Герцогский род Арбения.
Перед Османом Арбенией, хозяином герцогского дома, рыцарь склонил голову и доложил:
— Как вы приказали, госпожу Диету доставили на виллу. Надёжные рыцари отправлены охранять виллу, так что поводов для беспокойства быть не должно.
— Вот как.
Осман, подперев подбородок рукой, ответил:
— Приказы рыцарям и слугам передали?
— И это сделано так, как вы велели.
— Хорошая работа, сэр Гриффин.
— Могу я задать вопрос?
Рыцарь Гриффин, до сих пор склонивший голову, поднял её. На вид Гриффину было чуть за тридцать, но Осман знал, что он старше. Гриффин был рыцарем рядом с ним ещё с юных лет.
Капитан рыцарей герцогского рода Арбения.
Искатель меча, Гриффин.
Он задал вопрос своему господину.
— Я хотел бы спросить о причинах ваших приказов.
Вопрос, который могли счесть грубым.
Задай его обычный рыцарь, его могли бы отмахнуть смехом или оставить без ответа... но Гриффин был самым доверенным рыцарем Османа, почти давним другом. Поэтому Осман охотно ответил.
— Потому что она опасна.
Осман улыбнулся.
— Гриффин, ты помнишь, каким я был в молодости?
— Помню.
Осман был третьим сыном семьи.
Вытесненный из борьбы за наследование, он был человеком, на которого никто не обращал внимания. И всё же в конце концов именно Осман Арбения занял место главы герцогского рода.
Устранять препятствия. Сбрасывать тех, кто карабкается наверх, а когда они сброшены, ломать так, чтобы больше не поднялись.
К концу ожесточённой борьбы за наследование стоял только Осман. Остальные либо стали калеками, либо потеряли волю, либо бежали куда-то прочь.
Гриффин видел весь процесс вблизи. Перебирая воспоминания, он кивнул.
— То есть...
— Диета, этот ребёнок, обладает задатками властителя. Не меньше меня, а возможно, даже талантливее меня. Я не отрицаю этого факта.
Сказал Осман, подпирая подбородок.
— Аджесио и другие дети не лишены таланта, но по сравнению с этой девочкой Диетой они значительно уступают. Досадно. Тот, кто сильнее всех унаследовал мою кровь, к несчастью, именно она.
Осман Арбения посмотрел на собственные глаза, отражённые в чайной чашке. Жёлтые глаза. Эти глаза, оценивающие ценность, он ценил больше всего.
— Этот ребёнок прав. Её ценность слишком велика, чтобы продавать её в каком-то сезонном торге. Дать ей ещё пять лет? Торговая компания этой девочки вырастет ещё сильнее, настолько, что даже герцогский дом не сможет легко вмешаться. Несомненно.
— Тогда...
— Поэтому, сэр Гриффин.
Осман прищурился.
Жёлтые глаза мерцали, как змеиные.
— Пока ценность этой девочки высока.
Он легко постучал по чайной чашке.
— Это не то, что я могу проглотить. Чем больше она вырастет, тем сильнее станет змеёй, которая проглотит меня.
Этот ребёнок походил на него больше, чем кто-либо.
Эти глаза были похожи на его собственные — глаза человека, устранившего всех соперников и занявшего место главы герцогского рода. Однажды этот ребёнок непременно вонзит клыки в мою шею и проглотит герцогский дом.
Это было убеждение и доверие.
Как Диета считала Османа родственной душой, так и Осман считал Диету подобной себе.
— Значит, мне следует проглотить её, пока я могу, верно?
— У меня нет хобби выращивать зверя, который однажды вцепится мне в шею.
Осман громко рассмеялся.
Чтобы вырастить зверя, нужно вырвать ему когти и зубы, а всякий раз, когда он пытается подняться, бить, вбивая в него понимание, кто стоит выше. И Осман очень хорошо знал, как это делать.
Ещё не распустившиеся лепестки.
Зверь, ещё не выросший до конца.
Осман Арбения несколько раз растаптывал и разрушал таких существ, чтобы сесть на это место.
— Сокруши её до основания, чтобы она больше никогда не поднялась. Ты знаешь как, верно?
Безразлично пробормотал Осман.
— Люди ломаются легче, чем ты думаешь.
Особенно девушки её возраста.
— Госпожа Диета попала в ловушку.
Стоя на коленях в грязи, Пасион говорил.
Наджин внимательно слушал его слова. Пасион рассказал о внутренних делах герцогского рода Арбения и о положении, в котором сейчас находилась Диета.
В конце объяснения Пасион сделал вывод:
— Цель была не просто в том, чтобы проглотить торговую компанию. Компания — всего лишь дополнение; настоящая цель герцога Османа — сломать госпожу Диету.
Услышав приказ герцога, Пасион был уверен. Герцог не недооценивал Диету. Напротив.
Он считает её угрозой и хочет её сокрушить.
Поэтому теперь, когда Диету перевезли на виллу, её безопасность под угрозой. Возможно, Диета вынашивает более долгосрочную цель и ждёт возможности, но если план герцога будет продолжаться, эта возможность никогда не наступит.
