— Вам нужно выходить на меня по одному?
— Разве не будет честнее, если вы все нападёте сразу?
Слова Наджина были откровенной провокацией, и Филеон, рыцарь, шагнувший вперёд, ответил на неё. Это был тот самый рыцарь, которого Наджин прежде пнул и впечатал в стену.
Унижение, пережитое перед господином.
Филеон этого унижения не забыл. Тот удар он допустил из-за собственной неосторожности. Если они сразятся снова, исход будет иным. Он искренне верил, что, встретившись с Наджином с мечом в надлежащем месте, не проиграет так легко...
Отрицать, а не выдерживать, — так он выбрал защищать свою гордость.
И, разумеется, это был худший выбор. Филеон получил несколько подсказок, чтобы правильно понять ситуацию.
Во-первых, скорость управления маной у Наджина была необычной. Во-вторых, его физические способности были исключительными. В-третьих, ходили слухи, что Наджин пережил столкновение с командиром рыцарей Арбении.
Однако Филеон отрицал увиденное, отмахнулся от слухов как от лжи и проигнорировал сведения, которые мог принять во внимание. Это была ошибка, рождённая рыцарской гордостью и упрямством.
— Вы невероятно дерзки.
Филеон с мрачным выражением подошёл к Наджину. С самого начала он держал меч, вывел ауру меча и пустил ману по телу, встав впереди свирепо глядящих товарищей.
— Рыцари Арбении, похоже, довольно слабы...
— Слишком много говоришь.
Перебив Филеона, Наджин подбросил меч в воздух. Отпустить меч перед противником, уже выведшим ауру меча, было странным поступком. Прежде чем Филеон успел понять его смысл, Наджин шагнул вперёд.
Длинный меч вращался в воздухе. Наджин шагал вперёд. Филеон thrustнул мечом в Наджина.
Вместо того чтобы осмысливать странное поведение Наджина, Филеон решил атаковать приближающегося противника. Он взмахнул мечом, не намереваясь убивать в дуэли, но и не слишком заботясь, если клинок пустит кровь.
Фьюх!
Филеон ударил, используя имперское фехтование. Длинный меч, прошедший по чистой траектории, целился в плечо Наджина. Этого удара было достаточно, чтобы рассечь незащищённого противника, который даже не держал меча...
Так думал Филеон.
Отрицание вместо принятия. Игнорирование вместо признания. Поэтому он выбрал неверный ответ, худший из неверных ответов. Естественно, в дуэли такой выбор не обходится дёшево.
Тук.
Чисто летевший меч застыл на месте. Причиной была левая рука Наджина, небрежно протянутая вперёд и схватившая руки Филеона на рукояти меча. Глаза Филеона расширились; он попытался двинуть руками, но те не сдвинулись.
— Что это за сила...!
Схваченные руки Филеона закричали болью. Брови Филеона нахмурились. Как только он подумал пнуть Наджина и создать дистанцию, Наджин уже двигался.
Хруст.
Наджин ударил ногой по колену Филеона. С треском колено Филеона выгнулось внутрь. Перед глазами Филеона вспыхнули искры, и, больше не в силах стоять, он опустился на колено. Его поза стала ниже, и естественно теперь Филеон смотрел на Наджина снизу вверх.
Руки схвачены, одно колено поставлено на землю.
Теперь беззащитным остался не Наджин, а он сам. Филеон понял это слишком поздно. В его зрении снова вспыхнули искры, но на этот раз боль пришла не из колена, а из лица.
— Кх...?
Это был стон недоумения. Брызнула кровь. Кровь текла из носа. Филеон нахмурился от острой боли в переносице и запоздало понял, что произошло.
Левой рукой Наджин прижал обе руки Филеона. Правую сжал в кулак и бил Филеона по лицу.
Хрясь, хрясь, хрясь... Зрение Филеона несколько раз мигнуло. С каждым ударом Наджина его голова откидывалась назад и возвращалась вперёд, и кровь брызгала с лица.
