Что такое демоны?
Сотни лет назад, когда демоны очернили половину этого континента и господствовали над ним, одна волшебница, пережившая ту эпоху, описывала демонов так:
— Что это за существа? Такие, которых надо убивать без вопросов и колебаний. А, лучше сжигать. Так чище.
Убивать без вопросов и колебаний.
И действительно, это положение стоит в самом начале рыцарского кодекса, имперского закона и учения Святой церкви. И на то есть причина. Демоны — заклятые враги человечества.
— Но разве среди демонов не бывает хороших?
— Если бы такие были, их называли бы злом и демонами?
Мерлин, которая вместе с Артуром сожгла бесчисленных демонов, рядом с героем, открывшим эпоху людей после победы над множеством демонов, очернивших континент, пусто рассмеялась.
— Я сожгла демонов на пятизначное число, и ни один из них не поддавался разуму. Их просто с самого начала создают такими.
Сказала Мерлин.
— Это существа, отвечающие на милость предательством.
Это был совет и рассказ из опыта.
Наджин кивнул. Он не собирался сомневаться в том, что демоны — злобные существа. Важно было другое: как с ними справляться.
Рыцарь-демон Верхайген.
Прежде чем начать преследование, Наджин собирался тщательно подготовиться. Чтобы встретиться с противником сильнее себя, нужна была дотошная подготовка.
Согласно сведениям из книг...
Из книг и рассказов Мерлин.
Наджин начал записывать на бумаге нужные предметы. Святая вода, благословлённая Церковью, серебряные кинжалы, противоядия и предметы, повышающие сопротивление демонической энергии...
Хорошо, список готов.
Теперь оставалось только собрать всё это.
— Ну-ну.
Голос Мерлин прозвучал в ушах Наджина.
— Думаешь, найдёшь такое здесь? За этим надо идти в Церковь. Где попало такие вещи не достать.
— Ха-а, я так и думал.
— Да. И знаешь...
Мерлин говорила равнодушно.
— На самом деле тебе всё это не нужно, верно?
— ...Что ты имеешь в виду?
— Что самое хлопотное в сражении с демонами? Их демоническая энергия.
Злая аура, исходящая от демонов или связанных с ними вещей. Она загрязняет воздух и ману вокруг, в конце концов очерняя окружающую среду. Для обычных живых существ демоническая энергия подобна яду.
Это относится и к преступникам, и к воинам.
Даже высокоранговый воин может лишь сопротивляться демонической энергии, а полностью выдержать её способен только уровень мастера меча и выше. Демоническая энергия непрерывно накапливается в теле, разлагая и плоть, и душу.
— Сначала ты ничего не заметишь.
— Но когда она продолжает копиться и достигает критической точки, поворачивать назад уже поздно. Если регулярно не принимать крещение в Церкви, противостоять демонической энергии невозможно. И даже это не идеально.
Именно поэтому люди и демоны не могли сосуществовать, а Империя питала к демонам отвращение. Однако, слушая Мерлин, Наджин непонимающе склонил голову.
— Если так, разве эти предметы не нужны мне ещё больше?
— Ох, мальчик. Ты забыл, чем владеешь?
Мерлин тихо рассмеялась.
У Наджина уже было нечто куда более сильное, чем церковные благословения, святая вода или серебряное оружие.
— Экскалибур дарует владельцу благословения очищения и исцеления. Он достаточно чувствителен, чтобы реагировать даже на алкоголь... неужели не отреагирует на демоническую энергию?
— Тогда это значит...
С сомнением пробормотал Наджин.
И Мерлин кивнула, подтверждая его догадку.
— Ты полностью невосприимчив к демонической энергии.
— А пока у тебя есть Экскалибур...
Ты — естественный враг демонов.
Пробормотала Мерлин. Наджин не сразу понял весь смысл её слов. Да, в сказаниях король Артур убил множество демонов, но разве не потому, что он сам был исключительно велик?
