Накануне отъезда из герцогства Требашей.
От имени герцога Эдельмара был устроен небольшой банкет. Это не было собрание, на которое созвали внешнюю знать, а скромное мероприятие, полное людей самого герцога. Однако сам банкет скромным назвать было нельзя.
Зал был заполнен едой и великолепным освещением, всё было подготовлено для танцев.
Музыканты из театра начали выступление со скрипками и пианино, и зал наполнился живой музыкой. Когда атмосфера разогрелась, герцог Эдельмар вышел на балкон банкетного зала.
Герцог Эдельмар, аккуратно зачёсанный назад, покачал бокал в руке и произнёс тост.
— За двух гостей, почтивших Требашей, — выпьем.
После его короткого тоста музыка возобновилась, и люди один за другим начали выходить в центр зала, находя партнёров для танца. Среди них были дворяне, связанные с Фондом Камбрии, люди герцога, а также...
«В такой одежде всегда так неудобно?»
— Формальная одежда обычно такая, разве нет?
Наджин тоже готовился выйти в зал. Непривычный к торжественному костюму, который носил впервые, он теребил воротник, когда кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, он увидел стоявшего рядом герцога Эдельмара.
— Ну-ну, звезде сцены не пристало прятаться здесь. Разве ваша дама вас не ждёт?
— ...Простите?
Цокнув языком, герцог мягко подтолкнул Наджина в спину. Растерянно обернувшись, Наджин увидел, как герцог подмигивает ему, словно говоря: справься хорошо.
«Что всё это...»
Всё казалось чужим — атмосфера, свет. Чувствуя неловкость, Наджин начал идти к центру зала. Он ощущал на себе множество взглядов, хотя не понимал почему.
...Без ведома Наджина,
побег с участием Наджина и Диеты за последние дни широко разошёлся, приукрашенный влиянием герцога. Чем дальше распространялась история, тем больше «оправдания» она набирала.
История о женщине, заточённой герцогским домом, и мужчине, осмелившемся в одиночку её спасти, стала романтической для слушателей. Так что неудивительно, что все взгляды были обращены на него.
Под сосредоточенным вниманием
Наджин пересёк зал — по-видимому, к Диете, которая, как намекнул герцог, ждала его.
Под живую музыку настало время искать партнёра для следующего танца. Диета стояла в углу банкета, сцепив руки и раз за разом разглаживая ладони.
«Странно, как и ожидалось».
Хотя она бывала на банкетах, никто никогда не приглашал Диету на танец. Это было ожидаемо. Диета была выброшенным ребёнком герцогского дома, а пригласить её танцевать означало стать посмешищем.
Поэтому она всегда смотрела на банкеты со стороны.
Она никогда не выходила в центр зала, чтобы танцевать. Никогда не становилась сияющей главной героиней на сцене. В детстве она завидовала тем, кто танцевал в центре зала.
«Всё это уже в прошлом».
Диета тонко улыбнулась. Теперь она уже взрослая, разве нет? Ей уже двадцать. Было бы стыдно, если бы сердце трепетало из-за какого-то танца в таком возрасте.
Тук, тук...
Стыдно, по-настоящему стыдно.
Но почему сердце билось так громко? Проглотив волнение, Диета посмотрела в зал. Наджин должен был стоять на противоположной стороне. Найдёт ли он её в толпе?
Пока она предавалась таким глупым мыслям,
она заметила, как гости банкета один за другим останавливаются и смотрят в одну сторону. Там, через центр зала, шла фигура.
С волосами серо-белых оттенков, аккуратно собранными назад,
с глазами цвета заката,
и в торжественном костюме,
Диета запоздало поняла, что этот мужчина — Наджин, и широко раскрыла глаза. Он выглядел настолько иначе, чем обычно, что она не сразу его узнала. Он и так был довольно красив, но в таком виде казался совсем другим.
Под всеобщим вниманием
Наджин пересёк зал прямо к Диете. Внимание, направленное на него, естественно перешло к Диете, стоявшей там, куда он шёл.
И наконец, тук.
