При одном лишь упоминании «рыцаря Атанги» из уст Наджина глаза Верхайгена дрогнули. Неужели рыцари Атанги уже преследовали его так далеко? Это казалось невозможным. Тревога и беспокойство качнули разум Верхайгена.
Но даже гнилое дерево может принести плод.
Верхайген тоже был рыцарем и занимал должность командира ордена. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы привести мысли в порядок и вернуть самообладание.
Он сказал, что оруженосец.
Передовой отряд рыцарского ордена или обычная бравада.
Это не имело значения. Юноша перед ним казался незначительным. Правильно было быстро убрать помеху и бежать дальше.
Оценка и вывод.
На это решение ушло едва ли две секунды.
Быстрое решение и быстрая реакция. Однако время всегда относительно. Заявление Наджина было не блефом, чтобы проверить Верхайгена, а прямым объявлением личности перед боем.
Иными словами, в тот миг, когда он произнёс эту фразу, Наджин уже был готов к битве.
Бах!
Две секунды. Этого было более чем достаточно, чтобы сократить дистанцию. За одно мгновение Наджин преодолел больше десяти шагов. К тому времени, когда Верхайген принял решение, Наджин уже размахивал мечом прямо перед ним.
— .........!
Быстро. Быстрее, чем ожидалось.
Глаза Верхайгена расширились. Времени на контратаку не было. Втянув руки внутрь, Верхайген защитил шею и сердце. Пока они не поражены, он мог восстанавливаться бесконечно.
Свист!
Меч Наджина, заряженный аурой меча, легко прошёлся по предплечью Верхайгена.
Как и ожидалось, неглубоко.
Поняв, что рука не отсечена, Верхайген улыбнулся. Скорость впечатляла, но аура меча не представляла угрозы. Однако эта мысль продержалась недолго.
— Гггррр!
Глаза Верхайгена вылезли от боли.
Порез от ауры меча жёг, как огонь. В мозгу вспыхнули искры. Привыкший к боли, с телом, притуплённым демонизацией, Верхайген никогда в жизни не испытывал такой боли.
Будто горела сама душа.
Демоническая энергия внутри него бурно взметнулась.
Верхайген уже готовился контратаковать, но боль сбила его стойку. Наджин не упустил эту брешь. Ударом ноги он попал Верхайгену в колено, и стойка того полностью рассыпалась.
Хват.
Крепко сжав меч, Наджин опустил его на голову Верхайгена. Удар, как лезвие гильотины. Ярко-белая аура меча прочертила одну линию.
— Ты, проклятый мальчишка...
Однако меч не расколол голову Верхайгена. Тот успел поднять руку и заблокировать меч предплечьем. Клинок, вошедший в руку до половины, вытолкнула наружу набухающая плоть.
С лицом, искажённым болью, Верхайген потянулся за спину. Инстинкты Наджина предупредили об опасности. Отступить и создать дистанцию.
Это решение оказалось правильным.
Когда Наджин отступил, Верхайген схватил рукоять меча, торчавшую над плечом. А затем вытащил его. Меч, освободившийся из ножен, оставил за собой тёмный след.
Вжух!
Аура меча рассекла деревья на пути.
Завыл ветер. С расстояния Наджин посмотрел на меч в руке Верхайгена. Клинок в два-три раза толще обычного длинного меча — почти двуручник.
Владеть таким мечом.
С такой скоростью.
Это была угрожающая сила, и тёмная аура меча, обвившая двуручный клинок, была не менее опасна. Тёмная, мутная аура казалась зловещей.
Хруст, треск.
Верхайген размял плечи.
Сначала он не собирался вытаскивать меч, но после атаки Наджина передумал. Аура меча, исходящая от юноши, необычна, решил Верхайген.
Сила самой ауры меча не была опасной. Проблема — боль, будто жгущая душу, возникавшая от пореза этой аурой.
Похоже, особого свойства она не несёт.
Аура меча с уникальными свойствами и формой — символ Искателя меча. В глазах Верхайгена Наджин не выглядел достигшим уровня Искателя. Однако несомненно было одно: аура меча, которой он владел, особенная.
Затягивать бой невыгодно.
Так решил Верхайген.
Лязгнув, он положил двуручник на плечо и принял новую стойку. Его присутствие мгновенно изменилось.
