В ленивом послеполуденном солнце Наджин гулял по саду герцога. Дело было решено, а то, что последует дальше, уже не было сценой, на которой ему предстояло выступать. Доставив сюда Диету, он понимал: его роль закончилась.
Дальше начнётся битва политики и оправданий.
И перебор сложных имперских законов, чтобы ударить противника метафорическим кинжалом... Это была битва, которую политики вели своими трёхдюймовыми языками и несколькими строками текста. Наджин в таких делах ничего не смыслил и вмешиваться не собирался.
— Для этого ведь есть специалисты...
Змея, глотающая золото, Диета. Вернувшись к холодной маске торговки, она готовила контратаку с помощью герцога Эдельмара. По её словам, вернуть торговую компанию займёт не так уж много времени.
— Не волнуйся. Это моя сцена.
— Когда вернёмся в Камбрию, я обязательно отплачу.
Не всякая битва требовала размахивать оружием и проливать кровь. У Диеты было своё поле боя. Чтобы не мешать занятой Диете, Наджин часто гулял по владению герцога.
С медалью, полученной от герцога, везде его встречали с тёплым гостеприимством.
Присев на скамью во время прогулки, Наджин вдруг посмотрел перед собой. Там стояло высокое дерево. Хотя перед ним был не терновый куст, взгляд на это высокое дерево напомнил ему о недавней битве.
Гриффин, владевший терновой аурой меча.
Он был грозным противником, не раз подталкивавшим Наджина к смерти. И ещё он был рыцарем, который твёрдо запечатлел в нём, что значит быть Искателем меча. Искатель меча, ментальный образ, внутренний пейзаж. Наджин перекатывал эти слова в уме.
Затем он моргнул.
Наджин закрыл глаза. Сосредоточившись внутри себя, он ощутил ментальный образ, который едва пророс во время битвы с Гриффином. Это было пространство размером всего в несколько шагов.
Пейзаж подземного города Артмана был помещён в непроглядную тьму.
Там две звезды располагались в небе и на земле, а на ограде сидела девушка и смотрела на звезду в небе. Наджин пошёл по пейзажу внутри себя.
Шаг, затем ещё один.
Девушка, сидевшая на ограде и болтавшая ногами, повернула голову к Наджину. Её волосы текли волной сине-белых оттенков. Спокойные, как неподвижное озеро, глаза изогнулись, встретившись с его взглядом.
— Что такое, пришёл?
Волшебница Озера, Мерлин. Та, кто находилась внутри Наджина, поприветствовала его.
— Кажется, давно не виделись.
— Ну, лицом к лицу мы и правда давно не встречались. Месяца четыре? Или три?
— Похоже на то.
Мерлин похлопала ладонями по месту рядом с собой. Наджин забрался на ограду и сел рядом с Мерлин — там лучше всего было видно звезду, висевшую высоко в небе.
— Теперь можно встречаться вот так?
— Не часто, но можно, если закрыть глаза и сосредоточиться.
Мерлин ответила:
— Моё сознание находится в твоём ментальном образе, и чем яснее и конкретнее станет твой ментальный образ, тем отчётливее буду появляться я. Сейчас я всё ещё немного размыта, верно?
Она наклонилась к Наджину. И правда, фигура Мерлин всё ещё была смутной, будто отражённой на водной глади, не такой, как тогда, когда они встретились в её звёздных владениях.
— Кстати...
Мерлин повернула голову и огляделась. Внутренний пейзаж Наджина. Наблюдая за самым глубоко отпечатавшимся в его сознании видом, она коротко вздохнула.
— Мрачноватый пейзаж.
— Правда?
— Ага. Ни леса, ни озера, ни солнечных лучей. Темно и уныло. Должно быть, это пейзаж подземного города, где ты жил.
— Верно. Хотя на самом деле там немного светлее.
Наджин горько улыбнулся.
— Перед той таверной висит много фонарей из закатной руды. Каждый день старшая сестра Эполи выходит чистить вывеску и проверять фонари.
С морганием вокруг таверны появились фонари. Вокруг разлилось слабое сияние сумерек.
— Эта дорога ведёт к стойке. Похоже, дальше путь ещё не прорисован... За той дорогой всё немного роскошнее. Это самое яркое место в подземном городе.
Дорога тянулась в темноту. Из неё просачивался свет. Дальше он ещё не воплотил её полностью, но представить утекающий свет мог.
— Правда?
— Да. А вон там...
— Там есть такое место?
— Люди здесь тоскуют по верхнему городу. Наверное, хотели нарисовать пейзаж, хоть немного похожий на верхний город. Хотя я не уверен.
Разговаривая с Мерлин, Наджин осматривал пейзаж. Город, прежде бывший одной лишь тьмой, теперь обвешали большие и малые лампы, и он стал более сложным.
