Было шумно.
Именно это первым пришло Наджину в голову, когда он вошёл в Центральную гильдию. Обычно он приходил сюда, чтобы взять задание, но сегодня сразу заметил необычную суету.
— Что происходит?
Спросил Наджин у ближайшего авантюриста.
Это был один из тех, кто участвовал в зачистке леса Дохценберг, — знакомое лицо. Тогда этот авантюрист смотрел на Наджина враждебно, но теперь всё изменилось.
Он признавал в нём такого же профессионала.
С тех пор как Наджин сразился с кровавым троллем и слухи об этом разошлись по всему городу, в его способностях уже никто не сомневался. Он доказал их делом.
— О, Иван ведь?
Как и ожидалось, авантюрист поприветствовал Наджина дружелюбно.
Обменявшись короткими приветствиями, Наджин указал на толпу и продолжил:
— Из-за чего весь шум?
— О, снаружи пришло крупное задание.
— Крупное?
— Ага. Что там было? Кажется, путь бегства преступника проходит где-то рядом с Камбрией?
Авантюрист объяснил:
— Задания посыпались от следующего главы дома Шульхаузер и от знати из земель вокруг их владений... Награда там не шутка.
— Что это за задание, если вокруг столько шума?
— В этом-то и проблема. Видишь тех, кто там собрался? Все прибежали за наградой, а как прочитали подробности — покачали головами.
Он криво улыбнулся и пожал плечами.
— Это задание нам не по зубам. Даже «рыцари Атанги» выдали задание... уже одно это говорит само за себя.
...Рыцари Атанги?
Наджин прищурился. Это название было не из тех, что можно пропустить мимо ушей. После побега из подземного города первое, что Наджин начал искать, были сведения об Атанге.
Рыцарский орден, к которому принадлежал Иван.
Место, по которому Иван всегда тосковал.
Группа, созданная людьми, что хранили честь и гордость и следовали древнему рыцарскому кодексу. Само упоминание их имени позволяло Наджину догадаться о характере задания. Рыцари Атанги обычно двигались по одной причине.
— ...Разыскиваемый преступник — рыцарь?
— Ага. Обвинения у него нешуточные. Сам посмотришь?
Наджин кивнул и направился к толпе. Там, среди многочисленных заданий от знати, висело и задание Атанги.
Смешавшись с авантюристами, Наджин прочитал его содержание.
[Разыскивается: Верхайген]
Это был розыскной лист. Под портретом, передававшим его внешность, плотно шли преступления и особые приметы.
Бывший командир рыцарского ордена дома Шульхаузер.
Вооружён мечом.
По уровню мастерства близок к Искателю меча.
Обвинения: убийство главы дома Шульхаузер. Убийство слуг, частных солдат и рыцарей, принадлежавших дому Шульхаузер. За одну ночь превратил особняк в море крови и бежал...
Даже этого хватало, чтобы понять тяжесть преступлений. Однако следующая строка заставляла предыдущие обвинения бледнеть.
[Особая пометка: подозревается в заключении договора с демоном.]
Договор с демоном.
Злые, скрытные, заклятые враги человечества — таковыми были демоны. По имперскому закону договор с демоном считался тяжким преступлением, а заключивших такой договор надлежало убивать немедленно, без исключений.
Но... рыцарь заключил договор с демоном?
Сразу становилось понятно, почему вмешались рыцари Атанги. Это был поступок, пачкающий честь рыцаря и попирающий его гордость.
— Рыцарь... заключил договор с демоном?
Голос Мерлин прозвучал в ушах Наджина; в нём дрожала едва сдержанная злость.
— Какой безумец на такое идёт? Рыцарь заключает пакт с демоном? Берётся за руки с демоном? Рыцарь? Рыцарь...?
Мерлин несколько раз повторила одни и те же слова.
Будто не могла в это поверить. А потом закричала от раздражения. Плечи Наджина дёрнулись.
— Рыцарь! Тот, кто поклялся убивать демонов!
— На протяжении веков, под именем Короля-рыцаря Артура, рыцари истребляли демонов. И теперь рыцарь заключает пакт с демоном? Проклятый бред Камланна!..
Мерлин тяжело, глубоко задышала.
Вес слова «рыцарь» за прошедшие века мог измениться, но существовали черты, которые нельзя было переступать. Для Мерлин это было неприемлемо.
Сначала успокойся.
— Фух, фуу...
В ответ на успокаивающие слова Наджина Мерлин медленно выровняла дыхание.
Пока Мерлин приходила в себя, Наджин оценил настроение окружающих авантюристов. Как он уже слышал, сюда сбежались ослеплённые наградой люди, но, узнав подробности, они только недовольно цокали языками.