— Нужно сообщить ей об этом, и госпоже Диете нужен кто-то, кто сможет действовать от её имени.
Изолированная Диета.
Сейчас ей нужен кто-то, кто сможет входить на виллу и выходить оттуда, действуя как посланник. Однако Пасион, который должен был исполнять эту роль, находится под наблюдением, и найти другого способного человека, которому можно доверить такое дело, непросто.
Кто-то, кто встанет на сторону Диеты.
И кто-то как минимум уровня эксперта меча.
Найти человека, соответствующего второму критерию, легко, но найти того, кто соответствует первому, трудно. Особенно в этом городе, полном авантюристов, гоняющихся за золотом: едва ли найдётся кто-то, готовый ради такого дела рискнуть и перейти дорогу герцогскому дому.
— Я знаю, что это неразумная просьба.
Неразумная и опасная просьба.
Выгоды от её выполнения минимальны, а риски слишком велики. Пасион не скрывал этого. Сейчас, стоя на коленях и прося о помощи, он обязан был честно рассказать всё человеку перед ним.
— Уклониться от надзора рыцарей, проникнуть на виллу и наладить связь — трудная задача. Разумеется, я предоставлю карту виллы и расположение тайных ходов, но выгода, которую вы получите, взявшись за это дело...
Поэтому объяснение становилось трудным.
Авантюристы взвешивают выгоды и риски. Пасион знал, что такую просьбу не примут. Он склонил голову ещё ниже.
— ...Сейчас я ничего не могу гарантировать.
Если всё сложится хорошо и Диета вернётся в торговую компанию, выгоды, которые можно будет гарантировать, окажутся велики. Однако Пасион не знал, как всё обернётся. Он даже рассматривал возможность побега вместе с Диетой.
Он стиснул зубы.
На чашу весов сейчас можно положить не видимую выгоду. Единственное, что он может предложить прямо сейчас, — одно.
— Единственная награда, которую я могу гарантировать, — моя личная честь и всё, что у меня есть.
В залог он предлагал свою жизнь.
— Независимо от успеха или провала дела, если вас начнёт преследовать герцогский дом, я возьму всю вину на себя...
— Итак.
Наджин оборвал слова Пасиона.
На кону честь и всё остальное.
Услышав это, больше слушать не требовалось. Подняв взгляд и встретившись с Пасионом глазами, Наджин продолжил:
— Где она? Эта вилла.
— ...Что?
— Где вилла?
Наджин протянул руку к Пасиону.
Словно помогая ему подняться. Пасион с растерянным выражением взял руку Наджина и встал.
— ...Вы принимаете просьбу?
— Назовём это не просьбой, а принятием одолжения.
Наджин поднял рыцарский меч, лежавший в грязи.
Поднимая меч Пасиона, Наджин сказал:
— Я принял рыцарскую клятву и одолжение. Этого достаточно. Что до остального... разберёмся.
— Не мне говорить такое, когда я прошу об одолжении, но это дело может поставить вас против герцогского дома...
— Если нас не поймают, на этом всё закончится.
Проникновение — одна из моих специализаций.
Пробормотав это, Наджин усмехнулся, вспомнив своего наставника, который ради одной клятвы готовился противостоять всему миру.
— И ещё одно.
Стряхнув грязь с меча Пасиона и возвращая меч ему, Наджин сказал:
— У меня тоже есть обещание, которое нужно исполнить.
Долг, который нужно вернуть.
Наджин, обещавший Диете отплатить этот долг, всё ещё помнил своё обещание.
— Значит, ты всё-таки собираешься это сделать?
— Собираюсь.
Маршрут проникновения, план виллы
и даже её местоположение были переданы Наджину; он упорядочивал сведения в голове. Прежде чем отправляться, нужен был план.
— Проникать во владения герцогского дома — безумие, ты понимаешь?
— Это не герцогский особняк, а вилла, разве нет?
— Вилла, флигель или хоть герцогская конюшня... когда речь идёт о противостоянии герцогскому дому, всё одно и то же. Ты это понимаешь, верно?
— Понимаю.
Наджин не знал всей полноты славы герцогского рода, но понимал, что они могут сделать под видом правосудия. Если захотят, казнить бродячего авантюриста им ничего не будет стоить.
Разрыв между авантюристами и герцогским домом.
Он ничем не отличается от разрыва между жителями подземного города и теми, кто живёт наверху.
— И всё равно собираешься?
— Да.
— Почему?
— Я же сказал. Потому что обещал.
Мерлин ответила непониманием.
На это Наджин длинно вздохнул.
— Мерлин, ты ведь уже знаешь, верно? Я не из тех, кто цепляется за справедливость или рискует жизнью, чтобы исправлять чужие ошибки.
Наджин жил в подземном городе.
Чтобы выжить, он убил бесчисленное множество людей и не колебался совершать злые поступки, когда это было необходимо. То, что он вытащил Экскалибур и покинул подземный город, всего этого не стирало.
Наджин не собирался приукрашивать себя. Он не планировал кричать о справедливости, лицемерно действуя, и не собирался проповедовать другим свои ценности.
