Добивать добычу, когда она загнана, — лёгкое дело. Капман Теосис знал это слишком хорошо.
— .........
Молча Капман шёл по подземному водостоку. В чём специализация рейнджера? Именно в том, чтобы преследовать добычу и устранять её. Даже плохая видимость из-за текущей рядом воды и влажности не представляла проблемы.
Пятна крови. Следы. Знаки, остающиеся несмотря на попытки скрыться.
Как бы ни старался человек, от опытных глаз рейнджера не уйти. Следуя по оставшимся следам, Капман двигался тихо, не ослабляя бдительности даже во время погони.
Широкий обзор, баллиста всегда заряжена.
В тот миг, когда он издалека ощутил присутствие Наджина, Капман нажал спуск. Стрела со свистом рассекла воздух и задела бедро бегущей добычи. Брызнула кровь, раздался подавленный стон.
Тхак!
Добыча оттолкнулась от земли и побежала.
Истекая кровью и глуша стоны, она умчалась вдаль. Но даже тогда Капман не побежал. Он лишь преследовал Наджина ровными шагами.
На первый взгляд могло показаться, что он не торопится, но на деле всё было иначе. Добыча уже ранена, истекает кровью и загнана. К тому же путь, куда она направляется, бесконечно усеян ловушками, разве нет?
Тогда незачем отказываться от преимущества преследователя.
Не дать возможности для контратаки.
Давить без остановки. Получив верх, никогда не отдавать его. Такова философия охоты Капмана Теосиса. Не было причин сокращать дистанцию и давать добыче шанс ударить в ответ.
— Сожрите его.
Пока он полностью не истощится.
Пока больше не сможет двигаться.
Только тогда, доведя его до предела, можно будет завершить охоту болтом в лоб. На этом этапе охота, по сути, уже закончилась.
Обычное дело.
Для охотника в этом не было ничего особенного. Охотник преследовал истекающую кровью добычу. В глубоком подземном водостоке тихо отдавались шаги двух людей.
Преследовать, нажимать спуск и снова преследовать.
В этом повторяющемся ритме Капман мог позволить себе роскошь погрузиться в мысли. Он знал, что отвлекаться во время охоты — глупость, но не мог игнорировать мысли, кружившиеся в голове.
— ...Фух.
Он глубоко вздохнул и пошёл дальше.
Обострив чувства, он думал. Почему он пал так низко? Годы, проведённые в суровых горах на границе империи, годы, когда он проливал кровь ради империи, теперь остались в прошлом.
Здесь больше не было почётного солдата, готового отдать жизнь за империю. Остался только старый, усталый пёс.
Пёс, которого тянут за поводок и который кусает того, кого ему велят, просто живя так дальше. Конечно, если бы поводок держала империя, Капман счёл бы это почётным долгом. Посвятить жизнь родине — честь для солдата.
Но поводок держала не императорская семья.
А значит, в том, что он делал, естественно, не было ни чести, ни великой цели. Эта реальность горчила Капману.
「За империю.」
「За славу и благополучие империи.」
В памяти всплывали лозунги, которые он когда-то выкрикивал.
Разумеется, он не сожалел, что оставил следопытов хребта Течо и ушёл своей дорогой. Он нашёл любимую, которой дорожил больше, чем страной, — тут уж ничего не поделаешь.
Проблема была в том, что случилось потом.
Вот в чём была настоящая беда.
— Проклятые ублюдки.
Капман произнёс это так, будто выплюнул слова.
Наверное, распространённая история. Группа тёмных магов, желающих отомстить отставному солдату. Несчастный случай, приведший к смерти жены. И всё, что в конце остаётся, — его ребёнок.
「Неотложную помощь оказали, но надолго этого не хватит.」
「Ужасное проклятие.」
「Мы ничего не можем...」
Разрушенная жизнь. Разбитая история.
И всё же кое-что остаётся.
Чтобы защитить оставшееся, человек может выбросить всё остальное.
「О, конечно, мы должны помочь.」
「Но чтобы снять такое проклятие... нам понадобится Его Милость. А Он ценит тех, кто красиво Ему служит.」
「Что вы выберете?」
Варианты, за которые можно было уцепиться, были ограниченны.
Они потребовали невозможного.
