Первый святой меча, основавший Орден Меча, разделил область владения мечом на три больших ступени.
Эксперт меча.
Искатель меча.
Мастер меча.
Эти категории, главным образом различавшиеся качеством ауры меча, были предельно ясны и отчётливы. Однако это было верно только для ступеней «Искатель меча» и «эксперт меча».
Мастера меча — иные.
В каком-то смысле они существа другого рода.
Между Искателями и мастерами лежала такая огромная пропасть, что возникали даже споры о необходимости промежуточной ступени.
Искатели меча часто говорят, что чувствуют перед собой огромную стену.
Оттачивая мастерство и упорно стремясь к вершине, они приближаются к этой стене. А стена, с которой они в итоге сталкиваются, настолько громадна, что сколько ни смотри вверх, конца ей не видно. Перед этой стеной многие Искатели меча в конце концов горько смеются.
Все эти разговоры об экспертах и Искателях.
Они часто ощущают тщетность и спрашивают себя, есть ли хоть какая-то польза в таких категориях и не были ли годы тренировок бессмысленными. Высоченная стена перед ними будто говорит:
Мир просто делится надвое.
Мастера меча и все остальные.
Сверхлюди, превзошедшие человеческие пределы, и простые смертные.
Даже те, кто достиг уровня Искателя меча, рядом с ними превращаются в простых смертных. Таковы мастера меча — существа, не поддающиеся ясному определению.
«Если эксперта меча узнают по способности извлечь ауру меча, а Искателя меча — по тому, что он вкладывает в ауру меча чувства, то как отличить мастера меча?»
Кто-то однажды задал этот вопрос Первому святому меча. Тот расхохотался и ответил:
«А есть ли вообще необходимость делить их на категории?»
Он ответил просто:
«В тот миг, когда он вытащит меч, вы всё поймёте».
«Ага, этот парень — мастер меча».
Люди, читавшие эту запись, недоумевали, но с течением времени им пришлось принять слова, оставленные Первым святым меча. Ничто другое не могло описать это точнее.
В тот миг, когда мастер меча вытаскивает меч, даже если вам это не нравится, вы понимаете:
человек, стоящий перед вами, находится на вершине.
Сверхчеловек, достигший предела меча.
Это было верно для всех мастеров меча в истории и для трёх мастеров меча, ведущих нынешнюю эпоху.
...И сейчас.
Кто-то испытывал это на себе.
— Ха, кха...
Интуиция Искателя меча Розелин Аскалон кричала тревогой. Мужчина перед ней был мастером меча. Святым меча, Караном.
Дышать было трудно.
По спине стекал холодный пот.
Каран сделал к Розелин один шаг, потом другой. В ужасе, похожем на приближение смерти, Розелин опустила голову. Затем звук шагов прекратился. Прямо перед собой она ощутила огромное присутствие.
И потом — хлоп-хлоп.
Каран мягко похлопал Розелин по плечу. Медленно подняв голову, Розелин увидела Карана, всё ещё в капюшоне; он улыбался ей.
— А, я наконец вспомнил. Где я видел тебя раньше? Ты ведь Розелин Аскалон, верно?
Каран говорил так, словно был рад.
— Молодая Искатель меча, известная тем, что владеет шедевром, и знаменитая наёмница. Я давно хотел скрестить с тобой мечи. Рад встрече. Я...
— Кхм!
Как раз в тот момент, когда Каран собирался назвать своё имя, за спиной Розелин раздался кашель. Там стоял жрец среднего ранга Волькман, явно нервничающий.
Каран сказал, что будет сопровождать его инкогнито.
Однако, увидев, что Каран, похоже, совсем не беспокоится о раскрытии своей личности, Волькман вспотел. Неофициальный визит мастера меча принёс бы по-настоящему, по-настоящему хлопотные дела.
— Я был груб. Есть обстоятельства, из-за которых я не могу раскрыть свою личность...
— К-К-Каран, сэр, для меня честь встретиться с вами.
— Ох.
Каран неловко коснулся затылка с выражением человека, которого поймали, и покосился на Волькмана. Волькман провёл ладонью по лицу и глубоко вздохнул.
— Ну, раз уж до этого дошло.
