Рыцари герцогского дома Арбения продирались через лес в погоне. Солнце уже поднялось высоко, но сколько-нибудь значимого следа они так и не нашли.
Возможно, этого и следовало ожидать.
У них не было сведений, которые помогли бы погоне.
Они не видели не то что лица нарушителя — даже его телосложения или силуэта. Словно призрак пришёл и ушёл: на вилле не осталось ни единого следа, который мог бы подсказать личность вторженца. Они могли лишь предполагать, что вторженец — опытный следопыт или кто-то с равными возможностями.
Но это предположение мало утешало.
Следопыта, способного скрывать присутствие от рыцаря, поймать было бы чрезвычайно трудно. Единственным слабым утешением оставалось то, что цель «несла раненую заложницу».
— Далеко он уйти не мог.
Рыцарь Палейсен углубился в лес. Это был тот лес, через который нужно было пройти, чтобы попасть в Город Возможностей, Камбрию. Если обходить его, пришлось бы потратить немало времени.
Скорее всего, цель попытается пройти через этот участок или обойти заставу, чтобы сбежать в Камбрию. Поэтому Палейсен вместе с несколькими другими рыцарями прочёсывал лес, будто охотился на мышь.
— Командир рыцарей с первой группой преследования уже ушёл вперёд, через лес. Если он сможет перекрыть путь впереди беглеца...
Его ролью было найти следы и отрезать отход.
Палейсен не забывал о своём долге.
Хотя солнце стояло высоко, густая листва отбрасывала в лесу глубокие тени, и там было сумрачно. Он шёл по тёмному лесу.
Вздрагивание.
Внезапно Палейсен остановился.
Он прищурился и огляделся. Никакого присутствия он не почувствовал, но острая интуиция предупреждала его.
Что-то было рядом. Не вывод, основанный на разумных доказательствах, а крик звериного чутья.
Однако, сколько он ни смотрел вокруг, ничего не увидел. Только ветер шуршал в кронах, потрескивали опавшие листья, слышались птицы. Интуиция ошиблась? Она ведь и правда не так уж часто оказывается верной. Он как раз подумал об этом, когда...
Над головой легла тень.
Глаза Палейсена в тот же миг расширились, и он резко задрал голову. Рука потянулась к мечу на поясе. Но как раз когда он собирался вытащить меч, он увидел кое-что.
...Кусок одежды?
Над ним развевалась мантия.
Брошенная мантия. Отвлечённый мантией, трепещущей над головой, Палейсен услышал глухой удар — что-то оттолкнулось от земли.
— .........
В тот момент, когда Палейсен повернулся на звук, было уже поздно. Украденное зрение, запоздалая реакция — всё это стало смертельной брешью.
Едва Палейсен начал вытаскивать меч, Наджин уже сократил расстояние и оказался прямо перед его носом.
Наджин выбросил вперёд обе руки. Левую — к лицу Палейсена, правую — к мечу, который тот пытался вытянуть из ножен. Вытянутые руки почти одновременно достигли цели.
Хватка — и лязг!
Левая рука Наджина закрыла Палейсену глаза, стиснув лицо, а правая ударила по показавшемуся мечу и вбила его обратно в ножны. Внезапная атака. Закрытый обзор. Меч, который нельзя вытащить. И всё же даже в такой ситуации Палейсен отреагировал.
В конце концов, он был хорошо обученным рыцарем.
Палейсен собрал ману и попытался стряхнуть нападавшего, вцепившегося ему в лицо. Это было лучшим решением, какое он мог принять в тот момент, но сама ситуация уже ушла далеко от лучшей в тот миг, когда он позволил атаку и потерял зрение.
Рывок.
Он почувствовал удар по ноге. Послышался звук сминающихся доспехов. Ошеломляющая хватка будто вот-вот должна была раздавить голову. Боль, шум, ощущение, как тело кренится.
Бух!
Тупой удар пришёлся по затылку.
