Святой меча Каран был аномалией.
Кто осмелился бы назвать аномалией запредельного мастера меча? И всё же именно это слово описывало Карана лучше всего.
В один день он мог внезапно исчезнуть в Царстве демонов и вернуться с головами высокоранговых демонов. В другой — пересечь границу возле Камланна и перебить проклятых тварей, перебравшихся наружу. А порой его видели с мечом в руках на поле битвы звёзд.
Но и это было не всё.
Захотев хорошей выпивки, он мог вломиться в святилища созвездий ночного неба и поднять там переполох — или без малейшего труда взобраться на городские стены, чтобы выпить с императором, пока стражники смотрели на него круглыми от ужаса глазами.
Непредсказуемый человек, потакающий собственным причудам.
И всё же, несмотря на то что Каран был чудаком среди чудаков, мир не воспринимал его как опасно непредсказуемого. Его ценности были предельно ясны.
Меч, справедливость и рыцарство.
Подобно тому как рыцари Атанги связывали себя честью и гордостью, святой меча связывал себя справедливостью и рыцарством. Он погружался в то, что считал правым, и оставался равнодушен к власти и славе.
Одержим только мечом.
Равнодушен к политике и могуществу.
Его мотивы непостижимы.
И всё же у Карана была цель.
Он всегда говорил:
ему нужно подняться к пределу. Ему нужно обрести больше звёзд, стать сильнее. И дело было не просто в вызове собственным границам.
Откуда эта жажда силы?
Однажды на этот вопрос Каран ответил:
— Чтобы исполнить скрытую миссию Ордена Меча.
Мир не знал, что это за миссия.
Только Каран и прежние главы Ордена знали её истинную природу. Это было скорее не скрытое поручение, а долг. Судьба.
Каран размышлял об этой миссии.
Чтобы её исполнить, ему было нужно чудовище — существо ещё более необыкновенное, чем он сам, признанный гений. Обычных средств было недостаточно, чтобы приблизиться к миссии Ордена. Поэтому Каран искал.
Искал существование, способное превзойти его.
Того, кто мог бы показать ему «следующий шаг».
Ну и что насчёт тебя?
Святой меча смотрел на молодого человека перед собой.
Пришло время изучить его.
Каким талантом обладал этот юноша? Мог ли он оказаться тем самым существом, которого искал Каран? И если да, как оценить его ценность?
Ответ был до смешного прост.
Мечом.
Если нужно что-то проверить — проверь это мечом.
Таков был путь Ордена Меча.
Наджин смотрел на Карана.
Каран, держа ножны, стоял неподвижно, словно приглашал атаковать. Это было не высокомерие, а непринуждённость настоящего сильного человека — факт, который Наджин не мог отрицать.
Потому что это было правдой.
Даже если Наджин выложится полностью и вытащит Экскалибур, победа казалась маловероятной. Разрыв между ним и Караном был слишком велик; даже святой меч не смог бы его перекрыть.
Вершина владения мечом.
Сила, равная созвездиям ночного неба.
У него ведь шесть звёзд?
— Да. Он в любой момент может взойти к созвездиям, но сам предпочитает оставаться на земле.
Существо, способное присоединиться к звёздам, но выбравшее остаться в мире людей. Наджин глубоко вдохнул и расслабил руку с мечом. Это был редкий шанс испытать вершину на себе. Пусть его и бросили в эту ситуацию, он понимал, насколько бесценна такая возможность.
Понимая это, он не собирался сдерживаться.
— Хуу...
Один глубокий вдох.
Потоки внутри Наджина взметнулись. Больше не было нужды скрывать, что он способен пользоваться аурой меча, и он позволил чистому белому сиянию окутать клинок.
— ...
Волькман, наблюдавший за поединком, удивлённо расширил глаза. Невозможно было поверить, что кто-то пробудил ауру меча всего за месяц. Правильнее было бы предположить, что Наджин уже умел обращаться с ней, когда они впервые скрестили мечи.
Он скрывал силу.
Волькман улыбнулся. Он не был разочарован. Напротив — ему стало интересно, насколько далеко Наджин сможет подтолкнуть Карана.
А Каран...
Он всё ещё не вытянул свою ауру меча. Он просто держал ножны и смотрел на Наджина. Тхум. Наджин рванулся к Карану со скоростью, превосходящей эксперта меча.
Свист!
В одно мгновение меч Наджина рассёк воздух. Быстрый удар. Стойка и траектория клинка даже в глазах Волькмана были безупречны.
Но не для Карана.
Небрежным движением ножен он отбил атаку Наджина. Скорость ножен не была ни быстрой, ни медленной — ровно такой, чтобы встретить плечо Наджина. Затем Каран подался вперёд.
Одного этого хватило, чтобы разрушить стойку Наджина.
