Она просчиталась.
В качающейся карете Диета смотрела в окно. Пейзаж стремительно проносился мимо. В карете, ехавшей от особняка к дальнему флигелю, Диета не смогла сдержать пустой смешок.
— Не знала, что всё настолько прогнило.
Причина, по которой Диета послушно приехала так далеко.
Сопротивление герцогскому дому ничего бы ей не дало, и она доверяла Осману. Конечно, это доверие отличалось от доверия к товарищу или спутнику, на которого можно положиться.
Это было доверие к себе подобному.
К человеку, обладавшему такими же глазами и способному видеть мир под тем же углом... Доверие к родственной душе и сопернику. Осман, которого знала Диета, был холодным политиком и торговцем.
Диета решила, что такой Осман не станет вскрывать гусыню, несущую золотые яйца. В её глазах решение, принятое Османом сейчас, было до ужаса глупым.
— Брачное предложение? Высокая ценность? Большая выгода?
Смешно.
Она думала, он поймёт.
Рост торговой компании Диеты всё ещё продолжался, и в ближайшем будущем она планировала расшириться за пределы Камбрии. К тому времени ценность самой Диеты и компании будет несравнима с нынешней.
И именно в такой момент менять главу торговой компании?
Торговая компания Диеты вращалась вокруг Диеты, держалась на ней. В тот миг, когда её уберут, компания не сможет работать гладко. Проекты остановятся или заморозятся, неизбежно начнутся разногласия.
— Скоро развалится.
Даже если герцогский дом вольёт туда деньги, прибыль появится нескоро. А значит, это убыток. Осман, которого знала Диета, не был человеком, который ради мгновенной выгоды сделал бы такое.
Постарел и впал в маразм?
Неужели его жёлтые глаза помутнели?
Диета глубоко вздохнула.
Знай она, что так случится, она разорвала бы письмо сразу после получения и пошла бы на противостояние. Торговая компания получила бы сильный удар, но... вариантов у неё осталось бы больше, чем сейчас.
— Я переоценила Османа?
Вздохнув, Диета посмотрела в окно.
Карета замедлялась. Значит, они почти прибыли. Диета посмотрела на своё отражение в стекле.
Плотно сжатые губы. Холодные глаза.
Маска была цела. Она всё ещё держалась за разум. Хотя эмоции бурлили, ими ещё можно было управлять. Тогда нужно судить рационально. Ситуация дошла до худшего... но.
— Я ведь не была неподготовлена.
Скрытые ходы ещё оставались.
Выходы ещё были.
Средства, которые можно применить, ещё существовали.
Единственная причина, по которой торговую компанию удалось так проглотить, заключалась в том, что Диета носила имя «Арбения». Если бы обычную торговую компанию таким образом поглотил герцогский род, последовала бы естественная ответная реакция.
— Политическая критика. Сдерживание со стороны враждебных сил. И даже по имперскому закону...
Диета складывала головоломку в голове.
Сведения о семье Арбения, враждебных силах и оставшихся ей ходах начали выстраиваться.
— Всё в порядке. Ещё нет.
Готовиться к худшему из худшего — добродетель торговца. Диета глубоко вдохнула. Отныне ей нужно было сохранять остроту. Шанс перевернуть всё ещё оставался.
Скрип.
Карета остановилась, и дверь открылась. Снаружи Диету ждали рыцари. Рыцари, назначенные герцогом под предлогом сопровождения. Но Диета знала: это не охрана, а надзиратели.
Потому что её телохранителя Пасиона здесь не было. Герцог первым делом разделил её с Пасионом.
Не было ни людей, которым можно доверять, ни союзников. Она была глубоко на вражеской территории. Диета вышла из кареты и подняла голову. Посмотрев на плохо содержавшийся семейный флигель, она дёрнула уголком губ.
— Ах.
Место, где повесилась её мать.
Воспоминания о детстве, проведённом в этом холодном флигеле, вспыхнули в её голове. Подавив нахлынувшие чувства, Диета вошла внутрь.
Аджесио Арбения.
Отпрыск герцогского рода Арбения, он умел обращаться с людьми. По крайней мере, сам Аджесио так считал. Как обращаться с людьми? Просто. Дай им то, чего они хотят.