Задание выше их возможностей.
Такое, к которому лучше не прикасаться.
Причину угадать было нетрудно.
Цель была близка к уровню Искателя меча и, к тому же, подозревалась в договоре с демоном. Для любого средне подготовленного бойца это было слишком тяжёлое задание.
— Тут нужен белый ранг...
Перешёптывались авантюристы.
Их мнение было логичным. Чтобы столкнуться с таким противником, требовалась верхушка городских авантюристов — белый ранг.
Но даже они, скорее всего, не выступят.
Так думали авантюристы.
Риск этого задания был слишком высок, а выгоды от связи с демоном не было никакой. Демоническая энергия, исходящая от связанных с демонами, разъедает человеческий разум, пожирает души и нередко врезает проклятия.
И это ещё не всё.
Связанные с демонами часто владеют неизвестной колдовской силой. Силами, которые называют могуществом демонов. Иными словами — непредсказуемыми переменными в бою.
Риск, помноженный на такие переменные.
Для тех, кто дорожил жизнью, это было задание, к которому лучше не приближаться. Разумеется, задание не сводилось только к истреблению. Убить рыцаря, вступившего в сговор с демоном, должны были рыцари Атанги. Большая часть поручений касалась задержки времени или... поиска следов для расследования.
Просто даже это слишком опасно, поэтому они и избегают.
Поглаживая подбородок, Наджин обдумывал настроение авантюристов. У него ещё не было ни миссионерского чувства, заставляющего убивать демонов, ни ответственности потомка Артура, который должен наказать рыцаря, вступившего в сговор с демоном.
Для таких тяжёлых нош Наджин только начал свой путь.
Однако, если оставить это в стороне, задание его заинтересовало. Ему были интересны и рыцари Атанги, к которым принадлежал Иван, и существа, называемые демонами.
Мерлин.
Внутренне произнёс Наджин.
Ты сказала: когда я достигну вершины Камбрии... следующим местом, куда мне наверняка нужно будет отправиться, станет Царство демонов?
Царство демонов, земля демонов.
Примыкающее к Полю битвы звёзд место, куда Артур направился, покинув Камбрию... сцена, где Артура по-настоящему начали называть героем.
— Верно.
И там мне придётся столкнуться с демонами.
— Скорее всего.
Мгновение раздумий.
К выводу он пришёл быстро.
Не повредит заранее набраться опыта.
Наджин сделал выбор.
Он широко шагнул вперёд. Мерлин одобрила его решение. Под её подбадривающий голос Наджин прошёл сквозь толпу авантюристов к передней части доски объявлений.
— .........
Все взгляды были прикованы к нему.
Под этими взглядами Наджин протянул руку — к заданию, на которое остальные только смотрели, не решаясь дотронуться.
И — сорвал.
Наджин сорвал с доски лист задания с эмблемой рыцарей Атанги. Этот поступок означал одно: он берёт задание.
Кто-то коротко и пусто рассмеялся, кто-то пробормотал, что он не ценит жизнь, кто-то цокнул языком. Но никто не стал над ним насмехаться.
Уверенно схватить такое опасное задание.
Это напоминало им самих себя в прошлом, когда они впервые вступили в Город возможностей, Камбрию, переполненные уверенностью и честолюбием. Это и впрямь был облик настоящего авантюриста.
---
— Тебе не стыдно, Верхайген!
Это был чей-то крик.
Услышав разнесшийся голос, Верхайген медленно открыл глаза. Из-за договора с демоном зрение помутилось, и как следует он видел только одним глазом.
Слияние с демоном ещё не завершилось.
Темнеющие глаза плохо фокусировались. Верхайген несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться на том, что было впереди.
— Много же вас пришло.
Перед ним стояли преследователи.
Рыцари из дома Шульхаузер, к которому он когда-то принадлежал, рыцари соседних земель, а также наёмники. Верхайген прищурился.
Эмблемы Атанги он не видел.
Вероятно, они ещё не догнали: он выбрал путь, самый дальний от опорного пункта рыцарей Атанги. Верхайген глубоко выдохнул.
— Стыдно? И почему мне должно быть стыдно?
— Ты попрал гордость рыцаря.
Крикнули преследующие рыцари. Наёмники навели на него луки и арбалеты, а мечи рыцарей блеснули аурой меча. Перед сияющими аурами Верхайген ухмыльнулся.
Бах!
Рыцари бросились вперёд.
