Гриффин поднял меч на просеке, созданной уничтожением окружающих деревьев. Над поднятым мечом высоко в небо потянулись красные ветви.
Аура меча в форме красного тернового куста.
Посреди леса пустил корни красный терновый куст. Движения Гриффина, когда он медленно поднимал меч, были безупречны. Наджин, пытавшийся найти и использовать хоть какую-нибудь брешь, нахмурился.
Брешей не было видно.
Наджин почувствовал нечто иное, отличное от того, что Гриффин показывал раньше. Это было не базовое фехтование. Это было боевое искусство, которое воин оттачивал всю жизнь. Стойка Гриффина излучала именно такую силу и точность.
Инстинкты Наджина закричали.
Отступить немедленно.
Создавать расстояние от противника, выпускающего мощную технику, безусловно плохой ход. Но если принять этот меч было невозможно, приходилось выбирать плохой ход.
Топ.
Наджин ударил ногой в землю, чтобы остановить инерцию. Не справившись со скоростью, его тело подалось вперёд, но он силой оттолкнулся от земли и прыгнул назад. И в итоге это решение оказалось верным.
Гриффин взмахнул мечом.
Красный терновый куст протянул ветви.
Звук, сопровождавший взмах, был не «свистом» рассекающего клинка, а «треском», будто что-то раскалывали. Подул ветер, поднялась пыль. Когда пыль осела, стало видно, что земля рассечена.
Там, где мгновение назад стоял Наджин, земля вокруг Гриффина в радиусе пяти шагов была испещрена формой тернового куста — рубцами от меча, вырезанными в почве.
И меч Гриффина не остановился. Укоренившись в земле, он размахивал терновым кустом. Это было меньше похоже на рыцаря, взмахивающего мечом, и больше — на гиганта, который вырвал огромное дерево и орудует им.
Треск!
Земля раскололась. Длинный меч в руке Гриффина, длиной примерно сто двадцать сантиметров, будучи окутан красной терновой аурой, увеличил досягаемость и ширину более чем втрое. Но поскольку аура меча не имела веса, а давала только отдачу, скорость оставалась такой же, как у взмаха длинным мечом.
Начиная с Искателя меча, человек начинает бросать вызов здравому смыслу.
Наджину пришлось лично испытать фразу, которую он когда-то где-то прочитал. Двуручный меч длиной больше трёх метров размахивался со скоростью длинного меча. Стоило коснуться этих вытянутых ветвей — и не только кожа была бы рассечена, но и кости разрублены.
Катиться по земле, отталкиваться от неё, широко раскрывать глаза, чтобы заранее читать движения и реагировать... но одной уклончивостью ситуацию было не отвратить.
Приближалась атака, которой невозможно было избежать.
Перед горизонтально летящим красным терновым кустом Наджин выставил меч вперёд. Даже когда он довёл мощность ауры меча до предела, в миг столкновения с аурой Гриффина его собственная аура начала быстро слабеть.
Столкновение!
Его подавляло отдачей.
Подавляло плотностью.
Хотя он крепко держал меч, яростно дрожащая рукоять будто вот-вот вырвется из рук. Хруст — пальцы согнулись. Принять это было невозможно. Если продолжать, все десять пальцев будут переломаны.
Стиснув зубы, Наджин оттолкнулся от земли.
В тот миг, когда он оторвался от земли, его отбросило боком в воздухе; он решил, что лучше улететь, чем пытаться выдержать удар.
Бах!
Отброшенный далеко Наджин едва сумел перекатиться и подняться. Рука онемела, пальцы пульсировали. Аура меча, сильно истощённая, уже не могла испускать яркий свет. Она лишь коротко мерцала, как догорающий факел.
— Кха, кх.
Наджин, который втянул больше маны, чем тело могло выдержать, и подгонял тело, чтобы сохранить равновесие, был в беспорядке. Внутренности кричали, из глубокого пореза на плече непрерывно текла тёмно-красная кровь.
Ситуация была тяжёлой.
