Призрака меча из бездны можно убить только Экскалибуром.
— Значит, это какой-то демон? Я слышал, что демонов можно окончательно уничтожить только Экскалибуром.
— Я не это имела в виду. У призрака меча из бездны нет ни бессмертия, ни демонических свойств. Причина, по которой я сказала, что нужен Экскалибур...
Мерлин добавила:
— ...в том, что этот парень тоже владеет святым мечом.
— Святым мечом?
— Мечом, который становится святым или демоническим в зависимости от владельца. Мечом Грам. Единственное оружие, способное выдержать его меч, — Экскалибур.
Проще говоря, требовалось достойное оружие. Но Наджину это показалось не совсем убедительным. Если обычные мечи не работают, разве нельзя применить магию или стрелы... разные способы ведь есть? Казалось, вовсе не обязательно сталкиваться с ним именно мечом.
— Ты бы их не упоминал, знай ты этого человека.
Мерлин горько усмехнулась, уловив мысли Наджина. Призрак меча из бездны был существом, выходящим за пределы обычного понимания: не рыцарь Круглого стола, но человек, стоявший плечом к плечу с Артуром и сопровождавший его до конца пути.
Конечная точка, которой достиг первый святой меча.
Вспомнив это, Мерлин глубоко вздохнула. Это были не те воспоминания, к которым хотелось возвращаться. Сменив тему, она вновь заговорила привычным голосом.
— Пока тебе не нужно знать о призраке меча. Забудь. Это проблема далёкого будущего, враг, с которым ты когда-нибудь встретишься.
А если отложить это в сторону...
Она пробормотала и хмыкнула.
— Ты нашёл себе настоящего наставника по мечу, да? Теперь другого искать не нужно. Мечу учись у святого меча, а магии — у меня.
Наджин уже собирался кивнуть, но вдруг склонил голову. Одно слово зацепило его внимание.
— ...Магии?
— Да, магии.
— Я тоже могу пользоваться магией?
— А почему нет?
— Но ведь считается, что мечники не могут пользоваться магией...
— Так говорят обычные люди.
Мерлин усмехнулась.
— По крайней мере, базовая магия — вопрос культуры. Её полезно знать. Она помогает, когда имеешь дело с магами.
Научиться противостоять магам.
И правда, Наджин ещё не сталкивался с магом. Потерев подбородок, он глубоко вздохнул.
— Долгий путь впереди.
— Ты помнишь, что с тех пор, как ты вытащил Экскалибур, прошло всего два-три месяца?
Услышав недоверчивый голос Мерлин, Наджин тихо рассмеялся. Святой меча и Волькман давно ушли. Оставшись один, Наджин раскинулся на поле.
— Я именно об этом.
Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он покинул подземный город. Вспоминая события этих месяцев, Наджин посмотрел на небо. Дождь прекратился, тёмные тучи разошлись, и показалась синева. То, что когда-то давалось ему с трудом, теперь стало привычным.
Высокое солнце.
Звёзды на ночном небе.
Он завязал связи с городским магнатом, произвёл хорошее впечатление на лучших авантюристов города, победил демонического рыцаря и даже установил связь с рыцарями Атанги. А теперь ему предстояло учиться мечу у святого меча.
— Время и правда летит.
В подземном городе такое было невозможно даже представить.
За короткое время он пережил слишком многое. Едва он успел подумать, что привыкание займёт долгое время, как обнаружил, что уже освоился с новыми переживаниями.
— Разве только время летит?
— Скорость твоего роста тоже до смешного ненормальна.
Под насмешливый голос Мерлин Наджин поднялся. Даже после бурного визита святого меча день ещё не закончился.
Пора было возвращаться и искать новые поручения.
Лёгким шагом Наджин направился к городу возможностей Камбрии.
На следующий день после поединка со святым меча, в полдень.
Наджин стоял на площади и ждал кое-кого. Он договорился встретиться здесь. Пока он стоял под часовой башней, на него обращали множество взглядов.
Это было естественно.
Его заслуги в стычке в лесу Дохценберг, повышение до еретика, роль героя в сражении с демоническим рыцарем — сейчас Наджин был человеком, о котором говорили все. На этом этапе было бы странно, если бы он не привлекал внимания.
Самый заметный авантюрист Камбрии.
Первый кандидат для вербовки у множества торговцев и средних гильдий; его цена взлетела до невозможности.
Таково было нынешнее положение Наджина в городе возможностей. Разумеется, стоя посреди площади, он притягивал взгляды. И всё же никто не решался легко подойти к нему.
...Потому что все знали, кто положил на него глаз.
В этот момент Наджин повернул голову к одному из углов площади. Те, кто наблюдал за ним, проследили за его взглядом. Там, сопровождаемая одним-единственным рыцарем, на площадь вступала девушка.
Змея, глотающая золото, Диета Арбения.