Путь его меча сместился, равновесие сломалось, и Наджин отшатнулся назад. Едва избежав падения, он не смог скрыть потрясения в глазах.
Тап.
Быстро восстановив стойку, Наджин снова бросился на Карана. Но один раз, второй, пятый... повторялось одно и то же.
Каран легко взмахивал ножнами.
И от этого стойка Наджина рассыпалась.
Это не было полноценным ударом. И быстрым движением — тоже. Скорость Карана казалась такой же, как у Наджина, а то и ниже. И всё же он без труда ломал его стойку.
Как именно?
Наджин понял. Уязвимости в стойке. Нестабильные точки. Едва заметные изъяны, невидимые обычному глазу, Каран поражал безошибочно.
Тогда...
Наджин коротко выдохнул и перехватил меч.
— Началось.
Волькман, наблюдая за ним, цокнул языком.
Поединки с Караном обычно развиваются именно так. Каран двигается с равной или меньшей скоростью, ограничивает свой меч, и всё равно сопротивление бесполезно...
Каран подавляет полностью.
Выбирает уязвимости, ломает путь меча, читает стойку и разбивает её, отражает любую атаку, не сходя с места. Быть одолённым тем, кто машет медленнее тебя, — чувство далеко не приятное.
Ощущение, будто твой меч отрицают.
Будто всё, что ты умеешь, обесценили.
Вот почему многие не решаются на поединок с Караном. Пусть получить можно многое, но времени на восстановление разбитого самолюбия уходит слишком много.
А этот юноша?
Он осознавал собственный талант.
Удар должен быть серьёзным. Волькман думал об этом, наблюдая, как Наджин бросается на Карана в той же стойке, что и прежде. Неужели он не способен принять свои недостатки? Волькман уже собирался вздохнуть при этой мысли...
И в тот миг, когда Каран выставил ножны вперёд,
движения Наджина изменились.
Этот изъян уже был использован один раз. В момент, когда Каран нацелился на него, Наджин мысленно разобрал, как закрыть дыру и как поправить стойку. Для Наджина перестроить действия не было трудной задачей.
Точка, на которую целился Каран, теперь была перекрыта. Не смутившись, Каран снова легко взмахнул ножнами. Впервые меч Наджина и ножны Карана столкнулись.
Меч без ауры не может блокировать меч, окутанный аурой.
Базовое понимание. Но мастера меча властвуют выше подобной логики. Ножны Карана, лишённые ауры, без труда отвели меч Наджина. Это стало возможным благодаря потоку, прошедшему вдоль ножен.
Кланк!
Но Наджин не растерялся.
Он мгновенно поправил стойку и обрушил на Карана шквал ударов. Среди ускорившихся взмахов ножны Карана снова и снова проникали в уязвимые места Наджина.
Отброшен назад, перекатился по земле.
Но это случилось только один раз. Наджин больше не открывал ту же слабость. Обычно говорят, что привычную стойку трудно исправить, но исключения существуют всегда.
Что это...
Волькман, видевший, как Наджин в реальном времени поправляет стойку и закрывает уязвимости, был поражён.
Вот как.
Каран едва заметно улыбнулся.
Он начал понимать, почему Волькман так высоко оценил этого юношу. Действительно, поразительный талант. Он умеет управлять своим телом.
А затем...
Взгляд Карана стал острее.
В ударах Наджина он чувствовал фехтование Атанги, видел грубость наёмников, ощущал и стиль Волькмана. Меч Наджина был смесью многого, но всё это ещё не слилось воедино.
Он всего лишь подражал другим.
Это не было по-настоящему его собственным фехтованием.
Талант к подражанию?
Посмотрим.
Достаточно прощупав его, Каран поправил хват ножен.
То, что он показал, было фехтованием Ордена.
Титул святого меча, вершины Ордена Меча, дают не просто за достижение уровня мастера меча. Его присуждают тому, кто поднялся к пределу всех фехтовальных техник и стоек, существующих в Ордене.
Среди трёх ныне существующих мастеров меча,
если говорить о чистом фехтовании, никто не мог превзойти Карана. Его достижения в искусстве меча были настолько выдающимися.
— ...
Наконец Каран начал технику.
Глаза Наджина расширились. Это был не навык, меняющий ауру меча или наделяющий её свойствами, а техника, выполненная исключительно движениями тела.
Техника, которую можно повторить, если увидеть.
Если только наблюдать, её можно воспроизвести.
Наджин был уверен в этом. До сих пор у него всегда получалось, и он ни разу не терпел неудачи. Сосредоточившись до предела, Наджин пытался вобрать фехтование Карана в свой собственный стиль.
Я увидел. Представил в голове.
Приняв удар, Наджин отлетел назад.
Разумеется, оно отличалось от фехтования Волькмана. Хоть они и принадлежали одному Ордену, уровень мастерства разнился слишком сильно. Естественно, если бы кто-то мог владеть мечом так, собственный меч показался бы полным изъянов.