Верхайген, бывший командир рыцарского ордена дома Требаш.
Даже до договора с демоном он стоял на самой вершине экспертов меча. Теперь, когда договор с демоном взрывно усилил его физические возможности, он был силён как Искатель меча на ранней стадии.
И потому Верхайген был уверен в победе.
В лучшем случае его противник — всего лишь эксперт меча. Быстрый, но и только. Верхайген верил: разница в уровне боевого мастерства абсолютна.
...В целом это верное суждение.
Но не всегда разрыв в мастерстве решает победу и поражение. Иногда решающим фактором становятся тонкие нюансы, которые нельзя уложить в категорию уровня.
— Ху-у...
И Наджин,
мальчик, выживший в подземном городе,
всегда создавал такие нюансы собственными руками и вырывал победу. В этот раз было не иначе. Наджин глубоко выдохнул и широко раскрыл глаза.
Глаза, наполненные решимостью.
В этих глазах отразилось мгновенное будущее.
---
С тех пор как он прибыл в Город возможностей, Наджин вырос.
Его рост был резким и беспрепятственным, но он всё ещё оставался экспертом меча. Естественно, он был слабее Верхайгена, близкого к Искателю, и уступал ему в абсолютной силе.
Техника, физическая мощь и многое другое.
Скорее всего, он уступал почти во всём.
Но если и было одно, в чём Наджин не проигрывал, то это чувства и зрение. Отточенные до предела чувства и холодящие глаза, улавливающие всё.
Мальчик, которому всегда не было равных в «видении», несколько месяцев назад осознал свой талант.
Глаза Наджина существовали за пределами обычного понимания... почти мистически. Мир, увиденный этими глазами, был непостижим для простых смертных. Только Наджин мог понять этот пейзаж.
Шорох травы.
Дыхание. Движение глаз Верхайгена.
Хватка на мече.
Тёмные частицы, поднимающиеся от ауры меча.
И — дёргание мышц.
В тот миг, когда Верхайген шагнул вперёд, Наджин уже оттолкнулся от земли. Когда Верхайген замахнулся мечом, Наджин уже проник к нему в бок.
Свист!
Пока двуручник Верхайгена разрывал землю, меч Наджина рассёк плоть Верхайгена, проходя мимо. Раны были мелкими, но Наджин не остановился. Выпучив глаза, он прочитал движения Верхайгена и глубоко вдохнул.
Мана взметнулась.
Метод культивации маны, впитывающий окружающую ману.
Обычно в битве с демоном культивация маны для Наджина была бы подобна самоповреждению. Если бы он впитал ману, наполненную демонической энергией, его тело разрушилось бы.
Но Наджин был владельцем Экскалибура.
В тот миг, когда мана вошла в его тело, демоническая энергия полностью очистилась. Затем он направил всю впитанную ману вместе с собственной маной тела на усиление физического тела. Объём маны, который прежде был бы для него невыносим.
Но теперь он мог выдержать.
Треск!
Ускорение. Меч, разбрасывая остаточные образы, разрезал тело Верхайгена. Одна брешь породила три пореза на его теле.
Стиснув зубы, Верхайген топнул по земле. Взметнулась пыль. Он понимал, что эти поверхностные раны не представляют для его жизни настоящей угрозы. Признав это, он выбрал путь: отдать плоть, чтобы забрать кость.
Его двуручник рассёк воздух.
Наджин поспешно отклонился назад, и двуручник едва не снёс ему голову. Несмотря на широкие замахи, движения Верхайгена были безупречно собранными. Не завершив полный круг мечом, он скрутил талию.
Траектория сменилась. Двуручник неестественно остановился и рванул к Наджину.
Заранее прочитав движение, Наджин бросился назад, уклоняясь. Но от ветра меча, порождённого двуручником, он не смог уйти полностью. Пыль и осколки камня окутали Наджина.
Больно.
Броня из тролльей кожи защищала тело, но не лицо. Из пореза на коже брызнула кровь. Пыль на миг затуманила зрение. Из пылевого облака вылетело колено Верхайгена, целясь Наджину в живот.
Бах!
Наджин поспешно подтянул меч для защиты, но сила удара дала трещину по предплечью, державшему клинок. Сверхчеловеческая мощь была очевидна. Наджин нахмурился.