Он был загнан в угол, а противник оставался невредим.
Сладкие шёпоты зазвучали у Наджина в ушах. Вытащи Экскалибур. Если вытащишь, ведь сможешь победить, верно? Но Наджин не собирался поддаваться этим шёпотам. Это была последняя мера.
Сила, слишком большая для него нынешнего.
Если полагаться на такую силу и вытаскивать её каждый раз, когда его загоняют в угол, это помешает росту. К тому же если вытащить её в такой ситуации, потом придут лишь ещё более тяжёлые испытания. Наджин выровнял дыхание и подумал.
Думай. Найди ответ.
Придумай способ выжить против этого грозного рыцаря.
Чего мне не хватает... так это ауры меча.
Остальные факторы он мог как-то компенсировать.
Главной проблемой было то, что он не мог принять меч противника. Разница в ауре меча. Был только один способ преодолеть этот разрыв.
Образ, пейзаж, выгравированный в разуме.
Конкретная форма, которую нужно влить в ауру меча.
Если он не сможет вызвать её, он умрёт. Идя по канату между жизнью и смертью, Наджин заново сжал меч. Но как? Как истолковать и понять расплывчатую мысль о том, чтобы влить образ в ауру меча?
— Не надо так усложнять.
И в этот момент это произошло.
Мерлин, всё это время молчавшая, заговорила.
— Ты уже знаешь, что делать.
— Ты уже пережил катализатор.
Сказала Мерлин.
— Чисто-белая аура меча, которую ты смог извлечь после битвы с демоническим рыцарем, была фрагментом твоего Образа.
Она сидела в глубокой темноте.
Это было внутреннее «я» Наджина, всё ещё незавершённое.
— Образ, по сути, — это пейзаж, нарисованный в твоём разуме.
Когда Мерлин открыла глаза, которые всё это время были закрыты, она увидела пейзаж внутреннего мира Наджина... его Образ.
— Воспоминания, которые прочно остаются в твоём разуме, то, чему ты хочешь подражать, то, чего желаешь, — всё это формирует этот пейзаж.
Когда Мерлин впервые заняла здесь место, всё, что она видела, была темнота, тянущаяся за горизонт.
Но теперь уже нет.
Теперь она видела.
Пейзажи, которые начали обретать форму в Образе Наджина, особенно после битвы с демоническим рыцарем, были ей видны. Идя среди этих пейзажей, Мерлин шептала Наджину:
— С чего всё началось для тебя?
Словно отвечая на её вопрос, пейзаж дрогнул.
Прежде расплывчатые очертания стали ясными. Это был пейзаж Подземного города. Тусклый и мрачный облик Подземного города. Место, по которому брела Мерлин, превратилось в город, расположенный в самой низкой точке мира.
В лучшем случае он занимал около десяти шагов.
Был выгравирован совсем узкий участок пейзажа.
Этого было далеко недостаточно, чтобы заполнить огромное пространство, но сейчас хватало и этого. Жадничать с самого начала не стоило. Мерлин продолжила шептать Наджину:
— Кем ты хотел стать? Звёзды, рыцари, гордость, честь. Перебери слова, которые пустили корни в твоём разуме. Представь их пейзажем.
Мерцнул свет.
— Ты говорил, что был рыцарь, сиявший даже в самом низком месте.
В середине Подземного города появился мерцающий свет. Чисто-белый свет. Свет, символизирующий рыцаря, который благодаря непоколебимой гордости смог сиять до самого конца.
— Ты поклялся этому свету. Повесить звезду в самом высоком месте. Да, ты мечтал о звёздах там, где звёзд не было видно.
Поднялся ещё один свет.
Поднявшийся свет ярко сиял в высоких небесах. Чисто-белая звезда, висящая в самом низком месте, и платиновая звезда — в самом высоком. Глядя на две звезды, поддерживающие Образ Наджина, Мерлин улыбнулась.
— В месте, где не видно звёзд.
Пейзаж Подземного города стал чётким.
— Клятва рыцарю, не потерявшему звезду.
