Особняк герцога Арбении.
Обширные сады, великолепные здания и слуги, которых было слишком много, чтобы охватить взглядом, — всё это действительно соответствовало славе герцогского дома. Диета, выйдя из кареты, вздохнула перед домом, куда вернулась спустя пять лет.
Родовое гнездо.
Место, где она родилась и провела детство.
В нём не было ни капли тепла или уюта, которые человек мог бы ощутить, возвращаясь домой. Для Диеты этот особняк не хранил особых воспоминаний — разве что воспоминания о матери...
Но и эти воспоминания давно были забыты.
Когда она увидела тело матери, висящее перед ней, все воспоминания превратились в кошмары. Диета выбросила все эти мрачные обрывки прошлого.
— Фух...
После долгого выдоха Диета вошла в особняк. В отличие от братьев и сестёр, разъезжавших с многочисленными вассалами, Диету сопровождал только её телохранитель Пасион.
Она шла вперёд под взглядами слуг.
— Добро пожаловать, госпожа Диета.
Следуя за слугой, Диета двинулась дальше.
В отличие от тех времён, когда она носила пышные платья и ходила так, словно была мертва, теперь Диета шла по коридорам особняка в форме торгового лорда.
Не как Диета Арбения.
А как торговый лорд Диета.
Поэтому ей незачем было склонять голову. Местом назначения была приёмная. Когда слуга открыл дверь, внутри её ждал... хозяин дома Арбения.
Осман Арбения.
Биологический отец Диеты и глава герцогского рода Арбения. Его глаза имели тот же жёлтый оттенок, что и глаза Диеты. На миг их взгляды встретились, и Осман Арбения ярко улыбнулся.
— Давно не виделись, Диета.
Увидев улыбку Османа, Диета внутренне выругалась. Играет с самого начала. Но раскрывать истинные чувства не было нужды. Диета ответила улыбкой и села в кресло, приготовленное в приёмной.
— Давно не виделись, отец.
— Да, прошло пять лет с тех пор, как ты покинула семью, чтобы увидеть широкий мир. Когда ты исчезла, оставив одно письмо, я так волновался...
После короткой паузы Осман продолжил:
— Но с тобой был надёжный рыцарь, и я слышал, что в Камбрии у тебя всё хорошо, так что этот отец наконец смог успокоиться.
Образ отца, тревожившегося за дочь, ушедшую из дома.
Его тон был естественным, и выражение лица тоже было слишком естественным. Однако Диета слишком хорошо знала: всё это лишь фасад.
Она помнила Османа, который холодно смотрел на остывшее тело её матери и с цоканьем приказал «убрать» его.
И она не забыла, как Осман оценивал её взглядом, когда она стояла рядом. И всё же Диета улыбнулась и кивнула.
— Да, я старалась жить так, чтобы не запятнать имя Арбении. Для меня честь, что такие вести дошли до вас, отец.
— Подумать только, ты за пять лет с нуля поднялась до торгового лорда, управляющего городом. Я по-настоящему горжусь тобой.
Осман улыбнулся.
— Торговец Диета, я много слышал о торговой компании, которую ты назвала своим именем. Пусть по миру и ходят мерзкие слухи, будто ты брошенный ребёнок Арбении... Как я мог тебя бросить? Ты ведь единственное, что она оставила после себя.
Они обменивались ложью и фальшивыми улыбками. Оба разговаривали, надев маски. И когда разговор достаточно созрел...
— Причина, по которой я позвал тебя сегодня, не в чём ином: я хотел отметить твои достижения.
Осман Арбения перешёл к главной теме.
Диета посмотрела на Османа. Она была настороже, пытаясь уловить смысл каждого его слова.
— Торговая компания, которую ты построила собственными усилиями, не полагаясь на силу семьи, меня весьма удивила. Это достойно похвалы.
До этого момента всё было так, как она ожидала.
Диета склонила голову. Почему её позвали обратно в семью? Обдумывая это по пути в карете, Диета пришла к нескольким выводам.
Торговая компания достаточно прочно встала на рельсы, и даже глава герцогского дома Арбения должен был признать это достижением.
Диета доказала свою ценность. А Осман Арбения оценивает ценность людей. В его глазах Диета была слишком ценна, чтобы выбросить её, — талант, способный принести ещё большую ценность, если принять его к себе.
Значит...
Он захочет создать связь между торговой компанией и Арбенией. Сейчас он пытается исправить слухи о брошенном ребёнке и принять её как часть семьи? Конечно, настолько оптимистичной она не была.
Это наживка.
Будь это Осман, он создал бы связь с торговой компанией, а затем постепенно взял бы её под контроль. И в итоге проглотил бы компанию целиком. Даже ожидая этого, Диета приехала сюда.
Причина была проста.
