Её мать повесилась у неё на глазах.
Это история её седьмого дня рождения.
Дочь блудницы. Брошенный ребёнок. Грязная кровь. Шёпот слуг и насмешки братьев и сестёр звенели в ушах. За обеденным столом, к которому никто не пришёл, она ела холодную еду — как всегда.
Это история её восьмого дня рождения.
Травля слуг. Ложь брата. Показания сестёр. Её заперли в комнате за то, чего она даже не совершала. Весь день она смотрела на заходящее солнце за окном.
История её одиннадцатого дня рождения.
Никто.
Двенадцать.
Не.
Тринадцать.
Пришёл.
Клевета, ложь, поступки, которых она не совершала, травля, холодная еда, презрение, насмешки, дочь блудницы. Брошенный ребёнок. День, наполненный одними издевательствами.
Четырнадцать.
В одиночной комнате Диета посмотрела в зеркало и улыбнулась.
Четырнадцать.
Маска была завершена. Даже перед могилой матери её глаза больше не дрожали. Она была уверена, что сможет просто смеяться над всем.
И потому в свой пятнадцатый день рождения
Диета покинула дом.
Поклявшись однажды вернуться и проглотить их всех.
В тёмной одиночной камере, куда не проникал ни единый луч солнца,
Диета, обняв колени, свернулась калачиком.
Лодыжки болели. Из-за того, что последние три дня она почти не спала, глаза сами собой закрывались, но пульсирующая боль в лодыжках снова будила её.
Недосып, боль и голод.
Еда, от которой пахло лекарствами. Мутная вода, которую подавали, даже не пытаясь скрыть её содержимое. Она не смела легко прикасаться к этому, не зная, что туда подмешали и что с этим сделали. Всё на вилле было подозрительным.
Здесь не было союзников.
Все были врагами, и всё было ловушкой.
Нервы, обострённые до предела, приносили усталость. Но Диета уже не могла её снять. Разум, измотанный за эти три дня, начал показывать дно. Маска дрожала, мутные мысли путались в голове.
План. Выход. Любые доступные средства.
Обычная она, возможно, нашла бы способ. Но даже сейчас, доведённая до предела, она не могла. Мысли не соединялись как следует, будто разум заволокло туманом.
В конце концов Диета дошла до предела.
Наконец маска, скрывавшая её лицо, была сорвана.
Змея, глотающая золото; юная торговка, написавшая историю успеха в Городе Возможностей; гений инвестиций; чудо из чудес, обладающее качествами торгового магната...
Роскошные украшения, которыми была обвешана Диета Арбения, начали слетать одно за другим. Маска, костюм торговца, дорогие аксессуары — всё, что она выстроила, чтобы поднять свою ценность, — всё это падало.
И когда всё было сорвано до основания, осталось нечто.
Не Змея, глотающая золото.
Не брошенный ребёнок Арбении.
Даже не Диета Арбения.
Осталась лишь девочка, свернувшаяся калачиком. Девочка, которую нарядили и сделали ослепительной, чтобы скрыть раны, сломанность и гниль.
Диета свернулась ещё плотнее.
Обняв колени, она уткнулась в них лицом.
Губы дрожали, глаза подрагивали. Вскоре по щекам потекли слёзы. Она не могла вспомнить, когда плакала в последний раз, но, начавшись, слёзы уже не останавливались.
Чувства, подавленные маской, вылились наружу. Отсмеиваться, игнорировать, притворяться, будто ничто не имеет значения. Такие мелочи нашли свой миг и перелились через край. Слегка дрожа, Диета стиснула зубы.
Маска была сорвана.
Нужна новая маска.
Более крепкая, более сложная маска, которую уже никогда не сорвут. Загнанная в угол, Диета начала разрушаться. Именно ради этого Осман и устроил эту ситуацию... но в одном Осман ошибся.
Сломанный человек не обязательно сдаётся.
Диета — самая цепкая из цепких.