Низко висящая чисто-белая звезда яростно мерцнула.
— Звезда, сияющая с самого высокого места.
Высоко висящая платиновая звезда ослепительно засияла.
— А в твоей руке меч. Пусть это не Экскалибур, но разве это важно? Тебя избрал Экскалибур, признал Меч Избрания. И внутри тебя сияют две звезды.
И потому Мерлин прошептала:
— Если держать звезду в мыслях и взмахнуть мечом, это станет Звёздным мечом.
Мерлин остановилась.
Перед ней была чисто-белая звезда. Яростно мерцавшая звезда на мгновение вспыхнула ярко. Со вспышкой света окружающий пейзаж испарился. Но Мерлин знала: это не значит, что он уничтожен.
Пейзаж не исчез во внутреннем мире Наджина.
Он лишь перешёл в меч Наджина.
Мерлин снова закрыла глаза. И когда она это сделала, увидела мир глазами Наджина — таким, каким видел его Наджин. Его взглядом Мерлин увидела меч, который он держал. Аура меча, распускавшаяся на нём, была чисто-белой.
Эта аура меча чем-то напоминала звезду.
Аура меча, похожая на чисто-белую звезду, рассыпала яркие частицы.
Битва не заканчивалась легко.
Гриффин нахмурился.
Даже применив фехтование героя войны Арты Тригадиана, бой затянулся неожиданно. Юноша всеми способами уклонялся от меча, истекал кровью, ломал собственное тело — лишь бы выиграть время.
Он не будет побеждён,
но если бой затянется, миссию Гриффин выполнить не сможет.
Для Гриффина это было почти тем же, что поражение. Выполнить задание, данное господином, при любых обстоятельствах — вот что он считал рыцарством. Гриффин шагнул вперёд, намереваясь всё закончить.
Пора было завершать.
И потому Гриффин вспомнил.
Основной пейзаж своего Образа.
Это был суровый терновый куст в саду герцогского дома Арбения. Терновник стоял там с юных лет Гриффина. Рыцарь, сделавший Гриффина оруженосцем, называл это дерево деревом-хранителем Арбении.
Терновый куст, простоявший на своём месте больше трёхсот лет.
Глядя на это дерево, Гриффин взмахивал мечом. Шли годы: его наставник ушёл в отставку, Гриффин стал рыцарем, достиг ступени Искателя меча и в конце концов поднялся до должности командира рыцарей.
Прошли десятилетия, но дерево-хранитель Арбении всё ещё стояло на своём месте.
После десятилетий взмахов мечом перед таким деревом терновый куст прочно встал и во внутреннем мире Гриффина. Непоколебимое гигантское дерево, которое лишь следует воле хозяина.
Так Гриффин понимал рыцаря.
Его Образ протянулся вдоль меча.
Гигантское дерево выросло ещё немного, теперь размахивая терновым кустом высотой больше пяти метров. Бежать было некуда. Чтобы не быть оттеснённым, как прежде, Гриффин взмахнул мечом сверху вниз.
И тогда это случилось.
Наджин, который до этого убегал, внезапно замер. Стоя неподвижно, он непонятно зачем поднял меч перед лицом. Гриффин узнал эту позу. Это была стойка, которую некоторые рыцари, или рыцари Атанги, привычно принимали перед тем, как поднять ауру меча.
Жест, позволяющий собраться с помощью мечевого салюта.
Когда салют завершился, над мечом Наджина распустились белые частицы. На первый взгляд он ничем не отличался от прежнего, но Гриффин почувствовал перемену. Аура меча Наджина, потускневшая было, снова рассыпала свет.
Именно так.
Она рассыпала свет.
Вокруг меча Наджина распустились белые частицы, словно звёзды в ночном небе. В этот миг глаза Гриффина расширились. Это был не просто сгусток света, а «аура меча с формой». Пусть ещё нестабильная и неполная, но было ясно: внутри неё заключён Образ юноши.
Он коснулся края Искателя меча.