Она была уверена в себе. Если это всего лишь трюк такого уровня, она сможет преодолеть его и использовать как ступень, чтобы поднять свою торговую компанию ещё выше. С таким решением она и приехала.
— В отличие от твоих братьев и сестёр, ты в юном возрасте добилась великих свершений. Это действительно поразительно...
Однако.
— Знаешь, чем сейчас занимается твой брат? Он умен, как и я, и занимает довольно высокое положение, но ему недостаёт опыта и достижений. Жаль, что человек с талантом пока не получил признания.
Этого она не ожидала.
Почему он заговорил о её брате? Почувствовав дурное предчувствие, Диета подняла голову. Осман Арбения смотрел на неё сверху вниз.
Его жёлтые глаза были пугающе холодны.
— Диета Арбения.
Осман произнёс имя Диеты.
— Ты моё дитя. Член семьи Арбения.
— ...
— Ты не брошенный ребёнок. Ты часть Арбении. А семья должна помогать друг другу. Как говорится, кровь гуще воды.
Диета поняла ситуацию.
Она уловила намерение Османа. Поэтому с губ Диеты сорвался пустой смешок. Осман Арбения говорил вот что:
Передай торговую компанию своему брату.
Ради одной-двух строк в послужном списке твоего брата, которому нужны достижения... отдай торговую компанию, которую строила пять лет. Именно это подразумевал Осман.
— Вы ошибаетесь, герцог.
Сказала Диета.
Она назвала его не отцом, а герцогом.
— Компания держится на моём управлении. Она не станет работать гладко только потому, что кто-то другой займёт место торгового лорда. И прежде всего...
Диета горько рассмеялась.
— Неужели в глазах герцога моя ценность только такова? Мне понадобилось пять лет, чтобы подняться до этого положения. Вам не любопытно, насколько высоко я поднимусь ещё через пять лет?
Вы неверно оцениваете мою ценность.
Она стоит больше.
По словам Османа, у Диеты были достижения. Именно благодаря этим достижениям Диета бросила Осману вызов. Это была ошибочная оценка — всё равно что вскрыть гусыню, несущую золотые яйца.
Лучше создать связь с компанией.
И медленно взять её под контроль — разве не таков твой метод?
Разве не будет для тебя убытком отрезать меня только ради того, чтобы проглотить одну торговую компанию?
— Ты сильно выросла, Диета.
На слова Диеты Осман лишь улыбнулся. Его маска оставалась маской торговца.
— Ты получила множество брачных предложений. Многие знатные дома желают тебя. Возможно, они высоко ценят тебя за то, что ты основала торговую компанию в Камбрии.
Он не отвечал на вопрос. Он рассказывал только те истории, которые хотел рассказать. И, как бывает с теми, кто разговаривает с Османом...
— Они высоко тебя ценят. Многие готовы предложить многое за брачный союз с тобой.
Слушая его, Диета поняла намерение Османа. Осман Арбения оценивает ценность. И он не принижал и не игнорировал Диету.
Он просто оценивал.
Ценность Диеты и её пик.
Торговая компания, построенная Диетой, уже встала на рельсы. Её возраст подходил для брака, а внешность расцвела прекраснее прежнего. И компания, и сама Диета находились на пике стоимости.
Продавай, когда цена выше всего.
Таков принцип и здравый смысл торговца.
Осман Арбения был одновременно дворянином и торговцем. Он считал политику не более чем торговлей, прикрытой маской оправданий.
— Помнишь флигель, где ты жила с матерью? Подожди там. Я отдельно позову тебя, когда прибудут гости.
Флигель на краю владений, далеко от герцогского особняка. Место, куда изгнали её изуродованную мать, потерявшую ценность. Диета знала, как называли этот флигель.
Птичья клетка Арбении.
Тюрьма, куда изгоняли или где запирали тех, кто потерял ценность, не давая им сбежать. Выражение лица Диеты исказилось, когда она прочла намерение Османа.
Второй день экзамена тоже завершился гладко.
Оставив позади экзаменатора, который с недоверчивым видом поставил ему «сдал», Наджин направился обратно к жилью. Идя по улице, Наджин перевёл взгляд. Сквозь расступавшуюся толпу проезжала великолепная карета.
— Впечатляющее зрелище.
— Похоже, передвигается дворянин, да?
Наджин прищурился, глядя на герб кареты. Фигура, похожая на змею. Он уже где-то видел этот герб.
— Арбения?
— Ты знаешь этот герб?
— Ага. В мои времена был один, кто носил этот герб на знамени на поле боя.
Слушая рассказ, Наджин погладил подбородок. Арбения, Арбения... Он коротко вздохнул, когда вспомнил.
Брошенный ребёнок Арбении.
Когда произошёл «незначительный» спор с дворянством, Диету точно называли так. Значит, это семья Диеты кого-то прислала? С этой мыслью Наджин наблюдал, куда направляется карета.