На такие мысли Наджина Мерлин могла ответить только горьким смешком.
Казалось, мальчик ещё не до конца понимает суть артефакта по имени Экскалибур.
---
Сумерки перед самым рассветом.
Наджин начал преследование.
Предполагаемый путь рыцаря-демона был в общих чертах обозначен в задании, но слишком расплывчато, чтобы всерьёз помочь. Там было только примерное направление.
Но для Наджина этого хватало.
Отслеживая след, Наджин внезапно почувствовал, как у него скрутило живот. Сердце забилось бешено, а острый инстинкт сам повёл тело, будто реагируя на злую энергию. Так, по наитию повернув голову туда, куда вели шаги, он обнаружил следы рыцаря-демона.
— Стать владельцем Экскалибура значит...
Пока Наджин испытывал смутное беспокойство из-за этого факта, Мерлин прошептала ему на ухо:
— Стать ножнами Экскалибура.
Слиться с Экскалибуром.
Разделить его природу.
Сказав это, Мерлин глубоко вдохнула.
— В том числе резко реагировать на злые вещи. Сейчас это, может, и слабо, но... преследовать того, кто так явно разбрасывает подобную энергию, тебе будет нетрудно, верно?
Просто доверься своим чувствам, как всегда.
Так посоветовала Мерлин, и Наджин медленно кивнул. Глубоко вдохнув, он быстро двинулся туда, куда вели следы.
Он бежал по лесу перед рассветом.
Ветер был холодным, а в воздухе, щекотавшем нос, мешался запах крови. Наджин нахмурился. Ужасный смрад, слишком хорошо ему знакомый.
Топ.
Наджин замедлил бег по лесу. Хотя до восхода солнца ещё было темно, глаза Наджина, привыкшие к ночному зрению, ясно видели лесную картину.
Вывернутые с корнем деревья.
Сломанные и переломанные ветви.
Кровавые пятна, разбросанные вокруг.
Если идти по этим знакам, неизбежно придёшь к одному: к итогам битвы, случившейся здесь. В конце концов Наджин остановился среди дрожащего запаха крови. Он молча осмотрелся.
Рыцарь с разорванной головой.
Рыцарь с оторванными руками и ногами.
Рыцарь с дырой в сердце.
Рыцарь, рыцарь и ещё рыцарь. Тела тех, кого назвали бы сильными, усеивали лес. Наджин взмахнул мечом, отгоняя зверей, пожиравших трупы.
— .........
Он молча шёл среди трупов, сломанных мечей и луж крови. Шлемы и доспехи лежали смятые, без хозяев. Проходя мимо тел, встретивших жалкую смерть... он услышал дыхание.
Грубое, рваное дыхание.
Дыхание, которое, казалось, оборвётся в любой миг.
Миновав сосны, залитые кровью, Наджин вскоре добрался до источника. Там, прислонившись к дереву и держась за живот, сидел рыцарь.
— Ха, ха...
С первого взгляда — смертельная рана.
Дыхание рыцаря было прерывистым, вокруг него растекалась тёмно-красная кровь, лицо стало мертвенно-бледным. Наджин остановился перед ним.
Когда тень Наджина упала на рыцаря, тот медленно попытался поднять голову. Но, похоже, это было слишком трудно, и он закашлялся кровавой пеной.
Наджин молча присел, чтобы оказаться на уровне его глаз и не заставлять его поднимать голову. Так, встретившись с ним взглядом, Наджин сказал:
— Позволь помочь. Я отнесу тебя в ближайшую церковь.
— Благодарю за предложение, но...
Рыцарь горько улыбнулся.
— Откажусь. Я знаю своё тело. Даже с лечением я уже не выживу.
Он слегка приподнял руку, прижимавшую живот, и показал большую дыру и плоть, сгнившую от демонической порчи. Для восстановления было слишком поздно.
— Этот проклятый Верхайген. Старый товарищ, а никакой праведности. Пробил мне дыру в животе, сказал умирать в муках и ушёл. Подлец.