Совершает кто-то злые дела или нет — не моё дело. Я не собираюсь их исправлять. Если они не причинили вреда мне, какое право я имею судить их или навязывать им справедливость?
Особенно когда сам я не святой.
Но есть одна вещь, которую я не выношу.
— Есть только одно, чего я не выношу.
Наджин взялся за меч.
— Рыцари.
Те, кто хранит честь и гордость.
И звёзды, которые он видел в подземном городе.
— Не могу смотреть, как те, кто носит звание рыцаря, ведут себя подобным образом. Ненавижу, когда имя рыцаря марают и когда к рыцарям относятся легкомысленно.
Ему казалось, будто его мечту пачкают.
Звёзды и рыцари, о которых он мечтал в подземном городе, не были такими. Возможно, это было упрямство мальчишки, который мог отпустить всё, кроме своей мечты.
— Держи своё слово. Не относись легкомысленно к клятвам и обещаниям. Действуй согласно тому, что считаешь правильным.
Кодекс рыцарей.
Рыцарь, которым хотел стать Наджин.
— Я просто хотел увидеть, что это соблюдается. Поэтому намерен исполнить данное мной обещание. К тому же герцогский род Арбения мне не особенно нравится.
Имело ли это вообще смысл?
С этими словами Наджин замолчал. Когда ответа от Мерлин не последовало, он горько рассмеялся.
Должно быть, это выглядит глупо.
Человек без рыцарского титула ведёт себя так ради соблюдения рыцарского кодекса — смешно. Даже среди рыцарей тех, кто соблюдает кодекс, называют «дураками».
— Ты одержим бесполезной вещью.
Мерлин, до сих пор слушавшая монолог Наджина, заговорила.
— Ты пытаешься сохранить то, что не нуждается в сохранении. Даже не получая от этого ничего, рискуешь жизнью, чтобы защитить это. Да, как ты и сказал, это глупо.
Мерлин сказала:
— Но знаешь что?
Она улыбнулась.
— Король, которому я служила, был самым глупым человеком в мире. Тот, кто теперь висит высшей звездой в небе, был глупцом, глупым рыцарем.
Мерлин продолжила:
— Я хотела убедиться не в том, правы твои действия или нет.
— Тогда?
— В том, сделал ли ты этот выбор, зная всё. В том, намерен ли ты, понимая риски, довести до конца свои убеждения. Только это. Теперь, когда я убедилась, этого достаточно.
Короткий выдох.
Затем довольным голосом Мерлин прошептала:
— Делай как хочешь.
— Путь — твой, а готовиться к худшему — обязанность проводника.
Наджин тихо рассмеялся. Накинув робу, полученную от Пасиона, и закрыв лицо, Наджин двинулся вперёд.
Разрушить человека просто.
Диета остро осознавала этот факт.
Она оцепенело смотрела на свою лодыжку. Вспоминая, что рыцари сделали с ней сразу после того, как её привезли на виллу, Диета уже не могла заставить себя улыбнуться.
В тот миг, когда она вошла на виллу, рыцари изменились.
Как только дверь виллы со скрипом закрылась, рыцари схватили Диету за руки и ноги. Они заставили её встать на колени, заткнули рот тканью, а затем вытащили мечи и полоснули по лодыжкам, перерезав сухожилия.
Рана, которую можно исцелить зельями и жрецами. Но для одной Диеты это была невосполнимая травма. Пока она не сможет покинуть эту похожую на тюрьму виллу, Диета не сможет ходить без чужой помощи.
До такой степени. Настолько далеко.
— Ах...
Губы Диеты дрогнули.
Она думала, что надела маску и вооружилась железной волей, но в миг, когда ей рассекли лодыжки, она издала позорный крик. Она не была устойчива к боли.
С того мгновения Диета была вынуждена понять.
Это место было тщательно создано, чтобы растоптать и сломать её. Клетка, предназначенная ломать крылья птице. На этой вилле Диета должна была сомневаться во всём.
Сон, нарушаемый пульсирующей лодыжкой. Непонятная еда. Мутная вода, которую подавали, даже не пытаясь скрыть её содержимое. Она не смела легко прикасаться к этому, не зная, что туда подмешали и что с этим сделали. Всё на вилле было подозрительным.
...Разрушить человека просто.
Какой бы сильной ни была её воля, Диета была всего лишь юной женщиной, едва достигшей совершеннолетия. Она не была рыцарем, натренированным выдерживать бесчисленные пытки, и не имела сопротивления боли.
Если они решатся, сломать её не составит труда.
В ушах словно звучал насмешливый смех Османа. Её маска дрожала. Средства, которые были в её распоряжении, сокращались. Она понимала, что должна найти новые способы, но разум работал плохо.
Диета стиснула зубы.
Она даже не могла понять, сколько времени прошло в одиночной комнате; она лишь цеплялась за соскальзывающую маску.
Чего она не знала:
за виллой, в небольшой роще, поднималось пламя. Она не знала о слугах, выбежавших тушить внезапный пожар. И о том, что среди этой суматохи двигался один авантюрист...
Она не знала.

Комментарии

Загрузка...