Тело Палейсена коротко дёрнулось, но на этом удар не закончился. Пока он всё ещё ничего не видел, что-то снова и снова било его по вискам. Удары, сотрясавшие голову, пришли несколько раз.
Хруст, хруст, хруст...
Протянутые руки что-то отбивало в сторону, а ноги, которыми он пытался взбрыкнуть, будто придавили к земле. Разница в скорости реакции была очевидна. Физические возможности отличались. В кромешной тьме нападавший несколько раз ударил Палейсена по вискам.
— Ух...!
Каким бы хорошо обученным рыцарем он ни был, выдержать сосредоточенные удары по вискам не мог. И как раз когда он собрался застонать, то, что било его по вискам, ударило в челюсть. Рот закрылся, крик оборвался.
Короткое отключение.
Но даже оно длилось недолго.
— .........!
В непроглядной темноте вспыхнули искры, боль поднялась по позвоночнику, встряхнула мозг и разбудила Палейсена. Он хотел закричать, но что-то, затолканное в рот, не давало издать ни звука. С чем-то, закрывавшим глаза, он не мог понять, что происходит.
В конце концов присутствие исчезло. Палейсен едва слушавшимися руками снял то, что закрывало лицо, и выплюнул ткань изо рта.
— Этот проклятый...
И тогда он увидел.
Полностью искорёженные поножи и лодыжку, вывернутую под странным углом. Он не мог двигаться. Острая боль в лодыжке заставила его застонать.
— Кто-нибудь, хоть кто-нибудь!
Он закричал.
Ответа не было. Нет, не совсем. Звуки были. Звук ударов, подавленные крики.
А потом — леденящий треск.
Зловещий звук разнёсся по лесу.
Услышав далёкий звук, Палейсен стиснул зубы и пополз на ладонях. Звук доносился со всех сторон.
Проползя какое-то время, у источника звука Палейсен увидел... рыцаря, в полностью смятом пластинчатом доспехе прижатого к дереву. Прополз ещё немного и увидел другого рыцаря, лежащего на земле с пеной у рта, и ещё одного, который кричал, сжимая лодыжку.
Включая Палейсена, в этот лес отправили четырёх рыцарей.
У всех четверых лодыжки были раздроблены.
Лицо Палейсена побледнело.
Четверых рыцарей одолели, не дав им как следует сражаться, каждого подавили и раздробили лодыжки. Их могли убить, но не убили, а значит...
— Что за...
Пробирало холодом.
Вместе со страхом поднялся вопрос. Палейсен и трое других рыцарей не понимали, почему проиграли и как их подавили.
Это не было поражением от абсолютной ступени.
Скорее казалось, будто с ними играли от начала до конца. Им устроили засаду, лишили зрения, позволили первому удару пройти, а из созданных брешей безжалостно затоптали. Они не могли осмыслить последовательность произошедшего.
Скорость реакции, превосходящая мастера меча.
Глаза, читающие движения и предугадывающие следующий ход.
Умение быстро собирать ману.
И решимость смело наносить решающие удары.
Наджин, обладавший всем этим, не имел равных в пределах одной ступени. Особенно в лесу, полном укрытий. Разумеется, рыцари герцогского дома не могли этого знать.
Диета смотрела на Наджина с недоверием.
— Значит, ты раздробил четырёх рыцарей?
— Да. Они разведывали путь к Камбрии.
— Зачем вообще...? Мы ведь туда не идём.
— Поэтому и раздробил.
Наджин, сказавший, что скоро вернётся, исчезал и возвращался — и так несколько раз. А когда возвращался, утверждал, что где-то далеко разгромил рыцарей.
— Наш пункт назначения им ведь неизвестен, верно? Они, скорее всего, считают, что велика вероятность нашего возвращения в Камбрию.
— Наверное...
— К тому же противники не знают, где мы, и даже не знают, как я выгляжу. Тем, кто нас преследует, должно быть очень досадно. Я не оставил следов.