Её можно надломить, но нельзя сломать.
Стиснув зубы, Диета произнесла про себя:
Я больше никому не буду доверять.
Если этой ночью, стряхнув с себя все оставшиеся чувства, она наденет новую маску... она больше никогда её не снимет.
Вы хотите продать меня в политический брак? Выжать из меня ценность до самого конца? Давайте. Попробуйте.
Я продам всё, что можно продать. Использую любые доступные средства. Даже если мне придётся броситься в огненную яму, я пообещаю себе следующее. Я обязательно вернусь сюда и проглочу вас всех.
...В тяготах, испытаниях и боли дети становятся взрослыми. В жёлтых глазах Диеты поднялось чёрное пламя.
Скажем ещё раз.
Диета Арбения — гений.
Её талант ещё не достиг завершённой стадии, но в управлении потоками денег, в умении распознавать ценность и сжимать в руке золотые монеты ей не было равных. Получи она достаточно времени — в ней есть качества торгового магната, способного подняться на вершину и держать в руках поводья коммерции, и черты закулисного властителя, способного влиять на людей.
Но то, что мешало ей стать завершённой...
было человечностью. Существованием Диеты за маской.
Гений, испытавший провал, учится на этом провале.
Говорят, боль, которая не убивает, делает сильнее. Вопреки тревогам её рыцаря, Диета не выберет глупый путь — закончить жизнь здесь или рассыпаться в отчаянии.
Она станет тщательнее.
Совершеннее.
Упорнее.
Но это значит и другое... смерть «Диеты» как самой себя. После этой ночи девочки по имени Диета больше нигде не будет. На её месте останется только Змея, глотающая золото.
Но всё же одна ночь — это ведь можно.
Ночь, пришедшая в одиночную камеру, где ход времени невозможно было почувствовать, была длинной и тягучей. Змея, ещё не сбросившая старую кожу, решила провести свой последний день как Диета, выплёскивая чувства.
Жалко плакать, дрожать, утыкаться лицом в колени, выпускать запертое дыхание.
И тогда...
Кап-кап.
На голову Диеты посыпалась деревянная стружка.
Диета медленно подняла голову. В одиночной камере, куда не проникал ни один луч света, на потолке мерцал белый огонёк.
А затем — скрежет.
Огонёк двинулся. Вместе с ним, очерчивая квадратную траекторию, оторвался кусок потолка. Только тогда Диета поняла, что светившаяся вещь была аурой меча.
Тум.
Кто-то вошёл в комнату через дыру в потолке. Фигура мягко приземлилась на пол; из-за темноты лица было не видно. Чувствовалось только присутствие. В этот миг Диета испуганно втянула воздух.
Фух.
Незнакомец достал откуда-то лампу. Руда сумеречного цвета тускло осветила комнату. В этом слабом свете глаза Диеты встретились с глазами проникшего внутрь человека.
— ...Иван?
Седые волосы и глаза цвета сумерек.
Перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть.
Диета растерянно моргала.
Она видит галлюцинацию?
Почему этот человек здесь? У него не было причины приходить сюда, и быть здесь он никак не мог.
— Твой рыцарь, Пасион, попросил меня.
Наджин заговорил с Диетой, которая всё ещё моргала. Он поставил рудную лампу перед Диетой и опустился на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Попросил стать средством связи, чтобы ты могла общаться с внешним миром. Я пришёл исполнить эту роль, но...
Глаза Наджина сузились, когда он посмотрел на Диету.
Его взгляд зацепился за её исхудавший вид и перерезанные сухожилия на лодыжках. После долгого выдоха Наджин продолжил:
— Есть что-нибудь, о чём ты хочешь попросить?
— Как...
Диета пробормотала дрожащим голосом.
Человек, внезапно появившийся перед ней.
Появление Наджина сильно её потрясло. Просьба Пасиона? Стать средством связи? Диета моргала, пережёвывая сказанные Наджином слова.