Рыцарь слабо усмехнулся.
Его лёгкая манера совершенно не вязалась с бледным лицом и холодным потом, поэтому шуткой это совсем не звучало.
— Ха-а...
Рыцарь ненадолго перевёл дыхание и посмотрел на снаряжение Наджина.
На рыцаря тот не походил. Скорее на наёмника или авантюриста, но снаряжение у него было первоклассным — вероятно, известный в Камбрии авантюрист.
— Ты взял задание?
Наджин кивнул и показал рыцарю лист задания от рыцарей Атанги.
— Понимаю, ты взял задание Атанги. Человек чести. Я восхищаюсь твоей смелостью и духом, но...
Выплюнув слюну с кровью, рыцарь продолжил:
— Ты ему не ровня. Передай, что его уровень оценили неверно. Он наверняка заключил договор как минимум с демоном среднего ранга... и проходит демонизацию.
Он предупредил об ошибке в сведениях и дал совет:
— Держись на расстоянии при преследовании и регулярно отправляй сообщения рыцарям Атанги. Это будет лучшим решением.
Не остановившись на этом, он едва поднял руку и указал в сторону рассвета. Кончики пальцев дрожали.
— Он ушёл туда.
Возьми это.
Пробормотав так, рыцарь передал что-то Наджину. Вероятно, средство связи с Атангой. Молча Наджин принял то, что ему протянули. Только тогда рыцарь расслабил плечи и выдохнул.
Будто сделал всё, что мог.
Будто сложил с себя ношу, которую нес.
— Есть последние слова?
Заметив, как слабеет дыхание рыцаря, спросил Наджин. На этот вопрос рыцарь смог лишь горько улыбнуться. Проницательный мальчишка, пробормотал он и с трудом открыл рот.
— Рыцарь дома Требаш, Гилберт.
Он медленно убрал руку с живота. Гилберт терпел боль, чтобы передать сведения любому преследователю, который мог прийти вслед за ним.
...Боль от гниющей из-за демонической энергии плоти невыносима для простого смертного. Какой бы дисциплиной рыцаря ни обладал разум, у него есть предел.
Учитывая мизерные шансы выжить, возможно, лучше было бы перерезать себе горло кинжалом, который он носил при себе. Но Гилберт боролся до конца.
Чтобы передать сведения ради павших товарищей.
— Хоть я и сожалею, что не смогу принести господину добрых вестей, мне жаль лишь бесчестья — принести дурные.
Гилберт рассмеялся.
— Передайте мой поклон господину. Если возможно, добавьте, что до конца я оставался гордым рыцарем. Может, это придаст моему имени хоть какую-то цену.
Лёгкая, почти несерьёзная шутка.
Усмехнувшись, Гилберт закашлялся тёмно-красной кровью. После короткой судороги его тело обмякло и стало безжизненным.
Он, возможно, не всегда жил как гордый рыцарь.
Но в конце выбрал умереть как рыцарь. Наджин молча протянул руку и закрыл Гилберту застывшие глаза.
— .........
Наджин поднялся.
Он посмотрел туда, куда указал Гилберт. Сумерки уходили, наступал рассвет. Глядя на свет, расползающийся по лесу, Наджин пошёл.
Рыцарь, встретивший смерть как рыцарь.
Многие живут рыцарями, но лишь немногие выбирают быть рыцарями до последнего мгновения. Оставаться достойным, когда тебя загнали в угол, нелегко. Особенно в эпоху, когда вес звания «рыцарь» заметно ослаб.
Рыцари, утонувшие в разврате.
Рыцари, предающие господ за деньги.
Рыцари, ставшие просто мечниками, опьяневшими от силы.
Рыцари без чести и гордости.
Эпоха была полна таких рыцарей. Большинство ставило осязаемые цели вроде силы и денег выше расплывчатых понятий чести и гордости.