Разумеется, если Наджин хоть немного терял сосредоточенность, всё это исчезало. Эти вещи ещё не закрепились в его ментальном образе. Глядя на пейзаж внутри себя, Наджин испытывал горько-сладкое и отчасти ностальгическое чувство.
— Странное ощущение.
Наджин пробормотал:
— Я думал, это паршивое место, место, о котором я даже вспоминать не хочу, а теперь смотрю и немного скучаю.
— Родина всегда такая.
— У тебя тоже так, Мерлин?
— Хоть моя родина и была паршивым местом, после того как ведьма сожгла её дотла и обратила в пепел, я всё же немного скучала.
Мерлин горько улыбнулась.
— В любом случае полезно иногда так шлифовать свой ментальный образ. Если не держать его в памяти, образ постепенно выветрится и в конце концов рассыплется.
Она глубоко вдохнула.
— Больше всего тебе следует бояться забвения и истирания. Так что береги этот пейзаж, который создал впервые.
Мерлин подперла подбородок рукой и посмотрела на пейзаж подземного города Артмана далёким взглядом. Её глаза будто вспоминали что-то, возвращались к прошлому.
— Когда потеряешь его, уже даже пожалеть не сможешь. Потому что не вспомнишь.
— У меня не настолько плохая память.
— О чём ты говоришь? Это не то же самое, что память.
Мерлин рассмеялась, будто это было нелепо.
— Обязательно найдутся те, кто захочет испортить твой ментальный образ. Ублюдки, которые ковыряются в памяти и своими пальцами мутят разум. Так что будь осторожен.
— Для меня это всё ещё звучит как далёкая история.
— Кто знает? Может, она ближе, чем тебе кажется.
Ну, — Мерлин спрыгнула с ограды. Идя по улицам подземного города Артмана, она сказала:
— Твой пейзаж неплох. В нём есть уют.
Заложив руки за спину, Мерлин оглянулась на Наджина.
— Было бы хорошо, если бы здесь ещё и озеро появилось. Попробуй как-нибудь создать.
— Попробую.
Наджин слабо улыбнулся и несколько раз моргнул. Пейзаж подземного города исчез, а перед глазами снова возник сад герцога. Немного посмотрев на высокое дерево, Наджин двинулся дальше.
В кабинете герцога Эдельмара. Командир рыцарей Вольфхильд, доложив господину, высказал своё субъективное мнение.
— Он близок к Искателю меча.
— ...Это правда?
— Да, если говорить объективно, сэр Гриффин, командир рыцарей герцогского дома Арбения, — сильный противник. Владея аурой меча длиной более пяти метров и фехтованием «Арта Тригадиан», сэр Гриффин отнюдь не лёгкий соперник.
Вольфхильд продолжил:
— В ближнем бою я бы проиграл, а даже на расстоянии не могу гарантировать победу в одиночку. Его не случайно называют первым мечом герцогского дома.
Гриффин был сильным противником. Не новичком-Искателем, только пробудившим свой ментальный образ, а опытным мечником, полностью владеющим собственным.
— Этот молодой человек отразил меч такого сильного противника. Он даже сумел рассечь фрагменты ауры меча. На уровне Эксперта меча такое невозможно.
— Это...
— Он либо приблизился к уровню Искателя меча, либо ухватил фрагмент ментального образа. Похоже, его физические способности уже достигли области Искателей.
Вольфхильд видел столкновение Гриффина и Наджина. Он был рыцарем, владевшим большим луком, человеком, десятилетиями оттачивавшим наблюдательность и проницательность.
Герцог доверял его глазам.
Доверяя ему, герцог Эдельмар не мог скрыть изумления. Он глубоко вздохнул.
— Поразительно. Достичь такого уровня в таком возрасте?
— Хотя его официальный возраст — двадцать восемь...
— Даже в этом возрасте он был бы самым молодым Искателем меча. Его талант напоминает святого меча, сэра Карана.
А может, и превосходит сэра Карана. Если история станет известна, она наверняка вызовет большой переполох. Пока рассказ об этом молодом человеке ходил только внутри Камбрии...
— Вскоре он выделится. Даже за её пределами.
Он был не тем, кто останется в Камбрии. Скоро выйдет на более широкую сцену. Талант вроде его не может долго оставаться запертым в одном месте. Герцог Эдельмар недоверчиво рассмеялся.
— И откуда только взялся такой талант?
Происхождение, настоящее имя, настоящий возраст. Всё скрыто. Даже если копнуть, сведений не находилось. Может, он из рода, чьи записи стёрли? Больше нет никого, чья информация была бы вычищена так чисто.
— Неизвестная личность, юноша, ценящий рыцарство и обладающий выдающимся талантом меча...