Разум работал плохо.
Сейчас здесь сидела просто Диета, а не Змея, глотающая золото. Девочка не успевала за внезапной ситуацией. В обычных обстоятельствах она бы не упустила такую золотую возможность, пришедшую к ней...
— Почему...
Девочка вдруг пробормотала:
— Почему ты принял просьбу?
Потому ли, что ей нравился человек перед ней,
или потому, что он был единственным, с кем она могла общаться без напряжения, или, может быть, потому, что время, проведённое с ним в Камбрии, действительно было приятным?
Или всё сразу?
Диета спросила дрожащим голосом:
— Тебе это невыгодно... Это опасно. Если ты вмешаешься в дела герцогского дома, ты рискуешь жизнью.
Так и было.
На миг она почувствовала радость от того, что он пришёл за ней, но затем подумала, что ему нельзя в это вмешиваться.
— Почему...?
Диета знала.
Она знала цену, которую придётся заплатить. Это было прямое противостояние герцогскому роду Арбения, и оно могло стоить ему жизни.
Не как торговка, не упускающая возможность.
А просто как человек по имени Диета.
Она думала, что не должна втягивать этого мужчину в эту ситуацию. Если он свяжется с ней, он тоже падёт. Диета не хотела видеть, как этот похожий на неё человек, идущий другим путём, падает.
Прежде всего это было непривычно.
Она никогда не испытывала такой доброты, такой удачи — таких историй, какие бывают только в сказках. Поэтому Диета даже в такой ситуации всё равно задала вопрос.
Почему ты это сделал?
Она должна была спросить причину.
— Почему ты спрашиваешь?
И на этот вопрос Наджин ответил так, будто всё было очевидно.
— В прошлый раз было обещание, помнишь?
— Обещание?
— Я сказал, что один раз помогу тебе без лишних вопросов. Мы ведь пообещали, помнишь?
Такой момент был.
Обещание, не записанное в контракт, не оставившее никаких следов, сохранившееся только в разговоре, когда они смотрели на закат.
Всего лишь ради... этого?
Чтобы выполнить обещание, за нарушение которого никто бы его не осудил, обещание, состоявшее всего из нескольких слов?
Не в силах понять, Диета моргнула, а Наджин продолжил:
— Поэтому...
— Просто скажи, не думая о том, что было до и что будет после. Почему, как... обо всём сложном поговорим потом.
Попроси помощи.
Если ты скажешь это,
— Тогда я помогу.
Невзирая на награду, риск, опасность, герцогский род Арбения — помогу, потому что решил так. Тебе нужно только сказать.
Это было слишком прямолинейно.
Слишком удобно.
Но в тот миг, когда глаза Диеты встретились с глазами Наджина, смотревшего на неё прямо, её губы шевельнулись. С лицом, испачканным дорожками слёз, Диета пробормотала, словно выпуская наружу истинное чувство:
— Вытащи меня...
Сказала Диета.
— Пожалуйста, вытащи меня отсюда.
Голос был тихим, почти заползающим обратно в горло. Услышав его, Наджин сразу кивнул. Он не спросил, есть ли у неё план, что она будет делать снаружи, есть ли способ. Наджин просто ответил:
— Так и сделаем.
Наджин поднялся.
Щёлкнув, он погасил рудную лампу и убрал её, снова погрузив комнату во тьму. Диета моргнула во внезапно потемневшей одиночной камере.
Бум!
Стена содрогнулась.
Диета вздрогнула и медленно открыла глаза. Сквозь поднимающуюся пыль она увидела это — лунный, а может, звёздный свет, льющийся в тёмную одиночную камеру.
Наджин ударом ноги разбил деревянные доски, прибитые к окну. Ошеломлённая такой освежающе грубой решительностью, Диета растерянно заморгала.
Льющийся внутрь лунный — или звёздный — свет. Платиновое сияние заставляло седые волосы Наджина сверкать.