「Вы сделали мудрый выбор.」
「Он уважит ваше решение.」
Но отказаться было нельзя.
— Проклятье.
Капман поскрёб шею.
— Ублюдки.
Он царапал грубо, не обращая внимания, как ногти сдирают плоть и кровь. Капман стиснул зубы.
「Хм.」
「Не думал, что ты сумеешь расследовать так тщательно.」
Истина, открывшаяся в конце погони.
「Да, это правда. Именно я сообщил тёмной магине, убившей твою жену, где ты находишься, и велел ей это сделать.」
「Но что ты можешь?」
「Подашь жалобу? Попробуй.」
「Пара слов от отставного солдата, может, и привлечёт чей-то слух. А дальше что?」
Его жизнью играли, а то, что он считал трагедией, оказалось тщательно спланированным заговором. Но к тому моменту, когда он это понял, поводок уже был у него на шее.
「Твоя дочь.」
「Единственные, кто может вытащить твою дочь из подземного города Артмана, — это мы.」
「Сделай мудрый выбор, Капман.」
「Разве ты не хочешь защитить то, что осталось?」
То, что осталось, — жалкий пёс.
Капман сжал у груди договор. Договор, заключённый под залог их душ. Выполнить задание — и его освободят от всего.
Только этот раз.
Только выполнить это задание.
Ещё один раз...
— .........
Капман стиснул зубы.
Он вспомнил Наджина, который отреагировал на слова «подземный город Артман». Капман знал, как появился этот город и как люди жили внутри него.
Родившийся и выросший в таком городе.
И мальчишка, который наконец выбрался наружу.
Его роль состояла в том, чтобы растоптать этого мальчишку, размозжить ему голову, выколоть глаза, чтобы он больше никогда не увидел света. От самого этого факта Капману становилось тошно.
— ...Проклятье.
Пробормотав это, Капман взвёл арбалет. Глухой звук взвода тяжело отдался в водостоке. Отбрасывая лишние мысли и собирая чувства, Капман шёл дальше.
Бах, бум!
Издалека донёсся звук.
Звук сработавшей ловушки. Он не оборвался разом, а продолжал разноситься эхом. Слушая его, Капман пробормотал:
Конец.
Накопленная усталость и раны. Замедленные движения, из-за которых невозможно уклоняться от ловушек. Суждение, затуманенное болью. Такой порочный круг заставляет загнанную добычу окончательно терять рассудок.
Непрерывное срабатывание ловушек доказывало это.
Ситуация уже не позволяла обнаруживать ловушки и обходить их. Направившись туда, откуда доносился звук, Капман увидел это. Пятна крови, разбросанные тут и там, следы чего-то, катившегося по земле.
Пятна крови тянулись далеко вперёд.
Следы, словно кто-то волочил ноги.
Эта утомительная погоня наконец подходила к концу. Следуя за кровавыми пятнами, Капман двигался дальше. Чтобы добить добычу, которая больше не могла двигаться.
Так Капман сократил расстояние.
В конце концов, он сократил расстояние.
Охотник, который всегда держал дистанцию и выбирал только правильные ответы, в самый последний миг выбрал неверный.
— Сейчас.
Голос, неслышимый для Капмана.
Но слышимый Наджину.
В тот миг, когда он услышал голос, Наджин двинулся. Скрывавшийся в темноте под потолком водостока, он бесшумно прыгнул вниз.
В темноте, где не видно даже на ладонь вперёд, никто не знает, кто станет охотником, а кто — добычей.
Словно доказывая эту поговорку, глаза Наджина сияли во тьме.
「Охотник хуже всего настороже в тот миг, когда собирается добить добычу. Даже самый опытный охотник в этот момент показывает брешь.」
История, которой поделился Оффен.
「Именно в такой ситуации рейнджер, всё это время скрывавшийся, наконец показался.」
「И это был единственный шанс для контратаки.」
Он говорил это, покачивая бутылкой с выпивкой.
「Вымани его. Притворись жучком, попавшим в паутину, нарочно барахтайся в ловушках. Веди себя так, будто потерял рассудок, будто загнан.」
「Обмани. Охотника.」
「Жди, пока паук решит, что ты достаточно ослаб, и покажется перед тобой.」
Вот этот миг.