Рыцари, наблюдавшие за этим, расширили глаза, а Аджесио, господин Филеона, ахнул.
То, что показывал Наджин, не было дуэлью. И уж точно не было поединком на мечах. Это было одностороннее избиение. В какой-то момент Наджин отпустил руки Филеона, но тот даже не подумал взмахнуть мечом.
Ясность уже ушла из его глаз.
Только тогда Наджин остановил кулаки, схватил Филеона за волосы и заставил встретиться взглядом. Длинный меч Наджина, подброшенный в воздух в начале дуэли, наконец упал и с глухим звуком воткнулся в землю.
— Закончил?
Это дуэль. Пока одна сторона не признаёт поражения, дуэль не закончена. В тот миг, когда Филеон встретил холодные глаза Наджина, он наконец понял.
В том, что Наджин подбросил меч в начале, не было особого смысла. Это было просто заявление.
С тобой мне даже меч не нужен.
Филеон испытал унижение от этого осознания. Но сильнее унижения был страх. В глазах Наджина, смотревших на него сверху вниз, Филеон почувствовал холод. Опустив голову, Филеон ответил без слов.
Слуги Аджесио оттащили Филеона, а Наджин молча посмотрел на него и сопровождавших рыцарей. Взгляд Наджина говорил достаточно. Кто следующий? Если они всё ещё хотят выходить по одному, он не станет мешать.
...Рыцари взвесили варианты.
Месть за личную гордость или за честь Арбении. Те, кто был верен Арбении, выбрали второе. Оставшиеся четыре рыцаря одновременно шагнули вперёд. Только тогда Наджин выдернул меч из земли.
Вокруг обнажённого меча расцвела белая аура меча.
Говорят, разница между мастером боевых искусств, пробудившим фрагмент сердечного образа, и тем, кто его не пробудил, огромна. И дело не только в ауре меча. Пробуждение сердечного образа — процесс уплотнения души.
Собственный пейзаж. Собственный цвет. Собственная мана.
За долгие годы человечество накопило многое. Все боевые искусства в итоге становятся подражаниями, и по-настоящему новое встречается редко, но сердечный образ всегда новый, уникальный и самобытный.
Это то, что принадлежит только тебе, а не заимствовано у чего-то ещё.
Обладать им могут лишь те, кто верен себе. Эта твёрдая вера влияет на течение тела и маны. Она означает, что душа обретает цвет, а мана получает особую форму и свойства.
Иными словами.
Разница между мастером боевых искусств, коснувшимся хотя бы фрагмента сердечного образа, и тем, кто этого не сделал, огромна. Наджин, с самого начала не имевший равных среди Экспертов меча, теперь пробудил фрагмент сердечного образа...
— Кх, кх...
— Ух, уэээк!
Местность, особые условия, первый удар, захваты.
Даже в прямой дуэли без этих факторов Наджин мог подавить нескольких Экспертов. Доказательство лежало перед его глазами.
Рыцари, хватавшиеся за животы и падавшие на землю, со сломанными пальцами и раздробленными коленями.
С помощью жреца такие травмы можно было вылечить, но они были не настолько лёгкими, чтобы немедленно вернуть людей к бою. В отличие от павших рыцарей, у Наджина были лишь мелкие царапины.
— ...Как это возможно?
Аджесио Арбения, видевший всё собственными глазами, дрожал взглядом. Это было невероятно, хотя он видел своими глазами. Он никогда не слышал об Эксперте, который мог сразиться сразу с четырьмя рыцарями и подавить их.
Он должен быть как минимум на уровне Искателя меча.
Слухи, недавно кружившие вокруг Аджесио, касались авантюриста перед ним: тот якобы выдержал бой против командира рыцарей герцогского дома Арбения. Аджесио считал эти слухи преувеличенными.
И это было естественное предположение.
В конце концов, если грозный сэр Гриффин был серьёзен, боя бы вообще не вышло. Аджесио думал, что Гриффин опоздал или что рыцари Требашей присоединились с самого начала.
