Стрелы пронзили живот Наджина.
Одна, вторая, третья — подряд, почти без промежутка, они вонзились в него. Глаза Наджина расширились от удивления: у выстрелов не было никаких признаков. Капман не сделал ни движения, чтобы натянуть или поднять оружие.
Только когда была выпущена четвёртая стрела, Наджин понял: она летела из маленького арбалета, закреплённого на запястье Капмана.
Смятение в голове замедлило реакцию, и три стрелы уже попали, но четвёртую Наджин решил не пропустить. Взмахнув мечом, он отбил стрелу и шагнул к Капману.
Расстояние было коротким. Одного шага хватало, чтобы меч достал цель.
Почему Капман напал, откуда он знает о подземном городе Артмане — эти вопросы пришлось отложить. Сейчас требовалось действовать.
Резким движением Наджин сократил дистанцию и взмахнул мечом. На таком расстоянии мечник имел преимущество над лучником. Невидимый рейнджер страшен, но видимый — уже не настолько, как когда-то говорил Иван.
Суждение Наджина не было ошибочным.
Но он упустил одно: Капман Теосис не был обычным рейнджером. Из-под пончо Капмана высунулась рука с грубым мачете. Когда мачете столкнулось с мечом Наджина...
Громкий лязг отбросил руку Наджина назад. Сила Капмана превосходила его. Когда Наджин отразил клинок, оставив живот открытым, Капман ударил туда ногой. Стрелы, до этого остановленные бронёй, хрустнули под сапогом Капмана: древки сломались, а наконечники вошли глубже.
Наджин поморщился, стиснул зубы и перехватил меч. Он присел, собираясь вонзить длинный меч в ногу Капмана, но в этот миг...
— Высвобождение гравировки: Взрыв.
С оглушительным хлопком зачарованные наконечники взорвались, осыпая тело Наджина осколками, как картечью. Взрыв отбросил его и создал ещё одну брешь.
Капман, уже держа в правой руке метательный кинжал, швырнул его и одновременно ударил мачете левой. Почти одновременные действия делали ответ или уклонение для потерявшего равновесие Наджина чрезвычайно трудными.
Но невозможными они не были.
С налитыми кровью глазами Наджин предугадал атаку Капмана и, несмотря на закоченевшее тело, сумел ответить. Он парировал мачете и пригнулся под метательным кинжалом,
но избежать всего не смог: один кинжал вонзился в плечо. Заметив синее свечение застрявшего кинжала, Наджин отскочил назад, выдернул его и отбросил в сторону как раз вовремя.
Едва кинжал был извлечён, он взорвался. Наджин стиснул зубы. Живот болезненно пульсировал, из горла вырвался кашель с кровью. Сплюнув кровь, он нахмурился.
Он неверно оценил ситуацию.
Он позволил дистанции стать слишком большой.
Создать расстояние против лучника — критическая ошибка. Наджин увидел большой лук Капмана, наведённый на него, и стрелу, блестевшую на тетиве.
Звонко щёлкнула тетива, и Капман отпустил её; Наджин тоже взмахнул мечом. Столкновение с массивной стрелой ощущалось так, будто ему сейчас оторвёт плечо. Останавливающая сила стрелы, выпущенной из огромного лука толщиной почти как длинный меч, превзошла ожидания Наджина.
Между мечом и стрелой посыпались искры. Даже крепко упершись ногами, Наджин был оттеснён назад, подошвы заскребли по полу. Когда он наконец сумел сбросить стрелу...
следующая уже летела к нему. Пригнуться или прыгнуть было невозможно: стрела шла на такой высоте, что уклониться без потери части тела было нельзя.
Наджин стиснул зубы и вывернул корпус.
Стрела скользнула по боку, с громким рвущим звуком вспарывая плоть. Кровь хлынула из раны. Несмотря на боль, исказившую лицо, Наджин не закрыл глаз, и потому увидел,
как Капман снова натягивает лук.
Охотник не отпускает добычу, если уже поймал её. В конце концов Наджин выбрал бегство, поняв, что здесь не сможет переломить бой с Капманом. Повернуться спиной к рейнджеру и дать ему время — грубейшая ошибка, но...
Чтобы выжить, нужно было бежать.
Едва увернувшись от очередной стрелы, Наджин рванул глубже в канализацию. Глядя, как он убегает, Капман долго выдохнул и начал погоню.
Глаза охотника блеснули во тьме.
Капман Теосис был опытным охотником.
Он много лет служил в следопытах хребта Течо у границ империи и охотился на тех, кто выступал против имени империи. В искусстве охоты он был искусен.
Имперские рыцари, ищущие убежища за рубежом; маги, пытавшиеся продать имперские тайны; бесчисленные беглецы, а порой и солдаты королевств.
Капман, охотившийся на самых разных людей в самых разных условиях без разбора, лучше других знал, как начинать охоту. Особенно против сильных противников.
Понять привычки добычи, мелкие особенности, движение, скорость реакции, оружие и боевой стиль — всё это обогащало охоту. Поэтому Капман собрал всю доступную информацию об авантюристе «Иване»... вернее, о юноше по имени Наджин, и сам наблюдал за ним.
— Настоящий безумец.
Собирая сведения, Капман не мог не поразиться. По словам заказчика, юноше было восемнадцать. Приближаться к владению Искателя меча в таком возрасте — невообразимо, это был талант, выходящий за пределы здравого смысла.
Даже Каран, гений среди гениев, стал Искателем меча лишь в тридцать с лишним. Восемнадцатилетний Искатель меча был для Капмана за гранью понимания.
И это было ещё не всё.
Выжить в поединке с командиром герцогских рыцарей Арбении и с рыцарем-демоном, бросать вызов более сильным противникам и оставаться в живых. Такие подвиги невозможны для тех, кто опьянён собственным талантом.