Наджин остановился перед Диетой. Он протянул руку и слегка поклонился, как Вольфхильд учил его целый день. Это был жест приглашения на танец.
— Могу я пригласить вас на этот танец?
Пусто глядя на Наджина, Диета вскоре улыбнулась и кивнула.
— Да, с радостью.
Диета взяла Наджина за руку. Вместе они двинулись к центру зала. Как главным героям этого банкета, гости естественно расступились перед ними.
В самом ярком месте под огнями
Диета стояла в центре зала.
Текущая мелодия подходила к концу, вот-вот должна была начаться новая, и на мгновение наступила тишина. Только громкое биение сердца Диеты отдавалось у неё в ушах. Но вскоре даже стук сердца заглушило начало новой игры.
Она слышала только живую музыку,
и видела только Наджина, державшего её за руку.
Лицо горело, но, коротко вдохнув, Диета осторожно сделала первый шаг. Ни она, ни мужчина перед ней толком не учились танцевать, значит, всё должно было выйти беспорядочно. Чтобы не упасть, ей нужно двигаться осторожно...
Так думала Диета.
Поэтому... сначала всё и правда немного сбивалось, пока Наджин, «внимательно понаблюдав» за самой изящно танцующей парой, вдруг не стал умелым прежде, чем сам это осознал.
Когда мелодия закончилась и наступил перерыв, Диета, сидевшая за чайным столиком в углу банкетного зала, перевела дыхание и покосилась на Наджина. Поначалу Наджин неловко подстраивал шаги под неё... но в какой-то момент будто выучил танец и уверенно повёл, оставив сильное впечатление.
«Это вообще считается ведением...?»
Поправить её талию, подтянуть руки, даже повернуть собственное тело, чтобы исправить странное движение. Хотя Диета никогда толком не танцевала, пока Наджин водил её, к концу песни они получили аплодисменты.
Даже профессиональные танцоры выглядели впечатлёнными, что говорило о высоком уровне навыка...
Это было абсурдно. Диета усмехнулась и сказала:
— Ты случайно не брал уроки танцев?
— Нет.
— Правда? Не похоже, что это был твой первый или второй раз.
— Сегодня был первый.
— Правда?
— Да.
Когда Наджин кивнул, Диета рассмеялась. Первый раз, сказал он.
— Для меня честь стать первой партнёршей будущего мастера меча. Кажется, немалое достижение.
— Мастера меча?
— Разве ты не собираешься вписать своё имя среди звёзд? Если стремиться к высочайшему месту, то разве не к мастеру меча?
На вопрос Диеты Наджин рассмеялся.
— Неверным это не назовёшь. Стать мастером меча действительно одна из целей.
— Похоже, есть что-то ещё?
— Мастер меча — часть пути, а не пункт назначения.
— Область, до которой можно не добраться, даже посвятив ей всю жизнь, для тебя всего лишь ступень пути. Как всегда...
Даже смеясь, Диета не могла этого отрицать. Мужчина перед ней действительно был особенным. Человек, который стремится к высотам, невообразимым для обычных людей.
— Ступень пути, а не пункт назначения...
Перекатывая его слова, Диета пристально посмотрела на Наджина, подперев подбородок рукой.
— Может, и мне стоит мечтать чуть выше?
— Вреда в этом нет. Например?
— Моя изначальная цель — создать торговую компанию, достаточно большую, чтобы поглотить герцогский дом Арбения. Добраться до вершины как торговка.
Но, — пробормотала Диета.
— Если смотреть выше... кое-что есть.
Башня, построенная из золотых монет.
Даже сидя на вершине этой башни, можно было увидеть места выше. Если она достигнет пика золотом, настанет время рассыпать эти монеты и схватить власть.
— Может, мне стать столпом империи?
Слова прозвучали легко.
Но цель была совсем не лёгкой. Что такое столп империи? Выше герцога, имея над собой только императора, абсолютные носители власти.
Признанные императором,
иногда даже очищающие императорскую семью,
не склоняющиеся ни перед кем,
подлинные столпы, поддерживающие империю.