「Миг, когда паук покажется, чтобы впиться в тебя клыками. Это твой последний шанс.」
Оффен улыбнулся, отпив из бутылки.
「Кусай в ответ. Изо всех сил.」
Пылающими глазами Наджин увидел охотника, который наконец показался перед ним. То, что он схватил, было единственным шансом. В тот миг, когда взгляд Капмана задержался на стрелах и кинжалах, брошенных Наджином на землю, и тот шагнул глубже в схватку.
— Сейчас.
Голос отозвался в ушах.
Наджин, висевший под потолком, прыгнул вниз. Атака была бесшумной, но Капман, обладавший почти сверхчеловеческими чувствами, уловил даже слабейший намёк на присутствие.
— ...!
Глаза Капмана расширились, и он резко повернул арбалет к Наджину, но было уже поздно. Наджин, держа кинжал в левой руке обратным хватом, вонзил его в баллисту Капмана.
Хруст!
Кинжал вошёл в баллисту раньше, чем Капман успел нажать спуск. Когда баллиста дала осечку, правая рука Наджина, державшая длинный меч, взмахнула.
Из-за накопленной усталости и ран, а также из-за ауры меча, потраченной в бою с Фов, на длинном мече не было ауры. Но даже так клинка более чем хватало, чтобы рвать человеческую плоть.
Внезапная атака. И длинный меч, поддержанный немалой силой.
Длинный меч ударил Капмана в плечо, разорвал пончо и выплеснул кровь. Клинок вошёл глубоко, целясь отсечь руку от плеча; Капман стиснул зубы и толкнул руку вперёд.
Хруст.
Не обращая внимания ни на кровь из ладони, ни на то, что клинок входит глубже, Капман схватил лезвие, не давая ему пройти дальше, и ударил ногой в Наджина.
Треск.
Хотя удар пришёлся точно в ранее раненый живот, Наджин не выпустил длинный меч. Даже когда его оттолкнуло назад, он силой провернул клинок, расширяя рану на плече Капмана и глубоко рассекая пальцы руки, схватившей меч, пока отступал.
Так возникла пауза.
Сохраняя дистанцию, двое смотрели друг на друга.
— Никогда не видел настолько безумного ублюдка.
Капман рассмеялся, словно не мог поверить.
Из разорванного плеча текла кровь. Порванное пончо сползло, открывая то, что скрывалось внутри, а разрушенный арбалет стал бесполезен.
Глубоко рассечённые пальцы и плечо.
Этой рукой он больше не сможет натянуть лук.
Однако с точки зрения Капмана состояние Наджина было во много раз хуже. Всё тело в ранах, одежда пропитана красным, а в спине и плече всё ещё торчат несколько стрел и кинжалов, будто он вынул не всё.
Глаза, пылающие яростью. Резкое дыхание.
Даже если он сумел заманить его сюда, состояние этого ублюдка было далеко от нормального. Удивительно, что он вообще ещё двигался... И всё же он не собирался отпускать длинный меч. Наблюдая за Наджином, Капман признал:
Здесь никто не добыча.
Здесь они оба — охотники друг для друга.
Когда пончо упало, на верхней части тела Капмана открылись предплечья, покрытые шрамами, а на кожаной броне висело множество кинжалов. Одной рукой он вытащил кинжал, другой — мачете с пояса.
Запах крови дрожал в воздухе.
Слышно было только, как вода течёт по водостоку.
Миг молчания и один вдох. Несколько секунд ушло на то, чтобы каждый оценил состояние другого. За эти несколько секунд оба уже просчитали, как убить добычу, стоящую перед ними.
Неважно, кто двинулся первым.
Почти одновременно двое охотников бросились друг на друга. Брошенный Наджином кинжал и взмахнувший кинжалом Капман столкнулись в воздухе и отлетели в стороны; отбив летящие предметы, длинный меч и мачете сошлись.
Лязг!
Посыпались искры.
Из ран, открывшихся от резкого движения, брызнула кровь. Глаза Наджина, пылающие яростью, встретились с глазами Капмана.
В их глазах отражалось только намерение убить.
Причины, лишние мысли, такие ничтожные эмоции давно были отброшены.
Сомнение означало смерть.

Комментарии

Загрузка...