Её струящиеся, шелковистые светло-каштановые волосы и пленительные жёлтые глаза выделялись бы даже среди множества благородных дам на балу. Даже после того как герцогский дом Арбения от неё отказался, её красота не поблекла. Напротив, шагая уверенно, она казалась ещё ярче.
Однако одета она была иначе, чем обычно.
Не в форму торговой компании Диеты и не в роскошное платье благородной леди, а в повседневное платье. Лишь шаль и зонтик дополняли её свободный облик, непривычный для авантюристов Камбрии.
Словно она нарядилась на встречу с близким другом.
Диета остановилась прямо перед Наджином, под часовой башней.
— Я опоздала?
— Я ждал совсем недолго.
Глядя на них, торговцы прищёлкивали языками.
Они решили, что он метит территорию: показывает всем, что достаточно близок с Диетой, раз встречается с ней наедине, да ещё когда она в повседневной одежде. В их глазах поступок Диеты подразумевал именно это.
Но охраннику Пасиону всё виделось иначе.
Служа Диете дольше всех, Пасион видел в её улыбке не только актёрство. Возможно, в ней и было намерение показать их близость, но...
— Тогда пойдём?
Диета выглядела искренне расслабленной и счастливой.
Её тело чуть отпустило напряжение; она не просто разыгрывала удовольствие.
И главное...
Пасион отчётливо помнил, как Диета, с утра хмурившаяся над делами, внезапно просветлела, когда пришло время встречаться с Наджином. Для его госпожи это было необычайно приятное зрелище.
Что именно произошло во время того последнего сопровождения...
Хотя он слышал слухи о том, как они разбили какого-то дворянина, было ясно, что между ними случилось нечто большее.
Пасион бросил на Наджина настороженный взгляд и цокнул языком. Как бы то ни было, Диета, напевая себе под нос, шла по площади рядом с Наджином. Его госпожа выглядела счастливой, и вскоре Пасион отвёл взгляд.
В конце концов, видеть, как Диета так спокойно улыбается, удавалось редко.
После еды, попивая чай, Диета вдруг подняла глаза. Напротив неё Наджин с озадаченным видом пил кофе.
Зачем вообще пить такую горечь?
Развеселившись от его выражения лица, Диета спросила:
— Заказать вам что-нибудь послаще?
— Не нужно. Я привыкаю.
— Вам не обязательно было брать то же, что и я.
— Мне просто стало интересно.
Наджин поставил чашку.
— Почему люди это пьют? Я знал кое-кого, кто постоянно потягивал кофе. В месте, где такие предметы роскоши было трудно достать, мне было любопытно, почему он пьёт такую горечь. Вот и пробую из любопытства.
Покусывая поданные сладости, Наджин говорил. Слушая его рассказ, Диета лениво играла чайной чашкой. Она интересовалась сидящим перед ней мужчиной с самого начала, но как «Змея, глотающая золото», интересовалась иначе.
Человек, похожий на прибыльное вложение. Авантюрист, с которым стоило сблизиться ради будущей выгоды торговой компании.
В глазах Диеты, превращавших всё в золото, Наджин был неразработанной золотой жилой. Сокровищницей, обещавшей золото после нескольких ударов кирки. Поэтому её интерес был интересом торговца... но затем:
— Слышала, вы недавно одолели демонического рыцаря. Расскажете? Мне любопытно.
После их последнего общего дела, после того дня, когда она сбросила маску перед Наджином, Диете стало интересно, что он за человек.
Его характер. Его привычки. Его манеры.
Проще говоря, ей хотелось узнать сидящего перед ней мужчину лучше. Было ли это желанием торговца или всего лишь любопытством самой Диеты, она не могла различить.
— Почему я не дождался рыцарей Атанги? Ничего особенного. Мне просто не понравилось, вот и всё.
— Не понравилось?
— История рыцарей. Когда демонический рыцарь Ферхайген говорил...
Пока Наджин продолжал, Диета кивала, порой улыбаясь. Ей казалось, что она довольно хорошо понимает, как он думает и действует.
Как и в прошлый раз...
Он был довольно импульсивен.
Казалось, он часто действует без плана, по внезапному порыву. Для него важнее всего было его убеждение, даже если потом придётся разбираться с последствиями.
Недавняя битва с демоническим рыцарем была тому примером.
Дождаться рыцарей Атанги и согласовать атаку с ними было бы стратегически разумнее, но он бросился вперёд один. Почему? Чтобы забрать всю славу? На вопрос он ответил просто: «потому что».
Такая эмоциональная причина, ведущая к столь безрассудным поступкам, заставляла думать, что он освежающе прямолинеен — или глуп. В любом случае Диета знала: сама она такими чертами обладать не могла.
— Ах.
Пока Диета слушала и смеялась, у неё вдруг возник вопрос. Какова цель Наджина? Она замерла с чашкой в руке и спросила:
— Кстати.
— Да?
— Какая у вас цель?
— Вписать звезду.
