Змея, глотающая золото, Диета.
Она была известной торговкой в Камбрии. Пусть эксцентричной и часто действующей по прихоти... но её единственный фокус всегда оставался на золоте.
Жизнь только ради золота.
Её интересы, увлечения, заботы — в конечном счёте всё было направлено на то, чтобы заработать больше золота. Девушка, словно рождённая только для золота.
Одни говорили, что в ней есть задатки великого торговца, другие тыкали в неё пальцем и называли стяжательницей. У каждого было своё мнение о Диете, но в одном сходились все.
Диета Арбения — прирождённая торговка.
Её талант торговца был настоящим.
Этот факт никто не мог отрицать.
Диета доказала это своей жизнью. Пять лет. Именно столько времени понадобилось Диете, чтобы стать главой одной из ведущих торговых гильдий города.
Брошенная девочка из семьи, она добилась этого, не опираясь на силу своего рода. Неоспоримая история успеха, которую невозможно было разрушить никакими доводами.
Однако.
Путь, которым она пришла к такому достижению, вовсе не был красивым. Чтобы заработать золото, Диета не гнушалась никакими средствами. Именно поэтому она получила презрительное прозвище — Змея, глотающая золото.
Девушка, живущая только ради золота.
Мошенница в обличье девушки.
По крайней мере в этом торговом районе не было никого, кто не знал бы, что Диета Арбения — именно такая фигура.
— ...
— ...
Следуя за Диетой, Наджин ощутил неловкий дискомфорт. То, что к нему никто не подходил, было не странно: рядом шла его покровительница...
Но взгляды слишком острые.
Эти взгляды холодили враждебностью.
Не просто настороженность — часто в них было презрение. Наджин хорошо знал такие взгляды. Так же смотрели люди из «верхнего мира», когда приходили в подземный город Артман.
— ...
Наджин молча смотрел на Диету. Сегодня он был её сопровождающим, поэтому она шла на шаг впереди. Её спина казалась живой и бодрой.
Напевая.
Диета легко шла по торговым улицам, тихонько напевая себе под нос. Время от времени она оглядывалась и улыбалась Наджину, будто колючие взгляды совсем её не задевали.
...Почему-то.
Эта улыбка показалась Наджину странно знакомой.
Где он видел такую улыбку? Размышляя об этом, Наджин молча следовал за Диетой.
— Цк.
Щёлкнул язык.
Звук издала не Диета. И Диета, и Наджин остановились. Когда они посмотрели в сторону звука, навстречу им приближался мужчина.
Одежда, позволенная только знати.
Рыцарь рядом с ним, несущий родовой герб.
Наджин понял, что перед ним дворянин. Он часто встречал таких в городе. Хотя в Камбрии социальные границы были сравнительно свободными, а власть дворян ощущалась слабее, базовые признаки всё равно узнавали.
Кланяться дворянину нужды не было, но Наджин знал: пересекаться с ними и вызывать их недовольство неразумно.
От дворян лучше держаться подальше.
Так обычно говорили авантюристы.
Связь с дворянами, требующая формальностей, для авантюриста обычно была нежеланна. Честолюбцы могли искать знакомства со знатью ради крупных заданий, но чаще всего всё заканчивалось плохо.
Ведь для прирождённых дворян авантюристы — всего лишь расходные инструменты.
Поэтому, когда появлялся дворянин, авантюристы обычно ждали, пока он пройдёт. Но Диета поступила иначе. Пусть она и была отпрыском дворянского рода, семья её бросила. Она не стала ждать, пока дворянин пройдёт, а продолжила идти.
Тук.
Когда Диета и дворянин почти поравнялись, приближавшийся мужчина снова цокнул языком.
— Камбрия, должно быть, и правда приятное место.
Он смотрел на Диету с презрением.
Дворянин пробормотал, скользнув по ней взглядом:
— Шлюха, брошенная собственной семьёй, держится перед знатью с поднятой головой. В столице такое невозможно представить.
Явное оскорбление Диеты.
Пошлость, немыслимая среди дворян, но лицо Диеты, повернувшейся к нему, оставалось совершенно спокойным.
— Вы меня знаете, сын графа Фраункеля?
Диета говорила мягким голосом.
Она знала каждого дворянина, входившего в город, его семью и происхождение. Молодого дворянина перед ней звали Данор Фраункель, сын графа Фраункеля.
Дворянин из рода, незначительного по сравнению с герцогским домом Арбения.
Но Диета была «чужой», выброшенной собственной семьёй, и потому Данор её провоцировал. А она отвечала на дешёвую провокацию лишь улыбкой. Всё это она уже слышала.