Каран коротко выдохнул.
— Ты знаешь искателя приключений по имени Иван?
— ...Прошу прощения?
— Я пришёл сюда, чтобы увидеться с ним. Если знаешь, где он, можешь устроить встречу? Я обязательно возмещу тебе хлопоты.
Мастер меча Каран.
Владыка Ордена Меча, святой меча.
Просьба от человека, которого считали гигантом среди гигантов.
Конечно, с точки зрения Карана это была простая просьба, и отказ не имел бы для него особого значения... но это была лишь точка зрения Карана.
— Я сделаю всё возможное!!!!!
Для Розелин это была миссия, которую нужно выполнить так, словно от неё зависит её жизнь, такая же срочная, будто средь ясного неба упал метеорит.
— Я всё устрою...!!!
И так.
Ситуация пришла к этому.
Ведомый рукой Розелин, Наджин прибыл в штаб отряда наёмников «Красный Глаз». В тот миг, когда он открыл дверь первого этажа и вошёл внутрь, взгляды собравшихся наёмников мгновенно сосредоточились на нём.
— Ах!
— Он наконец пришёл!
— Быстрее, к боссу...!
Они смотрели на Наджина как на спасителя, радуясь перспективе освобождения от удушающей атмосферы, и подтолкнули его к лестнице.
— Верхний этаж, кабинет. Быстрее! Как можно скорее...!
Наджин, ничего не понимая, был протолкнут ими вперёд. Поднимаясь по лестнице и оглянувшись, он увидел Розелин, которая рухнула на стул и жадно хватала воздух.
Ребята, на меня слишком многое свалилось.
Правда, было так тяжело...
Жалобы Розелин и голоса наёмников, соглашавшихся с ней, эхом доносились до Наджина, пока он поднимался по лестнице. Мастер меча Каран пришёл искать его. Причина была Наджину неизвестна.
Он мог заметить, что я вытащил Экскалибур?
— Точно нет.
Мерлин заявила это решительно.
— Даже я этого не заметила. На данном этапе куда вероятнее, что дело в чём-то, связанном с тем подземным городом, где ты был...
Наджин выровнял дыхание и двинулся дальше.
Раз мастер меча уже ищет его, сбежать больше не получится. Пусть Наджин и не представлял истинного масштаба силы мастера меча, побег казался невозможным.
Поднявшись по лестнице к кабинету на верхнем этаже, Наджин дошёл до двери, тихо постучал и потянул ручку, открывая её. И в тот миг, когда он собирался войти внутрь, его чувства тревожно обострились. Ощущение, будто молния пронеслась вверх по позвоночнику, заставило его глаза расшириться, а зрачки — сузиться.
— А, он наконец пришёл.
Прозвучал голос.
Наджин повернулся к его источнику. Там сидело знакомое лицо... жрец среднего ранга Волькман, а рядом с ним — ещё один человек.
Молодой мужчина лет под тридцать.
Наджин интуитивно понял: этот мужчина, теперь уже без капюшона и с открытым лицом, и есть святой меча Каран. Хотя от него не исходило явного давления, одно пребывание в одном пространстве с Караном заставляло чувства Наджина бить тревогу.
— ...Я Иван.
Едва справившись с дыханием, Наджин заговорил.
— Я слышал, вы искали меня.
— А, да.
Каран поднялся.
— Рад встрече. Ты, возможно, уже слышал обо мне, но меня зовут Каран. Раз мы официально представились, как насчёт рукопожатия?
Каран протянул руку.
С точки зрения Наджина, это была ситуация, заставляющая нервы натянуться.
Человек перед ним был не кем иным, как святым меча Караном, главой Ордена Меча.
Одни лишь его почётный титул и сила далеко превосходили власть герцога, а временами он мог даже обедать с самим императором.
Даже самым искусным воинам не получить власти без политических игр... но это проблема лишь для тех, кому не хватает мастерства. Когда человек обладает силой, позволяющей в одиночку опрокинуть государство, власть и титулы приходят сами.
Это было верно для мастера меча империи Герда, для палача Ордена Юэля Разиана и для мужчины перед ним — святого меча Карана.