Скользя назад, Наджин перевёл дыхание.
Прочитать движение — одно, а суметь ответить на него — другое. Предплечье пульсировало болью, и одной рукой держать меч становилось трудно.
— Скользкий же ты, гад.
Скрип, треск.
Стиснув зубы и исказив лицо, стараясь терпеть боль от ауры меча, Верхайген стряхнул пыль. Взмахом двуручника расчистив обзор, он ухмыльнулся Наджину.
— С какой смелостью ты бросил мне вызов? Не видел трупов тех рыцарей по дороге сюда? Их жалкая смерть ни о чём тебе не сказала?
Усмехаясь, Верхайген топнул по земле.
Его нечеловеческая сила позволила ему мгновенно сократить расстояние до Наджина. С издевательским смехом он взмахнул двуручником.
— Ты мне не ровня.
Двуручник был окутан чёрной аурой меча. Перед этим давящим клинком Наджин бесстрастно поднял свой меч.
— Знаю.
Ауры мечей столкнулись. Хотя Наджина подломило под весом двуручника, его меч не сдался. Почувствовав что-то неладное, Верхайген ощутил тревогу.
Лязг!
Наджин отбил меч Верхайгена. Напрягаясь, чтобы удержать стойку под весом, он парировал удары.
Лязг, лязг, бах!
Вес двуручника заставлял тело Наджина кричать. И всё же он встречал его прямо — то имперским фехтованием, то приёмами отклонения, которые показывал Иван.
— Знаю, но всё равно.
Наджин поднял голову.
В миг, когда их взгляды встретились, Верхайген почувствовал холодок. Глаза Наджина, полные решимости, напоминали глаза хищника; они зловеще сияли, готовые вцепиться при малейшей оплошности.
На мгновение подавленный этими глазами, Верхайген яростно махнул мечом, отталкивая Наджина назад. Затем, с тяжёлым глухим звуком, крепче сжал рукоять.
Хруст, хруст!
Казалось, он сжимает силу. Отведя двуручник назад, Верхайген с криком выпустил его горизонтально. Техника, символизировавшая дни, когда он был командиром рыцарского ордена дома Требаш.
Приём меча, одним ударом рассекавший троллей надвое.
Двуручник, окутанный чёрной аурой меча, вычертил полумесяц. Когда размашистый клинок встретился с мечом Наджина, следом хлынула ударная волна. Деревья по обе стороны от Наджина с громким треском раскололись.
Не сумев полностью выдержать силу, Наджин покатился назад. Его отбросило больше чем на десять шагов, и остановился он только тогда, когда ударился о дерево.
...Он выдержал?
Глаза Верхайгена расширились от неверия.
Как он смог выдержать удар, способный рассечь тролля, да ещё с усиленной силой? Верхайген не мог знать о своеобразных движениях, которыми Наджин принял размашистый удар двуручника.
— ...У меня был вопрос.
Отдышавшись у дерева, сказал Наджин.
Дышал он тяжело. Правая рука была сломана последним ударом, и Наджин поднял меч одной рукой.
Направив меч на Верхайгена, он спросил:
— Что для тебя рыцарь?
Возможно, это был вопрос, который Наджин задавал самому себе.
Что такое рыцарь?
Услышав вопрос, Верхайген пусто рассмеялся. Он пытается выиграть время? Верхайген не видел смысла отвечать. Он сделал ещё один шаг к Наджину.
— Что для тебя честь и гордость?
Спросил Наджин, принимая стойку.
Бах — двуручник врезался в землю.
Не желая подыгрывать, если Наджин тянул время, Верхайген безжалостно давил на него. Отступая под натиском, Наджин опустил стойку.
— Ответь мне.
Резко ускорившись, Наджин двинулся быстрее Верхайгена и рассёк ему запястье. Порез не отсёк кисть, но был достаточно глубок, чтобы брызнула кровь.
Плеск!
Кровь разлетелась, и Верхайген поморщился. Рана быстро закрывалась, но мешала ему правильно владеть двуручником. Он пнул Наджина прочь.
Наджин не бросился вперёд сразу.
Он только продолжал спрашивать.