— А что, я не прав?
Данор усмехнулся кривой улыбкой.
— Хоть ты и воспользовалась внешностью, чтобы снискать расположение герцога Арбения... в итоге тебя всё равно выбросили. Все знают, что ты ничем не отличаешься от шлюхи, разве нет?
Данор фыркнул, и сопровождавший его рыцарь тоже рассмеялся. Диета лишь улыбалась их оскорблениям. Не получив желанной реакции, Данор цокнул языком и отвернулся.
— Бесстыжая девка, ни чести, ни достоинства.
Когда Данор уже собирался уйти, Наджин заговорил:
— А, теперь вспомнил.
Охранник рядом с Диетой.
Наджин произнёс это так, что Диета вздрогнула от неожиданности. Она повернула голову и посмотрела на него.
Всё это время он смотрел на лицо Диеты, будто совершенно не замечал Данора и его рыцаря.
Теперь Наджин странно улыбался.
То ли подражая, то ли вспоминая.
Глаза Диеты расширились, когда она увидела эту улыбку. Физически они были совершенно разными, но улыбка Наджина напоминала её собственную. Та самая улыбка, которую Наджин всегда носил в подземном городе Артман.
И правда знакомая.
Отражение, которое он видел в зеркалах, в пролитой крови, в стеклянных кубках. Смирившаяся, презрительная улыбка, необычная для верховной торговки города... поэтому Наджин не сразу её распознал.
— Ты?..
Диета, широко раскрыв глаза, собиралась что-то сказать, но...
— Какие пустые люди. Два сапога пара. То, что ты носишь меч, ещё не делает тебя рыцарем...
Голос Наджина остановил Данора и его рыцаря. Они замерли и обернулись к нему.
— Что ты сказал?
Спросил Данор, но Наджин не ответил. Вместо этого он посмотрел на рыцаря и произнёс:
— Уважай противника. Избегай насмешек. Сторонись оскорблений и храни смирение.
Добродетели рыцаря.
— Разве не эти добродетели должен соблюдать рыцарь?
Наджин говорил без эмоций.
— Ты только что нарушил как минимум четыре. Ты уверен, что ты рыцарь?
Рыцарь, не веря своим ушам, открыл рот:
— Ты смеешь рассуждать о рыцарских добродетелях передо мной?
— А для этого нужно быть кем-то особенным?
— Какое оскорбление! Нерыцарь, рассуждающий о рыцарстве перед рыцарем, это...
— Не похоже, что ты стал рыцарем благодаря умению владеть мечом. Что ты вообще за рыцарь?
— ...Что?
Глаза Наджина прищурились, когда он указал на пояс рыцаря. Меч, привязанный там, не носил следов использования. Нетронутый меч.
Провокация и оскорбление.
Брови рыцаря сошлись, а лицо его господина исказилось. Поняв, что ситуация обострилась, Наджин пошёл дальше.
— Почему у тебя такой длинный язык?
Наджин постучал по рукояти своего меча и ровно сказал:
— Если так уверен, нападай.
И так всё дошло до этого.
Рыцарь стоял посреди главной дороги с обнажённым мечом.
А Наджин небрежно щёлкал по кончику своего меча.
За ними наблюдали Диета и Данор, господин рыцаря, с совершенно разными выражениями лиц. Лицо Данора скривилось от недовольства, а Диета, пусть и ошеломлённая внезапным поступком Наджина, не смогла удержать улыбку.
Ситуация была странной.
Оскорбление, которое она могла, как всегда, проигнорировать. Оскорбление, которое она всегда слышала и всегда могла смахнуть прочь. Но ответ Наджина на такое оскорбление оказался для Диеты освежающе новым.
От таких действий почти нечего было выиграть.
Почему Наджин ведёт себя так непредсказуемо?
Диета не понимала. Не похоже было, что он вмешался только потому, что оскорбили его нанимательницу...
— Нападай, мальчишка.
— В этот раз воздержусь.
— Что?..
Пока Диета терялась в догадках.
— Думаю, мечом я управляюсь лучше тебя.
— Наглец!..
Дуэль началась.
Разъярённый рыцарь бросился на Наджина.
— Как бы он ни был уверен в себе, скоро его унизят. С такой госпожой и подчинённые не могут быть лучше.
Уверенный в победе, Данор усмехнулся. Не обращая внимания на его самодовольный голос, Диета смотрела на Наджина.
Он всегда был таким?