Перебирая в голове увиденную стойку, Наджин поморщился. Если фехтование Волькмана можно было изобразить примерно тридцатью картинками, то у Карана их было далеко за сотню.
Кап.
Из носа потекла кровь. Глаза, напряжённые до предела, саднило. Уже одна попытка представить единственную стойку перегрузила разум.
— Слышал, подражание — твоя сильная сторона.
Каран посмотрел на Наджина и щёлкнул ножнами.
— Кради всё, что сможешь. Подражай сколько угодно.
Он улыбнулся.
— Пока ты способен красть, я готов показать тебе все мечи, которые у меня есть.
Вызов был принят.
Послание Карана было предельно ясным. Стерев кровь из носа, Наджин улыбнулся в ответ. Если Каран сам так щедро раскрывался, причин отказываться не было.
Щёлк.
Стиснув зубы, Наджин двинулся.
Следуя образам в голове, он взмахнул мечом. Но вскоре понял, что его тело и представленные образы слегка расходятся.
Тридцать четвёртый, сорок первый, пятьдесят шестой...
Семь образов не совпали.
На общем фоне это могло показаться мелочью, но для Наджина траектория меча Карана выглядела совершенной. Однако и Наджин, взмахивающий мечом, и Каран, наблюдавший за ним, понимали.
Зазоры, созданные этими расхождениями. Незавершённость этого удара. Каран легко вонзил ножны в эти зазоры. Наджин, со сломанной стойкой, покатился по земле.
— ...
Сидя в оцепенении, Наджин пусто смотрел на свой меч. Образы разошлись. Впервые он столкнулся с таким несовпадением. Он размышлял над сместившимися образами.
Ощущение несоответствия в движении.
Как бы он ни двигался, некоторые элементы образов оставались недостижимыми. Пережёвывая это, Наджин поднялся на ноги.
— Похоже, ты думаешь, что это невозможно.
Каран направил ножны на Наджина.
— Разве это не очевидно?
Он говорил равнодушно.
— Это мой меч. Подогнанный под моё тело, моё дыхание, мою скорость. Мой собственный, единственный меч.
Он произносил это как само собой разумеющееся.
— Даже если его украсть, разве он когда-нибудь станет по-настоящему твоим? Он мой. Только мой.
Он прищурился.
— Твой талант к подражанию очевиден. Впечатляет. Но одно лишь подражание бессмысленно.
Лёгким движением кисти Каран хлестнул ножнами.
Каран без труда разбил траекторию меча, который Наджин поспешно вывел навстречу. Наджин смотрел на ножны, замершие в нескольких сантиметрах от его шеи.
— Где твой меч? — спросил Каран.
Святой меча спрашивал о мече.
— Покажи мне свой меч. Если ещё не нашёл — создай его здесь. Если не сможешь...
Глаза Карана похолодели.
— Этот поединок ничего не стоит. Если всё, что ты умеешь, — копировать, твой меч никогда не достигнет предела.
А на бессмысленные поединки у меня нет времени.
Каран вынес приговор. В ответ Наджин на мгновение замолчал, а потом усмехнулся. Каран сам затеял этот поединок и теперь по собственной воле судил, имеет ли он смысл. Наджин мог бы запросто счесть его слова чушью и проигнорировать, но...
Свист.
Вместо этого Наджин протянул руку к ножнам, направленным к его шее. От этого внезапного движения Каран нахмурился и попытался отвести ножны...
Хват.
Рука Наджина схватила ножны. Движение будто заранее предугадало их траекторию. Увидев это, Каран прищурился.
— Если этот поединок обретёт ценность...
Наджин спросил, удерживая ножны:
— Что я смогу получить?
Дерзкий вопрос.
Услышав его, Каран расхохотался. Наджин, не дрогнувший перед мастером меча и говоривший всё, что думал, оказался до смешного дерзким.
— Моё доверие. И наставника.
— Наставника, то есть...
— Я стану твоим учителем. Разумеется, только если ты сам этого захочешь.
Наджин улыбнулся.
— Мне нравится эта мысль.
Отпустив ножны, он отступил назад. «Мой собственный меч», значит. Каран спросил его об этом. Назвал всего лишь подражателем. И правда, как он и сказал.
Наджин никогда не задумывался о собственном стиле.
Но Наджин был не из тех, кто пропускает такое оскорбление мимо ушей. Он был полон решимости бросить Карану что-нибудь неожиданное и увидеть его удивление.
Собственный меч пока был неясен, но...
Переменная. Нечто уникальное, что было у него: зрение и мгновенное суждение.
А теперь — доходящее до краткого предвидения.
Глаза Наджина вспыхнули оттенком заката.

Комментарии

Загрузка...