То, чего они желают больше всего.
То, что ценят больше всего.
Положи это на противоположную чашу весов — и баланс сам собой выровняется. У Аджесио было достаточно власти и богатства, чтобы дать людям желаемое. Положение старшего ребёнка герцога Арбении не было лёгким.
— Посвящение в рыцари, конечно, возможно.
Поэтому Аджесио Арбения был уверен.
— Рыцарство господина, которому служишь, в определённой мере влияет на положение, так что рыцарь герцогского дома будет уважаем где угодно, верно?
Он верил, что авантюрист перед ним не сможет отказаться от предложения. Разве этот человек не стремился стать рыцарем? Хотя титул рыцаря не был чем-то лёгким, для Аджесио, отпрыска герцогского рода, это было пустяком.
— Разумеется, моё предложение не так уж велико.
Сказал Аджесио, словно одаривал милостью.
Здесь он был в выгодном положении. Начать с лёгких требований и постепенно сковывать конечности — это была специальность Аджесио: подвесить сладкую наживку там, где собеседник не сможет отказаться.
Стоит клюнуть — и всё кончено.
Аджесио продолжал с усмешкой. Авантюрист перед ним в этом городе выделялся и славой, и силой. Аджесио решил, что проглотить его будет не лишним.
— Сотрудничай со мной и, пока я остаюсь в этом городе, поддерживай дружественные отношения, иногда...
Однако он допустил одну ошибку.
Не все в мире движутся за несколькими монетами, властью или титулами. Даже в городе, полном авантюристов, гоняющихся за золотом, всегда существуют исключения.
И Наджин был исключением среди исключений.
Честь, гордость и погоня за звёздами — он был словно исчезающий вид в эпоху, где подобные вещи тускнели. Отличительная черта таких исключений в том, что они часто дают ответы, выходящие за пределы воображения собеседника.
— Отказываюсь.
Наджин оборвал слова Аджесио.
Непочтительный поступок — перебить речь дворянина. Будь это не Камбрия, за такое могли бы казнить. Но действия Наджина на этом не закончились.
Наджин встал.
Взгляд Аджесио сместился вверх. Сложилась картина, где простой авантюрист смотрит на дворянина сверху вниз, а дворянин — снизу вверх на авантюриста.
— Я сказал всё, что нужно, так что пойду.
Прежде чем Аджесио успел продолжить, Наджин развернулся. Не получив разрешения дворянина, он пошёл прочь, показывая ему спину. Увидев это, Аджесио пусто рассмеялся.
Но рыцарь рядом с ним смеяться не мог.
Рыцарь-охранник Аджесио, Филеон, свирепо уставился на Наджина. Авантюрист, стоявший прямо перед его господином, с самого начала ему не понравился. Он несколько раз сдерживался, потому что господин останавливал его, но теперь граница была явно перейдена.
По имперскому закону этого было достаточно для казни. Даже в Камбрии перед дворянами нужно проявлять хотя бы минимальный уровень уважения.
Бум!
Филеон шагнул вперёд.
Тяжёлый шаг его крепкого тела заставил кабинет дрогнуть. Аджесио не остановил Филеона.
— Низкая, жадная до золота наёмничья мразь...
Он широкими шагами двинулся к Наджину.
В тот миг, когда Наджин повернулся, Филеон резко протянул руку.
— Опьянел от собственной славы и забыл своё место? Герцогский дом Арбения кажется тебе шуткой?
Филеон схватил Наджина за ворот.
Подняв его за ворот, он оторвал ноги Наджина от пола. Бах — и Филеон прижал Наджина к стене, глядя на него в упор.
Пока господин его не останавливал, Филеон собирался преподать наглому мальчишке урок. Иногда и зверям, возомнившим о себе, полезен кнут.
Глядя на это, Аджесио усмехнулся. Теперь его должны были усмирить. И как раз когда Аджесио собирался поднять руку и остановить рыцаря...
— Эй.
Наджин поднял руку.
Он схватил запястье Филеона, державшее его за ворот.
— Запомни: первым ударил ты.
— ...Что?
Наёмник грубо заговорил с рыцарем.