В безвыходной ситуации, идя по канату между жизнью и смертью, Наджин наконец шагнул в область, которой прежде не достигал.
Столкновение!
Красный терновый куст и чисто-белая звезда столкнулись.
До сих пор меч Наджина безнадёжно подавляли, но теперь было иначе. Рассыпая частицы, меч Наджина рассёк ветви красного терновника.
Из множества ветвей была сломана всего одна. Но сам факт, что её удалось срезать, был важен.
Поняв, что сумел разрубить, Наджин широко раскрыл глаза.
Он нашёл средство сопротивления. А значит, теперь мог в полной мере применять техники, которые раньше использовать не получалось. Наджин оттолкнулся от земли и бросился на Гриффина.
Свист!
Разрубая ветви гигантского дерева, иногда истекая кровью, Наджин сокращал расстояние. Один шаг стоил нескольких новых ран, но Наджину было всё равно. Однако в одном Наджин ошибался.
Разница в опыте.
Наджин лишь коснулся края, а Гриффин уже больше десяти лет находился на ступени Искателя меча, настоящий ветеран. Несмотря на изумление, Гриффин добросовестно взмахивал мечом. Он всё ещё был в превосходном положении.
Образ, заключённый в мече Наджина, постепенно испарялся.
Острота была очевидной, но он всё ещё был новичком в обращении с мечом, наполненным Образом. Разница в опыте определила исход. Наджин сражался доблестно, но к тому моменту, когда клинок достиг цели, на нём уже не осталось ауры меча.
Время вышло.
Конец.
Так подумал Гриффин, собираясь нанести последний удар. И тогда откуда-то со свистом прилетела стрела. Гриффин, широко раскрыв глаза, взмахнул мечом, чтобы отбить стрелу, но удар заставил его отступить.
Стрела, вонзившаяся в землю, подходила для большого лука — оружия слишком мощного, чтобы обычная сила могла его натянуть.
Мысль Гриффина обратилась к знаменитому рыцарю дома Требашей. Рыцарю, достигшему ступени Искателя меча и искусному в обращении с большим луком. Было ясно, что стрелу выпустил он. Следом по лесу разнёсся стук копыт.
— Стойте.
Приближающиеся всадники. Раздавшийся голос.
Гриффин огляделся.
На конях прибыли рыцари дома Требашей, и их мечи были направлены на Гриффина.
Они прибыли быстрее, чем Гриффин ожидал, и это означало его поражение. Гриффин глубоко выдохнул и медленно опустил меч. При присутствии рыцарей Требашей продолжать бой он уже не мог.
Как раз когда он собирался опустить меч,
Гриффин невольно взглянул вперёд.
Там стоял юноша — весь в крови, но всё ещё в той же стойке. Юноша, удерживая позу, выдохнул. Глядя на эту стойку, Гриффин невольно усмехнулся.
У него не было дара предвидения или таланта предсказывать будущее по движениям противника.
И всё же у него хватало проницательности, чтобы узнать стойку Наджина. Это была техника Ордена Меча, оптимизированная для контратак на ближней дистанции. Техника, которая расшатывает стойку противника ударом рукоятью меча, лишённого ауры.
В самый последний миг он принял стойку для контратаки, рассчитывая, что аура меча угаснет?
Если бы он ударил вниз, как собирался,
смог бы он забрать жизнь юноши?
Уверенности не было. Неуверенность заставила Гриффина ощутить холод. Даже если он не мог обеспечить победу, он хотя бы избежит поражения. От задыхающегося юноши исходила сильнейшая воля выжить.
— .........
Гриффин молча опустил меч.
Пусть они встретились врагами, боевой дух юноши заслуживал уважения. Гриффин, всё ещё стоя лицом к несгибаемому Наджину, сказал:
— Я потерпел поражение.
Только тогда Наджин опустил меч. Гриффин вздохнул и посмотрел на окруживших его рыцарей. Теперь ему предстояло сражаться словами и обоснованиями.
А такое поле боя...
было для Гриффина слишком невыгодным.

Комментарии

Загрузка...