— Но...
Пять рыцарей лежали поверженными.
Особенно учитывая, что один был подавлен голыми руками. Глядя на такое плачевное состояние, нельзя было просто списать всё на слухи.
Аджесио посмотрел на авантюриста перед собой.
Наджин тоже смотрел на Аджесио.
От этих глаз Аджесио ощутил холод. Он попятился. В этот миг, когда рядом не осталось никого, кто мог бы его защитить, Аджесио понял, что стоит один перед авантюристом, который не будет соблюдать дворянский этикет.
— Стой, остановись.
То, что он чувствовал, было страхом.
— Стой, я приказываю!
Но Наджин не остановился, несмотря на громкие возражения Аджесио. В конце концов Аджесио споткнулся о камень и упал, больше не способный бежать. Поднимая взгляд на Наджина, у него дрожали глаза.
— Ты знаешь, кто я такой...?
— Мне неинтересно, кто ты.
Наджин наклонился, чтобы встретиться с Аджесио взглядом.
— Я тебя предупреждаю.
Его янтарные глаза блеснули.
Как глаза зверя.
— Не бросайся словами о чести и гордости. Они не настолько легки, чтобы кто-то вроде тебя мог о них говорить.
С этими словами Наджин выпрямился. Он оставил павших рыцарей и Аджесио позади и пошёл прочь. Когда звук его шагов отдалился, Аджесио задыхался и опустил голову.
Облегчение, что всё закончилось.
И унижение от того, что он испугался простого авантюриста.
Оба чувства сосуществовали, когда Аджесио стиснул зубы, вынужденный признать полное поражение и провал.
Щёлк.
Звук шагов заставил Аджесио поднять голову. К нему подходила Диета. Она остановилась перед Аджесио с бесстрастным лицом, затем улыбнулась ему сверху вниз.
— Какой беспорядок, лорд Аджесио.
— Не смей смотреть на меня свысока. Позор рода...
— Лорд, я больше не принадлежу семье Арбения. У меня нет причин терпеть подобные оскорбления.
Диета оборвала его.
В герцогстве Требашей она завершила процедуру смены фамилии. Она больше не была Диетой Арбения, а стала торговкой Камбрии.
— Лорд, вы вызвали моего сопровождающего и меня на дуэль и проиграли. Свидетелей этому зрелищу достаточно, так что дополнительных доказательств не нужно.
Улыбаясь, она жестом указала вокруг. Место, которое Аджесио выбрал, чтобы унизить Наджина и Диету, теперь стало сценой его собственного куда большего унижения.
— У победителя есть права.
Она прошептала:
— А у проигравшего — последствия.
Глаза змеи блеснули.
Жёлтые змеиные глаза наполовину приоткрылись.
— Такова дуэль. Даже простая торговка знает эту очевидность, значит, великий лорд Арбении тем более не может её не знать.
Итак,
— Поговорим о последствиях, которые вам предстоит понести.
Дуэли — для рыцарей, но последствия и взыскание — для торговцев. Диета не собиралась отпускать такую лёгкую добычу. В конце концов, если его хорошенько встряхнуть, из него высыплется целое состояние золотых монет.
Змея, глотающая золото, улыбнулась.
— ...Что это?
— Твоя доля, что же ещё?
В кабинете компании Диеты
Наджин указал на увесистый кошель и разные документы, лежавшие перед ним, и выглядел озадаченным. Диета, всё ещё улыбаясь, объяснила:
— Последствия дуэли. Видишь, чуть встряхнёшь — и всё само высыпается. Какой благодарный человек.
Трофеи с Аджесио.
Тихо смеясь, Диета, похоже, полностью вернулась к себе-торговке.
— В любом случае.
Диета глубоко вдохнула, оглядывая кабинет торговой компании, по которому успела немного соскучиться за время отсутствия.
— Я снова здесь.
Ощущение было похоже на возвращение домой.