Прежде чем гнев Филеона успел вспыхнуть, Наджин приложил силу к удерживаемой руке. Вывернув запястье Филеона, Наджин выскользнул из захвата.
— Мразь!
Филеон попытался действовать, но слишком поздно понял, что нога Наджина уже упирается в его доспех. Прямо в нагрудник, закрывавший живот.
...Как это произошло так быстро?
В одно мгновение по телу Наджина потекла энергия. Мгновенное физическое усиление. За один миг обернуть всё тело маной — скорость управления маной у Наджина была такой, что даже эксперт не успел бы за ней.
Филеон запоздало попытался поднять свою ману, но было уже поздно.
Треск!
Наджин выпрямил согнутую ногу и со всей силы ударил Филеона в живот. Крепкий Филеон взлетел в воздух. Неожиданный удар, принятый без защиты маной, оказался сокрушительным.
Грохот!
Филеон, отлетев, устроил разгром в кабинете, прокатившись по полу. Столы и кресла для гостей разлетелись, подняв громкий шум.
— Кха!
Врезавшись в шкаф, Филеон хватал ртом воздух. Нагрудник, в который прямо пришёлся удар Наджина, был уродливо вмят. Филеон медленно попытался подняться, но неожиданный удар нарушил его равновесие.
Глаза Аджесио расширились, когда он увидел Филеона, отлетевшего к нему и рухнувшего. На мгновение он растерялся.
Тум, тум-тум...
Услышав шум, рыцари поспешили вверх по лестнице. Прибывшие рыцари силой распахнули дверь и оценили ситуацию. Филеон, смятый на полу, и Наджин, стоящий прямо.
Лязг!
Рыцари резко обнажили мечи и направили их на Наджина. Среди клинков, нацеленных на него, Наджин лишь положил руку на рукоять меча у пояса, готовый вытащить его в любой миг.
— Первым напал этот человек.
Сказал Наджин с бесстрастным лицом.
— Я не намерен проявлять неуважение к власти герцогского рода Арбения, но это город возможностей, Камбрия.
Проявлять минимальную вежливость к знати.
Это скорее рекомендация, чем юридическая обязанность, всего лишь совет Центральной гильдии, чтобы избегать хлопот.
Конечно, авантюристу низкого ранга пришлось бы склониться и проявить перед дворянином предельное уважение, но...
Наджин — авантюрист зелёного ранга, а завтра его повышение до красного ранга будет подтверждено. Он человек, личность которого гарантирована Центральной гильдией, и, в зависимости от ситуации, он может получить защиту сил, уважающих законы и уникальность Камбрии.
Авантюрист красного ранга имеет такую ценность.
— Я лишь ответил после того, как на меня напали.
Даже окружённый рыцарями, Наджин ни на йоту не съёжился. Его глаза, смотревшие прямо на Аджесио, задавали вопрос.
Продолжишь?
Я не собираюсь отступать.
Поистине дерзкая позиция. Глядя на него, Аджесио не смог не расхохотаться. Разумеется, Аджесио мог использовать власть герцогского рода, чтобы наказать Наджина здесь и сейчас.
Растоптать его и заставить встать на колени в возмездие.
Но это неизбежно вызвало бы ответную реакцию. Если распространится слух, что отпрыск герцогского рода, внезапно прибывший в город, использовал власть, чтобы поставить на колени известного высокорангового авантюриста, пострадает сам Аджесио.
Его положение в этом городе станет шатким.
И, несомненно, возникнут неприятности.
Всё это рассчитано? Если так, впечатляет. Улыбнувшись, Аджесио жестом приказал рыцарям. Это был сигнал убрать мечи.
— Мой чрезмерно ретивый рыцарь проявил невежливость.
Сказал Аджесио, глядя прямо на Наджина.
— Обдумай моё предложение положительно. Времени ещё достаточно.
Наджин не ответил.
Протолкнувшись мимо рыцарей, преграждавших путь, Наджин вышел из здания. Глядя ему вслед, Аджесио прикрыл глаза и расхохотался.
Настоящий безумец.
Безрассудный авантюрист, кусающий всё подряд, как бешеный пёс.
— Теперь он ещё интереснее.
