.
Хотя этажей было всего три.
В самой высокой точке здания Диета распахнула окно. Подозвав Наджина к себе, она постучала по подоконнику. Не в силах сопротивляться её жесту, Наджин подошёл к окну.
— Это торговый квартал Камелота. С торговой улицей Камбрии, конечно, не сравнить, правда?
— Действительно.
— Владение хотя бы одним участком здесь означает, что компания добилась успеха. Видишь эти флаги? Локтайд, Корнелд — знаменитые компании материка. Они куда значительнее моей.
Указывая на богато украшенные здания и их внушительное присутствие, Диета продолжила:
— И всё же для нашей компании, начавшей в Городе возможностей, поставить здание в столице Империи — впервые. Под «нашей» я имею в виду свою. Впечатляющее достижение, не думаешь?
— Разве?
— Пока это всего лишь скромное здание.
Повернувшись к Наджину, Диета улыбнулась.
— Но я собираюсь сожрать вон то здание.
Указав на самое высокое здание на улице, над которым вздымался флаг дома Корнелд, она рассмеялась.
— Как в Камбрии, проглотить всю улицу, сделать её своей... а потом.
Следующим будет там.
Протянув палец, она указала на дворец. Вокруг дворца стояли пять башен, похожих на высоченные сторожевые вышки. Люди называли их Пятью столпами Империи.
Пять столпов Империи, Имперский Пентагон.
Башни, дарованные пятерым, кого считали величайшими в Империи, если не считать императора. Наджин знал: в одной из них находится мастер меча Герд.
— Владеть одной из этих башен.
Указав на башню, Диета объявила свою цель.
— Вот моя цель. Благодаря тебе, Наджин, цель, о которой я могу мечтать.
Глаза Диеты сияли ярко-жёлтым, когда она смотрела на башню. Взгляд змеи, алчущей золота, и взгляд Диеты.
— Добраться до самой столицы Империи без особой причины... Я просто хотела увидеть это вместе с тобой. Как тебе? Пугает, правда?
— Лёгким это не выглядит.
— Не тебе такое говорить.
Диета усмехнулась.
— Твоя цель ведь там, да?
Проследив за её взглядом, Наджин и без её указания понял, что она имела в виду. Он посмотрел на звезду, висящую над дворцом.
Самая высокая звезда.
Величайшая, созвездие Артура.
Глядя на эту звезду, Наджин слабо улыбнулся, чувствуя длинную дорогу впереди.
— Путь будет долгим.
— Знаю. Один взгляд на эти флаги уже заставляет меня вздыхать. Чтобы подняться туда, мне нужно сбить их всех, но я уже устала.
Отвернувшись, Диета прислонилась к окну и убрала волосы назад.
— Поэтому.
Она протянула руку и схватила Наджина за ворот.
Крепко сжав воротник, она подтянула его ближе. Хотя её тонкие пальцы было легко сбросить, Наджин позволил притянуть себя.
На расстоянии, где дыхание почти смешивалось, Наджин и Диета встретились взглядами. Её бледно-жёлтые глаза смотрели в его сумеречные. С такой близости Диета прошептала, словно делилась секретом:
— Не спеши, иначе испортишь даже то, что должно получиться.

Комментарии

Загрузка...