Карета ехала к торговой компании.
Вскоре из остановившейся кареты вышли люди. Четверо рыцарей в сияющих доспехах и мужчина в роскошной форме, в отличие от Диеты — с броскими светлыми волосами.
Мужчина, сопровождаемый рыцарями, направился к зданию торговой компании. За ним шли четверо рыцарей, а позади присоединился рыцарь в потрёпанных доспехах. Фигура была знакомой.
Телохранитель Диеты, Пасион.
Щёлк.
Он внезапно оглянулся.
Когда взгляд Пасиона встретился со взглядом Наджина, он дрогнул. Но лишь на мгновение; стиснув зубы, Пасион последовал за мужчиной в торговую компанию.
...На следующий день название торговой компании изменилось с «Диета» на «Арбения», и Наджину пришло письмо от торговой компании Арбения.
Приглашение от торговой компании Арбения.
С приглашением в руках Наджин направился к торговой компании. Хотя само здание почти не изменилось, на лестнице, ведущей в кабинет, стояли рыцари. Когда Наджин показал приглашение, они расступились.
Вверх по лестнице, на верхний этаж.
В отличие от прежнего, на верхнем этаже суетились слуги. Один из слуг, узнав Наджина, постучал и открыл дверь за него.
Внутри кабинета.
Каштановолосой девушки, которая всегда тепло встречала Наджина, там не было. Вместо неё в кабинете сидели светловолосый юноша и двое рыцарей; одним из них был телохранитель Диеты, Пасион.
— О, прибыл почётный гость.
Юноша, сидевший на главном месте, улыбнулся.
Пока Наджин молча смотрел на него, рыцарь, стоявший рядом, свирепо уставился на него.
— Прояви уважение к господину Аджесио. Поклонись и представься.
Рыцарь выглядел готовым броситься в любой момент.
Наджин нахмурился в ответ на приказ рыцаря, и его взгляд, обращённый к рыцарю, был полон презрения. Как раз когда рыцарь потянулся к мечу на поясе...
— Ха-ха-ха!
Юноша расхохотался.
— Именно таким и должен быть прославленный авантюрист Камбрии. Сэр Филеон? Не нужно быть столь строгим. Это город возможностей, Камбрия. В городе авантюристов следует соблюдать их правила.
Он продолжил со смехом:
— Я Аджесио Арбения. Старший ребёнок герцогского рода Арбения.
— Я авантюрист зелёного ранга, Иван.
— Ах, я слышал о тебе кое-какие истории. Похоже, прежний глава торговой компании... моя сестра, была с тобой в хороших отношениях.
Продолжая разговор, Аджесио щёлкнул пальцами.
— Садись. Если я ещё несколько секунд буду смотреть на тебя снизу вверх, сэр Филеон может сломать тебе колени, чтобы усадить.
Рыцарь, стоявший рядом с Аджесио.
Бросив взгляд на рыцаря, который продолжал свирепо смотреть на него, Наджин коротко выдохнул и сел в кресло напротив.
— Что ж, причина, по которой я тебя позвал, не столь уж велика. Теперь, когда я занял место главы торговой компании, я проверяю книги и навожу порядок... и о тебе там написано довольно много.
Инвестиции торговой компании в таланты.
Среди них вложения, связанные с Наджином, были записаны лично Диетой. Доспехи из шкуры кроваво-красного тролля и множество предметов, которые планировалось поддержать.
Оценка Наджина у Диеты звучала так: «талант, достойный того, чтобы присматриваться к авантюристам белого ранга».
Он не верил всем оценкам, но принять их во внимание стоило. И действительно, слухи об авантюристе перед ним дошли до ушей Аджесио и за пределами Камбрии.
— Главный герой подавления демонического рыцаря, я немного о тебе слышал. Даже рыцари Атанги упоминали твоё имя, так что странно было бы не знать.
Аджесио рассмеялся, скрестив руки.
— Как видишь, я занял место главы торговой компании, но не собираюсь задерживаться здесь надолго. Это временная должность. Но и относиться к ней легкомысленно я не намерен.
Он посмотрел прямо на Наджина.
— Не заключишь ли со мной сделку?
— Сделку?
— Да. Я пробуду в этом городе от силы несколько месяцев... но за эти месяцы намерен собрать таланты. Нужно вложиться в будущее и добиться некоторых достижений.
Он протянул руку к Наджину.
— Разве ты не слишком талантлив для такого города? Герцогский род Арбения встанет за твоей спиной. К тому же, похоже, ты стремишься стать рыцарем...
Аджесио Арбения улыбнулся.
— Посвящение в рыцари — не такая уж трудная задача. Если примешь сделку, я легко устрою для тебя церемонию посвящения.

Комментарии

Загрузка...