Поэтому Капман наблюдал своими глазами.
И был вынужден признать истину.
У юноши был не только талант. Мгновенные решения и дерзкие действия — несомненно, это был юноша, поднимающийся к большим высотам.
И Капман должен был убить его.
Потому что он принял заказ и не мог отказаться. Прикурив сигарету от огнива на поясе, продолжая преследовать бегущего Наджина, Капман выругался.
Глубоко затянувшись, он выплюнул дым и цокнул языком. Неважно, насколько мерзко у него было на душе и как сильно хотелось разбить лицо заказчику, охота началась. А значит, её нужно довести до конца.
Иначе умрёт он сам.
Капман не ослаблял бдительности.
Даже если казалось, что преимущество на его стороне, даже если он чувствовал себя сильнее... Он слишком много раз видел и сам устраивал перевороты, чтобы забыть об осторожности.
К тому же преследуемый юноша обладал талантом и рассудком, способными переломить ситуацию. Нанести критический удар Фов, будучи самому тяжело раненым, — это не обычное дело.
— Он пошёл на тёмную магиню Фов в лоб.
У него наверняка есть ещё приёмы.
Значит, нужно давить без остановки.
С этой мыслью Капман шёл по следу Наджина. Путь наверх был перекрыт Капманом, поэтому Наджину оставалось только спускаться глубже в канализацию.
И там...
Оглушительный взрыв сотряс канализацию. Бросив в воду докуренную сигарету, Капман почесал подбородок.
Похоже, сработала ловушка.
Капман прибыл в город предыдущей ночью.
И охота началась уже той ночью.
Он расставил ловушки по всей канализационной системе. Он надеялся поймать тёмную магиню, но кто попадётся — было неважно. Будь то тёмная магиня или Наджин, в глазах Капмана оба были добычей.
Когда он поскрёб шею, с неё сошла кожа и выступила кровь. Почёсывая клеймо на шее, Капман двинулся к источнику звука.
Рейнджеры — по-настоящему неприятные создания.
Почему? Да потому что их ловушки — настоящая головная боль. Уметь ставить такие ловушки — это тоже талант. Насколько я видел, мастерство рейнджера определяется тем, насколько эффективно он умеет расставлять эти «надоедливые» штуки.
Хорас, этот тип, ловушки ставить умеет как никто.
Да, надо признать, творчески.
С такими людьми трудно связываться. Я вообще-то человек мягкий, но стоит мне увидеть одну из его ловушек, как давление подскакивает. Что? Не думаешь, что я мягкий?
Цк. Уже то, что я не разбиваю тебе голову прямо сейчас, должно доказывать, какой я добрый, верно? А, паршивец?
В общем.
Рейнджер опаснее всего, когда ты его не видишь. А если он показался... значит, охота уже подготовлена. Ты ведь знаешь, как называют Хораса?
Земляной Паук.
Вообще-то это похоже на ругательство, которым рейнджеров называют в верхних районах. Некоторые мои старшие товарищи звали рейнджеров «паучьими ублюдками».
Они раскидывают сети и медленно высушивают добычу.
А когда добыча совсем выдохлась, впиваются клыками. Потому их и называют пауками.
Похоже, да? Сам способ охоты.
Таков путь рейнджеров.
Ну... тебе, наверное, не придётся сражаться с Хорасом, но просто запомни. Чем дольше дерёшься с рейнджером, тем хуже твоё положение. Или быстро решай бой, или убегай далеко. Одно из двух.
А если не можешь ни того, ни другого?
Что ж, что остаётся?
Тогда, пожалуй, стоит рискнуть.
Наджин глубоко выдохнул, зажимая бок. Усталость, накопленная в бою с Фов, и раны, полученные в схватке с Капманом, грызли его дух.
Из раны от стрелы на боку текла кровь.
Живот, принявший на себя взрыв и глубоко набитый осколками стрел, пульсировал при каждом шаге.
Застонав, Наджин вытаскивал из тела осколки и продолжал идти. Раны этим не ограничивались: во время бегства он наступил на ловушку и усугубил состояние. Теперь ему приходилось осторожничать с каждым шагом.
В этой канализации было полно ловушек.
Как они срабатывали, он не понимал; они прятались повсюду и были невидимы. Моральная усталость от постоянной настороженности удваивалась.
И всё же он не прекратил думать.
Наджин перебирал всё, что знал о рейнджерах, и сведения, которыми делился Иван, пытаясь найти способ переломить ситуацию.
「Не играй по их правилам на их доске.」
「Даже если это безумие — переверни доску.」
Иван и Оффен научили Наджина многому, небрежно делясь историями за выпивкой, но для Наджина эти рассказы были целым миром. Поэтому он помнил каждое слово отчётливо.
「Эй, Оффен, помнишь ту историю?」
「Ты о какой?」
「О той, где тебя уделал рейнджер. Для выпивки лучше истории не найти.」
「Я уже сбился, сколько раз её рассказывал.」
「Наджин ещё не слышал. Расскажи ещё раз.」
Истории о внешнем мире, которыми делился Оффен, Иван, перебивавший и аплодировавший с возгласами, до чего же это безумно, сумеречное зарево, звон кружек с двумя наставниками и закуски — все эти воспоминания закружились в голове Наджина.
В этих рассказах была подсказка.
Наджин сделал выбор.
— Мерлин.
— Говори.
— Покажи мне путь.
Наджин попросил Мерлин, разделявшую с ним один пейзаж и одни мысли, указать путь к успеху его плана.
Грубый набросок плана Наджина,
сформированный лишь в общих чертах,
Мерлин дополнила, завершив незаконченную картину. В конце концов, это и было её ролью.

Комментарии

Загрузка...