Что для тебя рыцарь, что такое честь, что такое гордость? Мне нужно услышать твой ответ. Горько усмехнувшись, Верхайген глубоко выдохнул. Решив подыграть этому бессмысленному разговору, пока запястье заживает, он начал говорить.
— Ты спросил, что такое рыцарь?
Ответил Верхайген.
— Рыцарь — это средство подняться по социальной лестнице. Всего лишь инструмент, чтобы получить деньги, власть и силу.
Так он видел рыцаря.
Для простолюдина это был путь наверх, доступ к богатству и власти, которых иначе не получить.
— И честь с гордостью — то же самое.
Верхайген ухмыльнулся.
— Они обретают огромную цену, когда их продают или выбрасывают. В остальное время они ничего не стоят. Ты бы удивился, за сколько продаётся «рыцарская гордость». Тебе, мальчишка, не понять.
Когда он предавал господина. Когда продавал слабости господина дворянам из других земель. Когда закрывал глаза на нелояльность вассалов семьи. Каждый раз ему щедро платили под видом жертвы рыцарской гордостью.
Ничего не получишь, если бережёшь их.
Но предательство приносит сладкое золото.
— Гордость, честь, правила... Ты ведь видел по дороге сюда? Чем кончили эти дураки, цеплявшиеся за бесполезные вещи. Посмотри на меня. Отбросив всё это, я получил такую силу, разве нет?
Будучи рыцарем, он проник в глубины семьи и украл артефакт, где был запечатан демон. Прикрываясь рыцарской гордостью, он заманил товарищей и убил их.
Дураки, цепляющиеся за честь и гордость.
Он знал: нет ничего приятнее и проще, чем обманывать таких людей. Улыбка расползлась по его лицу. Юноша перед ним не был рыцарем, но разделял ту же глупость.
— Как и ты.
Когда Наджин рассёк ему запястье,
если бы он продолжил атаковать, мог бы ранить его сильнее. Но вместо этого он выбрал слушать рассуждения о чести и гордости, давая Верхайгену время.
Какая глупость.
Верхайген искренне так считал.
Слушая его, Наджин опустил голову. Разозлился? Или отчаялся, что его подавляет тот, кто презирает честь и гордость?
Ни то ни другое.
Наджин поднял голову, улыбаясь.
— ...Почему ты улыбаешься?
— Просто понял, как мне повезло.
С улыбкой сказал Наджин.
— Хорошо, что первым рыцарем, которого я встретил, был не кто-то вроде тебя.
Рыцарь, знающий честь и гордость.
Даже упав на самое дно, он не потерял достоинства и до конца выбирал быть рыцарем — рыцарь Атанги.
Первый рыцарь, которого он встретил.
Рыцарь, посеявший в нём мечту.
Для Наджина было удачей, что первым стал Иван, а не кто-то вроде Верхайгена. Услышав рассказ Верхайгена, Наджин наконец понял, каким рыцарем он стремится стать.
То, что представлял себе Наджин, было...
Первым рыцарем, которого он когда-либо встретил, — звездой. В беззвёздном подземном городе глаза того рыцаря хранили звёзды. Наджин помнил этого рыцаря.
Куда бы я ни упал.
Даже если буду падать без конца.
Даже если упаду туда, где не сияют звёзды.
Тосковать о возвращении утраченного, хранить оставшуюся гордость...
Оставаться рыцарем, не забывая своей сути.
Рыцарь, гнавшийся за звёздами.
Рыцарь, преследующий звёзды в ночном небе.
Именно таким рыцарем хотел стать Наджин.
Рыцарь, несущий честь и гордость и гонящийся за звёздами.
Честь. Гордость. И звёзды.
Образ рыцаря, не завершённый в сознании Наджина, парадоксально стал целым при встрече с тем, кто был дальше всего от рыцаря. Появилась цель. Завершённая картина.
В этот миг.
Аура меча Наджина вспыхнула ослепительно белым.
Выход его ауры меча внезапно вырос. Способ управления, который он бессознательно освоил в решающей битве с Иваном, но с тех пор ни разу не использовал. Однако сейчас, в отличие от того раза...
В яростно взметнувшейся ауре меча не было платиновых частиц.
Потому что сейчас Наджин думал не о звезде, а об одном конкретном рыцаре.

Комментарии

Загрузка...