Разве он не был более молчаливым и сдержанным?
Диета считала Наджина человеком жёстким и эмоционально скупым. Но сейчас перед ней был другой Наджин. Легче, язвительнее, с более живой улыбкой.
Словно что-то стало спусковым крючком и раскрыло его настоящую природу. Нетрудно было догадаться, что именно. Та улыбка, которую он показал ей раньше.
— ...
Диета молча вспомнила эту улыбку.
Удивительно похожую на её собственную. Улыбку общего чувства. С трудом верилось, что это была всего лишь имитация.
Что именно...
Диета смотрела на Наджина.
Юноша, у которого, вероятно, были ложные имя и возраст, но улыбка, которую он тогда показал, была настоящей.
Кланг!
Мечи Наджина и рыцаря столкнулись.
Разумеется, рыцарь, пусть и достигший уровня эксперта меча, не выпустил ауру меча. Гордость ему этого не позволяла.
Он собирался повалить дерзкого мальчишку одной только техникой меча.
Показать ему разницу.
С этой мыслью рыцарь взмахнул мечом.
Но Наджин легко парировал удар. И в этот момент его лицо стало холоднее.
Рыцари, которых я знаю.
Не такие.
Их мечи не бывают такими лёгкими и такими пустыми.
Рыцари, которых Наджин знал и видел, не были похожи на него. Разве рыцари не должны быть благородными существами с честью и гордостью? В рыцаре перед ним не было чести.
И гордости тоже.
Было только упрямство.
Когда Наджин перестал лишь отбивать удары и шагнул вперёд, рыцарь начал отступать. Наджин продолжал наступать, и рыцарь, покрываясь потом, пятился назад.
Глядя на это, Данор лишился самодовольного выражения. Лицо рыцаря тоже исказилось.
Кланг, кланг!
Меч Наджина уже разошёлся в полную силу.
Его глаза легко читали траекторию меча рыцаря. Свалить Наджина чистым фехтованием смогли бы разве что жрецы Ордена Меча, посвятившие себя мечу.
Но не рыцарь, пренебрегавший тренировками.
Меч Наджина не был ни лёгким, ни небрежным.
— Угх!
Меч загнанного в угол рыцаря вспыхнул. Сияние. Увидев, как рыцарь ломает своё упрямство и вытягивает ауру меча, Наджин цокнул языком. В тот миг, когда аура меча вот-вот должна была сформироваться, Наджин протянул руку.
Хват.
И схватил рыцаря за запястье. Затем, одним движением, только зарождавшаяся аура меча рассеялась. Зрители, да и сам рыцарь, не поняли, что произошло в этот миг.
— Ого.
Поняла только Мерлин.
Что именно только что сделал Наджин.
— Этот парень безумен, да?
Мерлин усмехнулась.
Используя свой метод культивации маны, поглощающий внешнюю ману, Наджин перехватил ману, которая хлынула из тела рыцаря к его мечу.
Пока рыцарь не понимал, почему его аура меча сорвалась, Наджин выкрутил ему запястье. Затем навершием своего меча ударил рыцаря по кисти.
— А-а-а!
Рыцарь выронил меч.
Наджин, всё ещё державший свой меч, и обезоруженный рыцарь. Итог был предельно ясен даже без чьего-либо объявления. Ропот зрителей стал громче.
— Что это такое!..
Лицо Данора покраснело.
Рыцарь стоял с широко раскрытыми глазами.
Среди уже определившихся победителя и проигравшего Наджин подошёл к Диете, которая всё это наблюдала. Он тихо посмотрел на неё.
На её лице смешались растерянность, возбуждение и неверие. Глядя на естественное выражение Диеты, на лицо без маски, Наджин коротко сказал:
— Так гораздо лучше.
— ...Что?
— Говорю, лучше, чем твоё лицо раньше.
Диета пусто моргнула.
Даже после победы в дуэли Наджин оставался бесстрастным. Но, увидев изменившееся лицо Диеты, он улыбнулся.
Причина, по которой Наджин устроил эту неприятность, была простой.
Ему просто не понравилось.
Ему не понравилось видеть Диету, носившую ту же улыбку, что и он когда-то в подземном городе. И лишь увидев её изменившееся выражение, Наджин по-настоящему успокоился. Он протянул сидевшей Диете руку в небрежном жесте сопровождения, как его учил Пасион.
Обычно Диета первой протягивала руку, но на этот раз это сделал Наджин. Диета удивлённо моргнула, а потом рассмеялась.
— В самом деле интересный человек.

Комментарии

Загрузка...