Эта значительная фигура предлагала ему рукопожатие. Но кто такой Наджин? Человек, который не дрогнул даже перед Мерлин, трансцендентным существом ночного неба. Собрав самообладание, Наджин принял рукопожатие Карана.
— Я слышал о тебе от Волькмана. Говорят, ты исключительно талантливый мечник...
Каран сказал это с улыбкой, пока они пожимали руки.
— У меня нет какой-то значительной причины искать тебя.
Искренняя улыбка. Намерение, ясно видимое в глазах. Взгляд Карана был прикован только к мечу, висевшему у пояса Наджина.
— Я подумал, что было бы неплохо скрестить с тобой мечи. Я мог бы пригласить тебя в Орден Меча, но это привлекло бы к тебе слишком много внимания... так что придётся ограничиться этим.
Каран пожал плечами.
— Это всё, что я хотел сказать.
— ...Да?
— Тебе больше нечего добавить?
Каран, казалось, спрашивал, есть ли у Наджина ещё вопросы. Если что-то есть — пусть говорит быстро. Смущённый отношением Карана, Наджин склонил голову. Волькман, сидевший позади, лишь горько улыбнулся.
— Если больше ничего нет...
Наджин вскоре понял смысл горькой улыбки Волькмана.
— Тогда обменяемся ударами. Идём наружу. По пути в город я видел хорошее место.
Сказав это, Каран начал собираться уходить.
Его «багажом» был только один меч, прислонённый к стене. Ошеломлённый, Наджин моргнул.
Мастер меча Каран.
То, что такая фигура пришла искать его исключительно из желания «скрестить мечи», Наджин не мог принять так легко.
Наверняка есть другой мотив...
Пока Наджин оценивал Карана, святой меча резко повернул голову.
— Чего ждёшь? Пойдём.
Каран, закинув меч на плечо, поторопил Наджина. Вид у него был такой, будто ему не терпится немедленно скрестить мечи. Волькман подошёл к Наджину и шепнул:
— ...Он всегда был таким.
— Правда...?
— Прости за это. Но для тебя это может стать хорошей возможностью, так что, пожалуйста, не держи на нас зла.
Волькман ободряюще похлопал Наджина по спине.
После короткой поездки в карете и пути через лес они прибыли на открытое поле. Наджин, Каран и Волькман вышли из кареты. За время поездки Каран не произнёс ни слова.
Словно дальнейший разговор был не нужен.
Словно любые вопросы будут заданы мечом.
Выйдя из кареты, Наджин бросил взгляд на Карана, который беспечно разминался. Покрутив руками, Каран коротко выдохнул.
Затем — звон.
Он вытащил меч. Однако поднял не обнажённый клинок. Вместо этого он воткнул меч в землю и взял в руку ножны. Несколько раз махнув ножнами в воздухе, будто привыкая к ним, он внезапно ударил ими с силой.
Тр-р-рак.
Земля распоролась по прямой линии.
Глаза Наджина широко раскрылись от потрясения. Не в силах понять, что сделал Каран, он растерялся. Вроде бы Каран не окружал ножны аурой меча, тогда как...?
Пока Наджин недоумевал, Каран провернул кисть и довольно улыбнулся, словно говоря: «Так сойдёт». Затем он повернул голову к Наджину.
— Что такое? Не вытаскиваешь меч?
Каран пошевелил ножнами, подгоняя его.
Увидев, как Каран лёгким взмахом ножен разрывает землю, Наджин представил себе будущее, где одно неверное движение может означать мгновенную смерть.
...Может, это попытка убить меня, а не спарринг?
Для Наджина это было вполне разумное подозрение. Он вздохнул и со звоном вытащил меч. Вне зависимости от ситуации, это оставалось ценной возможностью.
— Тогда прошу хорошего поединка.
Возможность испытать вершину.
Решив вытянуть из этой ситуации всё, что только возможно, Наджин принял стойку.
— Ты, должно быть, единственный безумец, который думает, как выжать пользу из опыта встречи с мастером меча.
— Что? Что ты сказала?
— Ничего, просто делай как обычно...
Под недоверчивый голос Мерлин Наджин шагнул вперёд.

Комментарии

Загрузка...