Пять столпов империи, известные как Имперский Пентагон, представляют высшую позицию, которой может достичь ищущий власти. В каком-то смысле это звание сопоставимо с мастером меча. В самом деле, первым столпом империи был «мастер меча Герд», так что утверждение не было ошибочным.
— Если ты станешь мастером меча.
Диета посмотрела на Наджина и улыбнулась.
— Мне нужно будет стать одной из фигур Имперского Пентагона, чтобы стоять с тобой на равных.
— Вот как?
— Именно так.
Она откинулась на спинку стула
и удовлетворённо вздохнула.
— Это всё ещё далёкая история, но, как ты сказал, мечтать о большем не вредно, верно?
Ну, это одно.
Подумав так, Диета посмотрела Наджину прямо в глаза.
— Мне понравился сегодняшний вечер. Я чувствовала себя героиней сказки. Никогда не думала, что буду танцевать в центре сцены. Это было какое-то волшебное чувство.
Всё было таким удивительным.
Завтра она снова станет Змеёй, глотающей золото, будет разбираться со сложными проблемами и противостоять герцогскому дому Арбения...
Но хотя бы сегодня вечером Диета могла просто быть Диетой и наслаждаться этим.
Радуясь этому, Диета тепло улыбнулась. И почувствовала лёгкую боль сожаления. Особое время кажется особым именно потому, что потом приходится возвращаться к повседневности.
«Но всё же...»
Диета бросила взгляд на Наджина.
Не всё вернётся к повседневности. Это чувство к нему, похоже, не исчезнет. Рядом с ним она всегда могла быть собой.
Тук, тук, тук.
Громкое сердцебиение, этот трепещущий ритм принадлежал только ей. И она не позволит никому его отнять. Змея, глотающая золото, никогда не выпускает то, на что положила глаз.
Когда долгое испытание завершилось, а герцог попрощался с ними, Наджин и Диета сели в карету, направлявшуюся в Камбрию. Карета плавно рассекала ветер, двигаясь вперёд.
Дальше всё было просто.
Вернувшись в город, Наджин окрасит свою пластину в красный, заняв место среди авантюристов высшего ранга, а Диета вернёт себе должность главы торговой компании. Несмотря на многочисленные препятствия и происшествия, всё пришло к удовлетворительному завершению.
Все в этом не сомневались.
Они не учли лишь настойчивость первого ребёнка герцогского дома Арбения и то, что слухам, дошедшим до него, нельзя было доверять.
— Я вызываю вас на дуэль.
Первым, что встретило Наджина и Диету по возвращении в город, был лорд Аджесио и ряд рыцарей за его спиной. Несмотря на полученный приказ вернуться в герцогский дом, Аджесио отложил возвращение и вместо этого ждал Наджина с Диетой.
Он не мог принять это. То, что Диета, выброшенный ребёнок, переиграла его, и что все его планы разрушил простой авантюрист.
Даже если придётся отступить, честь герцогского дома нужно восстановить. Так думал Аджесио, и это был выбранный им неверный ответ. Он не знал, как принимать поражение и переносить унижение.
Его никогда не побеждали.
И он никогда не терпел унижения.
Конечно, Наджин вовсе не обязан был принимать дуэль. Ни оправдания, ни причины.
— Вы ведь не откажетесь от дуэли? Мужчина, стремящийся быть рыцарем, не может уклониться от честной дуэли, иначе он недостоин рыцарства. Разве не так?
Но.
— Если вы понимаете честь и гордость.
В тот миг, когда Аджесио легкомысленно произнёс эти слова, Наджин нашёл своё оправдание, свою причину.
— Я принимаю дуэль...
Не успев закончить фразу,
Наджин вытащил меч. Клинок, с резким скрежетом вышедший из ножен, зловеще блеснул.
Именно это означало принятие дуэли.
Когда один из рыцарей сделал шаг вперёд, Наджин усмехнулся и взмахнул обнажённым мечом. Отвечая на дешёвую провокацию, Наджин сам бросил рыцарям дешёвую насмешку.
— Вам нужно выходить на меня по одному?
Наджин бросил ножны меча на землю.
— Разве не будет честнее, если вы все нападёте сразу?

Комментарии

Загрузка...