Аджесио постучал пальцами по столу. Этот человек оказался интереснее, чем он ожидал. И прежде всего, уровень показанной силы был подавляющим даже для Аджесио, далёкого от воинского дела.
Он захотел заполучить эту силу.
Захотел сделать её своей.
Размышляя, как это сделать, Аджесио прищурился. Если наживка не сработала, есть другие методы.
Покинув здание торговой компании, Наджин глубоко выдохнул. Настроение у него было не лучшим. Слова, сказанные тем невыносимым блондином, раздражали Наджина.
Я легко дарую тебе рыцарство.
Если хочешь, устрою церемонию посвящения.
Манера Аджесио, который небрежно предлагал это словно одолжение, сильно не понравилась Наджину. Не будь Аджесио отпрыском герцогского рода, Наджин давно бы швырнул в него стулом и ушёл.
— Вздох...
Глубоко выдохнув, Наджин уже собирался идти дальше, когда почувствовал, что кто-то приближается. Обернувшись, он увидел Пасиона, похоже, поспешившего за ним.
Рыцарь-телохранитель Диеты.
Как раз когда Наджин собирался спросить, куда делась Диета и почему тот невыносимый блондин сидит там, Пасион протянул ему нечто.
— Это подарок господина Аджесио. Знак доброй воли; вам будет разумно принять его.
Когда Наджин нахмурился и уже собирался отказаться, Пасион прошептал голосом, который мог услышать только Наджин:
— 19:00. Восточная окраина, сектор 37.
Наджин прищурился и посмотрел на Пасиона. Пасион, передав сообщение, пару раз похлопал Наджина по плечу и ушёл.
В 19:00, когда солнце садилось, Наджин направился к назначенному месту. Там его ждал Пасион в робе с капюшоном. Убедившись, что никто не наблюдает, Пасион повёл Наджина в глубь переулка.
— Итак.
Наджин нарушил молчание.
— Зачем вы позвали меня сюда? И что случилось с госпожой Диетой из торговой компании?
— Об этом мне и нужно вам рассказать.
Пасион глубоко вдохнул и снял робу.
В тускло освещённом переулке, под мерцанием маленького фонаря, Пасион начал говорить.
— Иван.
Псевдоним Наджина. Назвав его этим именем, Пасион медленно опустился. Он согнул колени, склонил поясницу и опустился настолько низко, что согнутые колени коснулись земли.
В переулке, заваленном мусором.
Не обращая внимания на грязную землю, покрытую отбросами, Пасион добровольно коснулся её коленями. Даже если доспехи испачкаются, он без колебаний встал на колени.
Пасион не был обычным рыцарем.
Он не преклонял колени и не склонял голову перед кем попало.
Он понимал честь. Знал гордость. Считал честью защищать госпожу и никогда не предал бы того, кому поклялся в верности. Он сам вызвался стать рыцарем-защитником Диеты, чтобы отплатить за доброту, полученную от её матери.
Хотя её мать он защитить не смог.
По крайней мере, он хотел защитить её дочь.
Честь, гордость и верность. Каждый рыцарь по-разному ценит эти три добродетели. Для Пасиона высшей ценностью была верность. Ради верности он мог отбросить всё остальное.
Поэтому он встал на колени.
Поэтому он склонил голову перед Наджином.
— Госпожа Диета попала в ловушку.
У его госпожи был скрытый ход.
Зная это, но насильно отправленный в город авантюристов вслед за Аджесио, Пасион не мог скрыть тревогу. Прямо перед отъездом из герцогского дома он услышал, как герцог Осман шёпотом отдаёт приказы подчинённым.
Приказ Османа сломать и погубить Диету. Приказ, который он после этого дал своему подчинённому.
Перед этим даже скрытый ход, подготовленный его госпожой, станет бесполезен. Понимая это, Пасион хотел действовать немедленно, но не мог покинуть город. Рыцари семьи следили за ним.
— Я должен сообщить ей. Что всё это ловушка.
Процедил он сквозь стиснутые зубы.
— Я понимаю, что прошу о многом, но выслушаете ли вы мой рассказ?
Я отдам всё, что у меня есть.
Пожалуйста, выслушайте меня.

Комментарии

Загрузка...