— Именно в такую эпоху.
Подумал Наджин, и Мерлин произнесла:
— Такие рыцари сияют.
Те, кто выбирает быть рыцарем, хотя ничего не получает. Те, кто хочет быть рыцарем даже в последний миг. Наджин уже видел где-то такого человека.
「Иди, Наджин.」
「Встань на самой высокой точке и крикни.」
「Что у твоего начала стоял рыцарь звёзд Иван.」
В образе рыцаря, которого он только что проводил,
Наджин увидел отблеск своего благодетеля. Он всё ещё не понимал понятий чести и гордости, но знал, что они заслуживают уважения.
Потому что понимал.
— Мерлин.
Сказал Наджин.
— Мой план изменился.
Он крепко сжал меч у пояса.
Изначально план был таким: держаться на расстоянии и наблюдать за рыцарем-демоном, а когда прибудут рыцари Атанги — сдерживать его.
Это был грозный противник, превосходящий его.
Рисковать жизнью не было причины.
Он хотел использовать бой как учебный опыт. Но теперь его мысли изменились. Наджин понял, что не должен относиться к этому так легко.
— Пожалуй, мне придётся поймать его самому.
Глаза Наджина были холодны и решительны.
Это заявление родилось не из высокомерия талантливого гения, а из решимости и твёрдого намерения.
— Чтобы понять, что такое честь и гордость.
Честь и гордость. То, что дорожит рыцарь.
Мальчик восхищался рыцарями. Первый увиденный им рыцарь вложил в него эту мечту.
「Я Иван.」
「Рыцарь Атанги, Иван.」
Мальчик не забывал гордость, которую показал одноглазый рыцарь. Не забывал честь, к которой Иван тянулся до самого конца.
Это была первая звезда, которую мальчик когда-либо увидел.
Гордость в глазах Ивана была самой яркой звездой. Наджин хотел понять, почему Иван рисковал жизнью ради таких призрачных ценностей.
— Не знаю почему.
Наджин глубоко выдохнул.
Интуиция кричала.
— Кажется, если я столкнусь с рыцарем-демоном всеми силами, то пойму.
Каким рыцарем я хочу быть.
Что значат честь и гордость.
Иронично, но, столкнувшись с тем, кто всё это отбросил, он чувствовал, что сможет понять.
— Ты импульсивен.
— Верно.
Остановишь меня?
Спросил Наджин. В ответ Мерлин расхохоталась.
— Что за чушь ты несёшь?
Воскликнула Мерлин.
— Чего ждёшь? Иди сейчас же!
— Я думал, ты так и скажешь.
Наджин двинулся.
Он побежал по следу рыцаря-демона.
---
Рыцарь-демон Верхайген.
Он обернулся на звук шагов. Кто-то шёл прямо к нему, даже не пытаясь скрыть присутствие.
Как глупо. Не прятаться, не нападать из засады, а раскрыть себя?
Ещё один рыцарь?
Так подумал Верхайген, поворачивая голову. Но рыцаря там не было. Вместо него стоял юноша в одежде, будто сшитой из шкуры монстра.
Наёмник?
Похоже, когда он проходил рядом с Камбрией, в городе выдали задание. Бесполезная затея. Верхайген вздохнул и начал говорить:
— Эй, наёмная шваль, не лезь не в своё...
— Твоё имя.
Юноша оборвал слова Верхайгена. Лязгнув, он обнажил меч и направил его на Верхайгена. И, держа острие на цели, спросил.
Его имя.
Словно спрашивал имя противника перед дуэлью. Верхайген фыркнул.
— Верхайген.
Рыцарь-демон назвал своё имя.
Тогда и юноше с мечом следовало назвать своё. Вскоре губы юноши разомкнулись.
— Наджин.
Прозвучало его настоящее имя, не ложная личина.
— Оруженосец Ивана, рыцаря Атанги.
На мече Наджина расцвела аура меча.

Комментарии

Загрузка...