Пережёвывая эти сведения, герцог невольно рассмеялся. Услышав смех своего господина, Вольфхильд склонил голову и спросил:
— Почему вы так говорите...?
— Возможно, в последнее время я слишком много смотрю пьес. В голову пришла нелепая мысль.
Моргнув, герцог рассмеялся вместе со вздохом. Это была бессмысленная фантазия, но чем больше он думал, тем правдоподобнее она казалась.
— Разве этот молодой человек не похож на короля Артура?
— Простите?
— Неизвестная личность. Фигура, внезапно появившаяся словно ниоткуда. Он ценит рыцарство, честь и гордость. Обладает выдающимся талантом меча и... несмотря на юный возраст, находится на высоком уровне.
Черты этого молодого человека.
— Более того, место, где он начал выделяться, — не что иное, как город возможностей Камбрия. Начать путь в этом городе... разве это не напоминает «Хроники короля Артура»?
В отдельности каждая черта обычна, но вместе они складываются в редкую историю.
— Молодой человек, похожий на короля Артура, появляется в городе возможностей спустя сотни лет. Ах, какая волнующая история!
Герцог посмотрел на своего рыцаря сияющими глазами.
— Что думаете, сэр Вольфхильд?
— При всём уважении, полагаю, вам следует сократить посещение театра.
— Хм. Вот как? И правда, в последнее время я часто бываю в театре. Может, стоит поумерить...
— И, возможно, сократить поддержку театра тоже...
— О нет. Это невозможно.
Герцог нахмурился.
— Это проект, который я продвигаю. Если театр вырастет, он сможет поднять туризм и возвысить имя Требашей, так что в долгосрочной перспективе это выгодно.
Ну, как бы там ни было. Пробормотав это, герцог посмотрел на документы на своём столе. Они были присланы из Центральной гильдии Камбрии. Вверху документов было написано: [Окончательное одобрение повышения].
Герцог Эдельмар молча просмотрел содержание экзамена.
Искомый авантюрист действовал недолго, но каждое его деяние было значительным, а на экзамене повышения, которым руководили специалисты разных областей, он получил почти идеальную оценку.
На этом этапе повышение было фактически решено.
Особенно поскольку становление авантюристом красного ранга означало признание Камбрией умелого человека, по обычаю требовалось формальное разрешение представителя фонда. Глядя на имя «Иван» в документе, герцог улыбнулся.
Неизвестная личность.
Нет известных сведений.
Риск подделки личности.
Проигнорировав раздел «факторы риска», герцог поставил подпись. Затем приложил печать герцогского дома.
В этот миг повышение Наджина до красного ранга было подтверждено.
Прошло несколько дней, и происшествие завершилось.
Диета, станцевавшая на грязной политической арене, полной сложностей, вязкости и придирок, раскинулась на кровати, измученная.
Но дело было решено.
Её возвращение на должность главы торговой компании подтвердили, и через день-другой она отправится в Камбрию, чтобы вернуться к повседневной жизни. Конечно, в будущем ей предстоит сопротивление со стороны герцогского дома, но это была проблема на потом.
Лёжа на кровати и глядя в окно, она видела в небе ярко сияющую луну. Смотря на ярко-жёлтую луну, Диета сама себе улыбнулась.
Луна прекрасна.
В памяти вспыхнула ярко-жёлтая луна, которую она видела, убегая вместе с Наджином. Невольно вспомнилась широкая спина Наджина, и руки, которые подхватили её, заставив Диету закручивать прядь волос вокруг пальца.
«Кстати...»
Перед отъездом из владения герцог ведь сказал, что устроит банкет? Диета, в целом не любившая дворянские собрания вроде банкетов и празднеств, обычно получала там только презрение.
Но этот банкет будет другим. Его устраивает герцог, а она придёт как гостья вместе с Наджином. Никто не посмеет оскорбить гостя герцога в его присутствии.
«Банкет, значит... танцы».
Диета нервно сглотнула.
Банкет и бал. И танцы.
Сцены, часто встречающиеся в сладких романтических романах. Пары танцуют под ослепительными огнями. Кульминация банкета. При мысли о таких сценах перед ней всплыл образ герцога, лукаво подмигивающего.
Будто он кричал: «Ты ведь знаешь, с кем будешь танцевать, правда?» Вполне в духе герцога, который любил театр: он подготовил сцену, чтобы завершить побег под лунной ночью.
Намерение было очевидным, но если спросить, не нравилось ли ей это, ответ был бы: нет. Почувствовав, как лицо нагревается, Диета закрыла его сухими ладонями.
— Танцы, значит... я...
С этим человеком?
Сердце Диеты забилось быстрее. Уткнувшись лицом в кровать, Диета бесцельно пнула ножку кровати.

Комментарии

Загрузка...