Наёмники отпустили тетивы и спустили арбалеты. Стрелы и удары мечей, окружённые аурой меча, полетели со всех сторон. Верхайген не сдвинулся ни на шаг.
Глухо — стрела вошла в его тело.
Свистом — ауры мечей рассекли кожу.
Но в тот момент, когда рыцари нанесли удары, они поняли кое-что. Даже аурой меча они не могли нанести Верхайгену смертельную рану. Удары были мелкими. Почему?
Его тело уже не было человеческим.
Став физическим воплощением демона и сливаясь с ним, тело Верхайгена обрело сопротивление. Губы Верхайгена расползлись в широкой улыбке, когда он принял меч своим телом.
— Честь, гордость, проклятый кодекс.
Рыцарь, заключивший договор с демоном, усмехнулся.
Хруст! Раздавив меч голой рукой, он потянулся вперёд. Его ладонь схватила лицо стоявшего перед ним рыцаря. Человеческий череп не мог выдержать хватку, ломавшую мечи.
Шлем рыцаря смялся.
Не выдержав боли, рыцарь закричал.
Наёмники выпускали стрелы, окружающие рыцари рубили мечами, но Верхайген не обращал на них внимания и только усиливал хватку.
Храк!
Шлем смялся. Из щелей пролились кровь и ошмётки. Криков больше не было. Рыцари, увидев, как голова их товарища разлетелась, расширили глаза.
Он был куда сильнее, чем они предполагали.
Они поняли: Верхайген не обычный заключивший договор с демоном. Ранг демона, с которым, по слухам, он заключил договор, несомненно, был недооценён. В этой отчаянной ситуации рыцари стиснули зубы.
Одни пришли в ярость, другие почувствовали страх.
И всё же они были рыцарями.
Пусть они не всегда жили с честью и гордостью, порой предаваясь разврату... по крайней мере они гордились тем, что они рыцари.
В отличие от рыцаря, вступившего в сговор с демоном.
Варианта бежать для них не существовало. Они бросились вперёд с мечами, снова и снова расширяя раны, оставленные аурой мечей павших товарищей, и вонзали клинки в эти места.
— Какое упрямое безрассудство.
Настойчивые атаки.
Поняв, что дело плохо, наёмники уже сбежали, но рыцари до конца махали мечами. Без всяких эмоций Верхайген ломал им головы, отрывал руки и пробивал сердца.
Для всего этого меч не был нужен.
И этот факт приводил Верхайгена в восторг.
Ауры мечей семи рыцарей и десять подготовленных наёмников. Битва, которая ещё недавно была бы трудной, с малыми шансами выжить. А теперь?
Он подавил их всех, не вынимая меча.
Голыми руками сокрушил каждого.
— Что дают гордость и честь? Что вы получаете, храня их? Одна видимость, совершенно бесполезная...
Опьянённый восторгом, пробормотал Верхайген.
Он посмотрел на рыцаря с оторванной рукой. Кровь хлестала наружу. Лицо рыцаря побледнело от потери крови. И всё же рыцарь сжимал меч.
Последний оставшийся рыцарь.
Он шагнул по телам товарищей и вонзил меч в плечо Верхайгена. Клинок глубоко вошёл в рану, которую открыли семь рыцарей. Но это не означало победу.
Верхайген даже не дрогнул.
К утру заживёт и эта рана.
Он оторвал рыцарю оставшуюся руку. Ударом ноги раздробил колено. Рыцарь, теперь безрукий, рухнул. Схватив его за волосы, Верхайген приблизил к себе его лицо.
— Зачем цепляться за то, что ничего тебе не даёт, глупый друг?
Верхайген ухмыльнулся.
Он ожидал увидеть на лице рыцаря страх и отчаяние, но тот лишь кривился от боли, а не от отчаяния. Среди булькающей кровавой пены рыцарь усмехнулся Верхайгену.
— Ничего не даёт.
Смех рыцаря прозвучал сквозь кровь.
— Но в этом есть ценность. Заговорщик с демоном вроде тебя не поймёт.
Это было последнее завещание рыцаря.
Хруст — Верхайген раздавил ему голову. Стряхнув кровь с ладони, он равнодушно посмотрел на труп рыцаря и отшвырнул его ногой.
— Скучно.
Верхайген вытащил меч из плеча и вздохнул. Затем двинулся дальше, к Царству демонов. Ему нужно было спешить, пока он не достиг места назначения.
Обычные преследователи его не пугали.
Но рыцари Атанги — да.
Они специализировались на убийстве демонов. Столкнуться с ними, пока слияние не завершено, означало, что победа не гарантирована. Верхайген ускорил шаг.

Комментарии

Загрузка...