Наджин ответил без малейшей паузы, заявив, что его цель — вписать звезду в небо. Диета на миг лишилась слов от такой прямоты.
— Звезду, то есть...
— Звёзды, которыми владеют созвездия. Вписать звезду в небо — моя цель.
Такую цель не называют вскользь.
Слишком грандиозно, почти сказочно.
Владеть звездой — значит совершить подвиги, достойные того, чтобы стать созвездием. По сути, детская фантазия.
— ...Вы серьёзно?
— Да. Мне нет смысла лгать об этом.
И всё же Наджин говорил всерьёз, не заботясь о чужом мнении. А затем добавил:
— К тому же я обещал это сделать.
Когда он произносил эти слова, на его лице была горько-сладкая улыбка, за которой чувствовалось множество историй.
— А у вас? Какая ваша цель?
Тот же вопрос вернулся к ней. Диета отпила кофе и ответила легко. Её цель ведь была простой.
— Накопить золото. Вырастить мою торговую компанию и собрать ещё больше золота. Вот моя цель.
— Разве золото не средство?
— Проницательно.
Диета поставила чашку, и её узкие глаза уставились на кофейный осадок. Да, Наджин был прав. Золото — средство, а не цель.
Тогда какова её конечная цель?
Диета задумалась о своей фамилии — Диета Арбения. Герцогство Арбения. Холодный особняк её детства. Вспомнив это, она сказала:
— Так я повышаю свою ценность.
Воины повышают свою ценность мечом, достигая званий вроде эксперта меча, Искателя меча... С рангом меняется положение и обращение.
И не только воины.
Маги, рейнджеры и рыцари делают то же самое.
Они доказывают свою ценность, совершенствуя себя. Очень осязаемый способ — личная боевая сила.
Но не все рождаются с воинским талантом. Так как же доказать свою ценность?
Для одних это политика.
Для других — знания.
Или накопленная власть.
Диета знала, что существует более осязаемая мера ценности. Нечто ещё более прямое, чем боевая сила.
— Золото. Деньги. Богатство. Активы. Разве это не самая прямая мера ценности? Чем больше у тебя есть, тем выше твоя ценность.
Источник любой ценности.
Политика, знания, власть — всё требует денег. Брось достаточно золота, и всё остальное последует.
Поэтому Диета глотает золото.
Чтобы увеличить свою ценность. Чтобы стать неоспоримой. В этом цель змеи, глотающей золото.
— Золото — моя ценность. Как вы вписываете звёзды, чтобы увеличить свою... так для меня звёзды — это просто золото.
Повысить собственную ценность.
Вполне правдоподобная жизненная цель. Но, слушая её, Наджин прищурился. Он почувствовал, что за этим стоит нечто большее.
Собирать золото.
Повышать ценность.
Это казалось лишь средствами для достижения чего-то другого. Он не стал спрашивать дальше, почувствовав, что она не хочет углубляться. Возможно, это было связано с её больным местом.
— Ну, вот как-то так.
Диета пожала плечами и глубоко выдохнула.
Но ещё до того, как она выдохнула, Наджин это увидел. Яд в её глазах, в её дыхании, когда она говорила о своей цели.
Яд, общий для тех, кто выполз со дна.
В Диете тоже жил этот яд. Какова его истинная природа, Наджин не знал.
— Тогда до новой встречи.
На закате Диета тепло помахала Наджину и ушла. Пасион, державшийся на расстоянии, присоединился к ней.
— Похоже, этот юноша вам весьма понравился.
— Разумеется. Слушать его рассказы так интересно. Словно смотришь на главного героя романа.
Диета тихо рассмеялась.
— Он действует спонтанно, честолюбиво стремится к вершине. Если ему что-то не нравится, он сталкивается с этим прямо. Освежающе и романтично.
Она вздохнула на ходу.
— Я думала, мы похожи, но похожим оказалось только детство. Он полная противоположность.
Похожий и одновременно другой человек.
Схожее детство, но совершенно иной способ жить. Диета испытывала к Наджину чувство, которому не могла дать название.
Человек, живущий в совершенно другом мире.
Было ли это восхищением, завистью или простым любопытством, Диета не знала. Но ощущать это трепетное чувство было не неприятно. По крайней мере рядом с ним она могла быть просто Диетой, а не Диетой Арбенией.
Человек, знавший её истинное «я».
Ей нравилось разговаривать с таким человеком.
Когда Диета, всё ещё немного воодушевлённая, вернулась в свой кабинет, её встретил вспотевший секретарь с письмом в руках. Изысканные буквы на конверте говорили о роскошном происхождении.
— ...
Взяв письмо, Диета перестала улыбаться. Маска, которую она расслабила во время разговора с Наджином, со щелчком вернулась на место, и её глаза стали ледяными.
Герцогство Арбения.
Письмо пришло из семьи, от которой она сбежала.

Комментарии

Загрузка...