— Куда идти, решим не спеша.
— Пошли.
Сказав это, Наджин подошёл к Диете.
Топ, топ, топ.
Кажется, шум, поднятый Наджином, пробудил шаги в коридоре. Вероятно, рыцари уже шли сюда. Но Наджина это, похоже, не волновало: он наклонился и поднял Диету на руки.
Осторожно, чтобы не задеть её лодыжки.
Но достаточно крепко, чтобы не выпустить.
Держа Диету на руках, Наджин выпрыгнул в окно. Среди дрожащего пейзажа Диета посмотрела на лицо Наджина. Из-за глубоко надвинутого капюшона его лица не было ясно видно, но глаза она видела.
Глаза цвета сумерек.
Диета, будто зачарованная, растерянно смотрела в глаза Наджина.
— Вы ждёте, что я в это поверю?
Гриффин, командир рыцарей герцогского рода Арбения.
Собрав всех рыцарей, отправленных на виллу, и получив доклад о случившемся прошлой ночью, он ударил по столу.
— Не только кто-то проник на виллу, но ещё и вырезал потолок, разбил окно и сбежал, а вы говорите, что никто его не видел? Вы считаете, это имеет смысл?
Слуг ещё можно было оправдать.
На вилле творился хаос из-за внезапного пожара, и понятно, что слуги могли не заметить искусного воина, если тот решил скрываться.
Но с рыцарями всё иначе.
То, что обученные рыцари не заметили проникновения, было абсурдом.
— Я спрашиваю: имеет ли смысл, что ни один из семи рыцарей, стоявших на охране, не увидел нарушителя?
Семь. Семь хорошо обученных рыцарей.
Может ли быть правдоподобно, что все они упустили похитителя, который прямо у них под носом и ушами открыто увёл запертую дворянку? Гриффин поднялся, потирая лицо.
— Двигайтесь. Я сам всё проверю.
Он вздохнул и пошёл.
Ситуация странно перекосилась. Это была неожиданная переменная, и глаза Османа расширились в тот момент, когда он получил доклад. В конце концов случилось нечто невообразимое.
Проникнуть на виллу герцогского рода, чтобы похитить дворянку.
Насколько абсурдна одна эта фраза и какой переполох она вызовет — предсказать было трудно. Это был крупный инцидент, напрямую связанный с репутацией герцогского рода Арбения, история, которая ни в коем случае не должна просочиться наружу.
Проблему нужно было решить, пока она не разрослась.
Гриффин, сжимая ноющую голову, проверил следы, оставленные на вилле. Убедившись в маршруте, по которому, судя по всему, прошёл нарушитель, он сузил глаза.
Семь экспертов меча.
Обойти семерых экспертов без единого звука и похитить дворянку было нелёгкой задачей даже для Гриффина, Искателя меча. Гораздо проще было бы ворваться напролом и устроить разгром.
Следопыт?
Первым правдоподобным подозреваемым был следопыт.
Был ли у Диеты Арбении следопыт, которым она могла распоряжаться? В Камбрии, конечно, было несколько искусных следопытов.
Первым на ум приходил Капман Теосис.
Капман Теосис, следопыт с горы Течо, которого считали равным Искателю меча. Если он сотрудничал с Диетой, выследить их, несомненно, было бы невозможно. Однако не похоже, чтобы этот человек вмешался в такое дело.
Что за безумец...
Гриффин глубоко вздохнул.
План пошёл наперекосяк, а ситуация перевернулась.
В таком положении быстрые решения и действия были нужны как никогда. Гриффин, примерно оценив серьёзность ситуации, принял решение. Он подозвал одного из рыцарей, следовавших за ним.
— Передай герцогу Осману.
Сказал он.
— Я соберу отряд преследования, чтобы догнать негодяя, проникшего во владения герцогского рода.
И —
— Я сам поведу этот отряд.
Заявил он.

Комментарии

Загрузка...