Сотрудники торговой компании тоже вздохнули с облегчением, когда Диета вернулась, а Пасион, охранявший кабинет, даже расплакался.
И правда хорошо...
Вспоминая, сколько времени ушло, чтобы успокоить Пасиона и отправить его умыться, Диета горько улыбнулась.
— Дай мне пальто. Я велю его починить.
Диета указала на пальто, которое носил Наджин.
Сделанное из шкуры кровавого тролля, оно было достаточно прочным, чтобы не рваться от малейшего усилия... Но, учитывая противников, с которыми сражался Наджин, его потрёпанное состояние было естественным.
— Долг буду возвращать постепенно, так что жди. Ты получишь больше, чем когда-либо ожидал.
— Я не собирался ничего получать...
— Знаю. Ты просто держал обещание. Если тебе неудобно что-то принимать, считай это вложением.
— Если ты так говоришь.
Когда Наджин ответил, Диета на мгновение замерла и закрыла рот. Её титул снова стал «владелица торговой компании». Почему-то это немного расстраивало. Формально она действительно вернулась к должности, но ощущалось так, будто между ними провели черту.
«Кстати...»
Он вообще когда-нибудь называл меня по имени?
Она напряжённо подумала, но не смогла вспомнить ни одного раза. Наджин естественно уважал других и никогда не называл людей по имени небрежно.
Ей не не нравился его характер.
Вовсе нет.
Но почему-то она хотела, чтобы он назвал её по имени. Сказать это вслух было стыдно, и Диета придумала хитрый способ.
— Слушай, а может...
В кабинете, где были только они вдвоём,
Диета посмотрела на Наджина и осторожно сказала:
— Перейдём на «ты»?
— ...Простите?
— Давай говорить проще. У нас ведь не такая большая разница в возрасте.
— Я старше на восемь лет.
— Это фальшивый возраст.
— .........
— Вот! Значит, фальшивый.
Когда Наджин слегка отвёл взгляд, Диета хлопнула ладонями по столу.
— Не говори только, что ты младше меня?
— .........
— Подожди, ты правда младше меня?
Увидев, как Наджин избегает её взгляда, Диета протяжно вздохнула. Технически Наджину было восемнадцать, а Диете двадцать, но узнать это она никак не могла.
— Нет...?
— Просто будем считать, что примерно ровесники. Восемь лет — не такая уж большая разница.
— Ты правда держишься за эту историю.
Диета вздохнула и сказала снова:
— Всё равно давай говорить проще.
— ...Это правда нужно?
— Да. А ещё лучше, если будешь называть меня по имени.
После мгновения колебания Наджин вздохнул и наконец произнёс:
— Диета.
Плечи Диеты дёрнулись.
— Так и должно быть, когда мы говорим проще?
— Э, эм...
Диета начала сбиваться.
Лицо её покраснело, глаза забегали, потерянные.
— Давай, давай простую речь оставим на потом.
— ...Почему вдруг передумала?
— Мне, пока что достаточно, что ты назвал меня по имени.
— Если тебе так удобнее...
— Береги себя по дороге домой. У меня много работы, так что...
Диета бормотала едва слышным голосом, низко опустив голову. Наджин озадаченно склонил голову и потянулся к дверной ручке. Когда он открыл дверь, столкнулся с Пасионом, который как раз вернулся.
— О, уже уходите? Мы могли бы ещё немного поговорить...
Пасион собирался начать разговор с Наджином, но увидел свою госпожу: голова опущена, уши красные до самых кончиков.
...Пасион молча посмотрел то на Диету, то на Наджина.
Странная атмосфера. Своеобразное настроение. Пасиона пробил холодный пот. Он не был непонятливым рыцарем. В голове мелькнула мысль: «Неужели?»
— ...Поговорим в другой раз. Будьте осторожны по дороге.
Пасион отступил в сторону, пропуская Наджина.
Похоже, его госпоже, выглядевшей несколько растерянной, сейчас могла понадобиться минута для себя.

Комментарии

Загрузка...