Поэтому он решил добавить им путаницы.
Так ответил Наджин.
— Если рыцарей, которые ищут следы в лесу, где, как им кажется, мы уже прошли, атаковали, что они подумают? Они рядом? Они близко? Это подтверждает, что они бегут этим путём?
В голове у них промелькнёт множество мыслей.
И у каждой догадки будут основания. Или они решат, что всё это приманка... но уверенности не будет ни в чём.
— Они не смогут нормально судить. И это эффективный способ ослабить силы преследования.
— Подожди, погоди минуту.
Диета перебила Наджина.
— Чтобы это сделать... нужно слишком много условий, нет?
Она пробормотала это, загибая пальцы. Нельзя оставить следов, нельзя дать преимущество, показав рыцарям лица или телосложение. Кроме того, нужна способность «быстро» перемещаться оттуда сюда.
Каждое условие было абсурдным. Однако, услышав эти условия, Наджин лишь наклонил голову.
— Разве это не очевидно?
— А...?
— Не волнуйся, я обо всех этих условиях позаботился.
Он сказал это так буднично, словно соблюдать все эти условия во время атаки было само собой разумеющимся. Диета недоверчиво вздохнула. Что это вообще за человек?
Конечно, для Наджина это не было чем-то необычным.
Он несколько дней убегал от той печально известной секты и убил больше десятка её членов. Наджин был уверен: если бы он был один, рыцари «никогда» его не поймали бы.
Лишь потому, что с ним была Диета, ему приходилось выигрывать время и периодически отдыхать, поэтому он и использовал такие методы.
— Впрочем...
Наджин взглянул на лодыжку Диеты. Она сидела на подходящем камне, а он осторожно развязывал бинт на её лодыжке. Каждый раз, когда пальцы Наджина касались кожи, Диета вздрагивала.
— Больно?
— Немного.
Лицо Диеты слегка покраснело.
Наджин решил действовать осторожнее и медленно размотал бинт. Рана на лодыжке, сочившаяся гноем, открылась его взгляду.
— Потерпи немного.
Он чистой тканью вытер гной с раны и положил на неё марлю, пропитанную зельем. В процессе Диета вздрагивала и крепко сжимала мантию Наджина, опустив голову. Это была болезненная процедура, но необходимая.
Если рану нельзя было исцелить, то хотя бы не дать ей ухудшиться было крайне важно.
Сменив бинт, Наджин поднялся. Диета потерла лицо рукавом. С чуть покрасневшими глазами она посмотрела на Наджина.
— Всё-таки немного больно.
— И должно болеть. Лучше бы поскорее получить нормальное лечение, но...
— Тогда нас поймают. Всё нормально. Я ещё могу терпеть.
Диета слабо улыбнулась. Наджин молча посмотрел на неё, затем коротко выдохнул.
— Слабая месть.
— Что?
— Я всё-таки раздробил рыцарям лодыжки.
Поскольку убийство рыцарей герцогского дома создало бы хлопоты с последствиями, Наджин ограничился тем, что раздробил им лодыжки. Такие травмы потом можно было вылечить.
— Я мог раздробить колени, но подумал: раз уж так, пусть будут лодыжки.
Наджин взглянул на лодыжку Диеты.
Он задумался, не был ли кто-то из атакованных рыцарей причастен к тому, что Диете перерезали сухожилие на лодыжке. От этой мысли он слегка пожалел, что не покалечил их сильнее.
Морг.
Диета несколько раз моргнула, глядя на Наджина. Потом, словно наконец поняла смысл его слов, прикрыла рот и тихо рассмеялась.
— Спасибо. Это немного утешает.
— Не похоже, что тебя сильно утешило.
— Ну, от того, что они страдают тем же, что и я, мне ничего не прибавится, так что особого восторга нет.
Диета с улыбкой посмотрела на Наджина.
