Ганду. Портовый город, расцветший на глубоководной торговле. Пусть он и уступал заштатным городкам из эпохи Фэн Сюэ, но в его облике определенно угадывались черты «ночного Шанхая» из старых фильмов.
Блеск роскошных кварталов, вино и песни. Но на тех же улицах хватало и потных рикш, тянущих свои повозки, и чернорабочих, и нищих, забившихся по углам.
По сравнению с почти пасторальной простотой уезда Пиньань, этот город, находившийся всего в паре десятков ли, обрушился на Фэн Сюэ ощущением пугающей реальности.
Той самой реальности, в которой и должен пребывать старый мир.
Прижимая к груди стартовый капитал – деньги, вырученные за обмененные перед отъездом часы, – Фэн Сюэ порадовался своей предусмотрительности. Попытайся он провернуть это здесь, цена могла быть выше, но и уйти с деньгами было бы куда труднее.
Хоть у него и была под рукой такая убойная сила, как Белая Змейка, Фэн Сюэ не горел желанием проверять, как он справится с местными мастерами боевых искусств. В конце концов, страх рождается из неизвестности.
К счастью, цель его визита в Ганду была предельно ясна. Уклонившись от заигрываний ярко расфуфыренных девиц на обочине, он махнул рукой рикшам, ожидающим у входа в публичный дом.
Сразу несколько человек сорвались с мест, но, заметив движение конкурентов, одновременно замерли.
Без единого слова, словно по давнему уговору, один из них продолжил путь к клиенту, а остальные вернулись в режим ожидания.
— Куда изволите, сударь? — Спросил подбежавший рикша с услужливой улыбкой. Фэн Сюэ не стал тратить время на лишние слова и назвал адрес, данный девятой тётушкой:
— Улица Циньфэн, дом сорок два.
...
Пейзажи по пути не баловали разнообразием. Расплатившись, Фэн Сюэ остановился перед тесной лавкой древностей.
Маленький фасад был зажат между борделем и игорным домом, словно недомерок между двумя вышибалами. Слабый, жалкий и беззащитный – если не искать его специально, можно было и вовсе не заметить.
Впрочем, такая скрытность вполне соответствовала ожиданиям Фэн Сюэ. Игнорируя шум с обеих сторон, он нырнул в узкий проем, больше похожий на щель между домами, и толкнул ничем не примечательную деревянную дверь.
— Динь-динь-динь...
Колокольчик над дверью отозвался чистым звоном. Пожилой мужчина, вальяжно сидевший за прилавком, отложил книгу и, едва приподняв веки, проговорил:
— Добро пожаловать. Что ищет почтенный гость? Покупать пришли или спросить чего?
Взгляд Фэн Сюэ скользнул по тесному залу, заставленному свитками, нефритовой резьбой и украшениями.
— От девятой тётушки, — коротко бросил он.
При этих словах лень хозяина как рукой сняло. Он мгновенно подобрался, а на лице расцвела улыбка. В этот момент Фэн Сюэ пронзило предчувствие, что его сейчас будут нещадно обдирать, но, вспомнив о семи часах в запасе, он успокоился.
— Я хотел бы... — начал было он.
— Понимаю, понимаю! Все, кого присылает девятая, приходят с одной и той же целью. Прошу сюда!
Владелец не дал ему закончить. Он открыл маленькую дверцу в глубине лавки, и оттуда повеяло легкой прохладой.
Фэн Сюэ переключился на вид из-за плеча, но не заметил ничего примечательного, кроме цифры над головой лавочника – больше восьмидесяти тысяч дней оставшейся жизни. Перед ним определенно был мастер.
— Насмотрелся я на таких молодых господ. Женщины надоели – подавай им призраков, лисиц-оборотней... Экзотики захотелось, значит...
Лавочник шел впереди, не переставая бубнить себе под нос. Почувствовав, как дрогнуло кольцо на пальце, Фэн Сюэ криво усмехнулся и счел нужным пояснить:
— Мне просто нужен призрак для практики заклинаний. Раз уж есть выбор, почему бы не взять кого-то симпатичного?
— Ага, конечно. Все вы так говорите. Только не умрите там в процессе, а то ваши родственники потом ко мне с претензиями придут! — Хозяину было явно наплевать на оправдания. Он вел гостя по коридору, напоминающему школьный, мимо одинаковых дверей. — Ну, выкладывай подробности. Тебе какую? Благовоспитанную или с характером? Юную девчушку или знатную даму? За внешность не переживай – те, кто к вещам привязывается, дурнушками редко бывают.
— Э-э, а разве не стоит сначала спросить о способностях? — Фэн Сюэ опешил. Что это за выбор, как в борделе?
Хозяин замер и несколько секунд внимательно разглядывал Фэн Сюэ, после чего хлопнул себя по лбу:
— Вот те на! Ты и правда собрался магию практиковать? Редкий случай в наши дни... Ладно, тогда слушай внимательно.
Он прошел мимо двух самых больших дверей и открыл маленькую, за которой виднелись полупустые полки.
— Хоть ты и можешь выбирать, внешность – это не всегда истинная суть. Вот возьмем, к примеру, этот свиток, который выдают за подлинник поэтессы восьмисотлетней давности...
Хозяин дернул за шнурок лампы, и тусклый свет залил комнату. Он снял с полки старый свиток и повернулся к Фэн Сюэ:
— На самом деле это копия четырехвековой давности. Но копия настолько талантливая, что создатель вложил в неё душу, и после его смерти дух привязался к бумаге.
— После смерти каллиграфа свиток попал к другому человеку. Тот обновил оправу, «состарил» её и объявил подлинником великой поэтессы. С тех пор свиток пошел по рукам.
— Все последующие владельцы свято верили, что это оригинал. Четыреста лет свиток впитывал силу желаний, рожденную этой верой. Дух внутри тоже изменился под этим давлением: он искренне поверил, что он и есть та самая поэтесса, и даже научился слагать неплохие стихи. Хотя до настоящей ему, конечно, далеко.
— Ко мне эта вещь попала лет двадцать назад. Семнадцать лет без фимиама и внимания понадобилось, чтобы дух наконец освободился от оков и ушел в Преисподнюю. Но та часть, в которую он верил и которая ему не принадлежала, осталась на свитке. Почти все духовные призраки, что я продаю, созданы таким путем.
Владелец вернул свиток на место и серьезно добавил:
— Если бы ты покупал девку для забав, я бы не стал этого объяснять. В таком случае чистота духа просто падает, пока он не исчезнет совсем – вреда никакого. Но если ты собрался его взращивать, изволь следовать правилам. Ошибешься в развитии – погубишь и себя, и духа.
Фэн Сюэ медленно кивнул. В его голове всплыл термин из старых книг...
— Виртуальное божество?
Хозяин довольно кивнул:
— Верно мыслишь. По сути, духовный призрак и есть Виртуальное божество. Но в отличие от тех, что созданы чистой верой из пустоты, эти рождены на основе человеческой души. У них есть человеческая сложность. Они не несут кармы, не портят добродетель, умны... Но есть и риск. Если ты создаешь верного слугу из чистой веры, он никогда не предаст. Но с духовным призраком ухо держи востро: под маской благородного героя в его ядре вполне может скрываться душа мелкого и коварного подлеца.

Комментарии

Загрузка...