— Но раз ты сделал это ради меня, мне немного приятно.
— Вот как?
— Да, приятно.
Диета с яркой улыбкой протянула руки к Наджину.
— Тогда пойдём?
Диета постепенно привыкала к тому, что Наджин несёт её на спине. Поначалу ей было неловко, но теперь ей даже нравилось ехать на крепкой спине Наджина.
Щёлк.
Диета прижалась к спине Наджина и обвила его руками, позвав голосом с примесью смеха:
— Вперёд!
— Ты какая-то странно довольная.
— Ночной побег оказался веселее, чем я думала. Я в долгу, так что немного неловко такое говорить, но не могу не получать удовольствие.
— Сейчас уже белый день.
— Не будем цепляться к мелочам.
Наджин усмехнулся и подстроился под темп Диеты. По сравнению с тем умирающим выражением, что было у неё на вилле, это яркое лицо ему нравилось куда больше.
С Диетой за спиной Наджин побежал.
Четверо рыцарей были повержены.
Их нашли с раздробленными лодыжками. Были обнаружены следы. Найденные следы были разбросаны. Направление было неясным. Казалось, следы оставили намеренно.
Новости всё поступали. С каждой новой вестью Гриффин, командир рыцарей герцогского дома Арбения, всё сильнее хмурился.
— Что это за человек?
Направление не отследить.
Мастерство стирания следов было глубоким. Стоило им подумать, что есть примерный маршрут, как появлялись неожиданные следы, а рыцарей ещё и устраивали в засаду.
Невозможно понять намерение.
Такой навык не оттачивается за один-два раза.
Но самым непонятным было... то, как были выведены из строя четверо рыцарей. Рыцари утверждали, что в лесу на них нападали по одному. Никто из четверых не видел внешности нападавшего.
На них напали из засады. Им закрыли обзор. Их избивали до потери сознания, чем-то закрыв лица. Когда они пришли в себя, лодыжки были раздроблены...
Абсурдное свидетельство.
И это были не какие-нибудь люди, а рыцари. Рыцари, достигшие ступени мастеров меча. Герцогский дом Арбения не был военным домом, поэтому уровень рыцарей не был выдающимся, но это всё равно был герцогский дом.
Иными словами, они были выше среднего.
Как таких рыцарей можно так легко победить? Неужели это и правда Искатель меча? Чтобы подавить их настолько чисто, нужно быть как минимум на уровне Искателя меча.
— Капман Теосис.
Это действительно ты?
Гриффин, заподозрив самого прославленного следопыта города искателей, невольно цокнул языком. Нет, если бы это был он, он бы прострелил рыцарям лодыжки издалека.
— Хаа...
Группа преследования разрасталась.
Если и дальше вводить больше войск, начнут распространяться слухи и возникнут подозрения. С пульсирующей головной болью Гриффин закурил сигарету.
И так уже потрачено достаточно времени. Они больше не могли медлить. Как раз когда Гриффин обдумывал следующий ход...
Пиип.
Рядом с Гриффином с криком опустилась почтовая птица. Гриффин развернул письмо, привязанное к птице. Это было письмо, лично написанное герцогом Османом.
— .........
Он молча прочёл письмо. Закончив, пробормотал:
— Как и ожидалось.
— Граф Острум.
— Граф Клёпш.
— Герцог Требаш.
Три возможных направления. В письме была карта с отмеченными маршрутами к этим местам и промежуточными точками, через которые они могли пройти. Осман, точно раскусив стратегию Диеты, сузил круг возможных направлений.
Не Камбрия: сосредоточиться на дорогах, ведущих к этим трём местам. Таков был приказ Османа.
Гриффин перестроил отряд преследования и приготовился выступать. Отдав приказы, он сел на коня и направился к самому вероятному маршруту.
Командир рыцарей Гриффин.
Его пунктом назначения была резиденция герцога Требаша.

Комментарии

Загрузка...