Хотя И Чэнь задал этот вопрос, хорошенько всё обдумав, ему самому было трудно в это поверить.
Распределение продовольствия и воды не просто для города, а для целого Королевства казалось ему логистическим кошмаром, который он не мог даже вообразить при своих нынешних познаниях.
И всё же на его вопрос последовал утвердительный ответ.
— Да, именно так всё и обстоит, — старик кивнул с улыбкой и продолжил: — Обработанные орехи отправляют в соседние государства, а взамен мы получаем еду и воду.
Кхе! Кха! Кхе!
В голосе старика Дина, когда он говорил эти слова, слышалась благодарность.
Но юноша сосредоточился не столько на самих словах, сколько на том, что за ними крылось. Сгорая от любопытства, он тут же задал новый вопрос:
— Но как же так? Ежедневное потребление еды и воды для целой страны должно быть огромным! Как же доставляются эти грузы?
Иной человек наверняка раздражился бы от бесконечных расспросов И Чэня, но старик Дин был не из таких.
Напротив, видя его любопытство, старик Дин лишь сильнее загорелся желанием ответить на все вопросы. Конечно, духовный камень среднего ранга тоже сыграл свою роль.
— Всё это благодаря Дому Фиолетовых Небес, — с улыбкой отозвался возница.
— Дом Фиолетовых Небес? — юноша озадаченно поморщился, впервые услышав это название.
— Именно так, — согласился старик и, поняв, что собеседник ничего не знает об этом Доме, решил всё растолковать.
— Господин Чэнь, это один из четырёх великих кланов Королевства Серебряного Облака. Вы ведь наверняка слышали о нём, верно?
— А, так они из Королевства Серебряного Облака, — юноша понимающе кивнул и подумал: «Значит, один из четырёх великих кланов, вот как?»
Он впервые слышал этот термин, поэтому отложил его в памяти, а затем с любопытством взглянул на старика Дина.
— Верно, — старик Дин кивнул и продолжил: — Когда горы впервые изверглись, наше Королевство приняло на себя основной удар.
Деревни были стёрты с лица земли, города погибли, миллионы людей лишились жизни.
Лишь немногие города, посёлки и деревни, где были сильные практики или которые находились в высокогорных районах, сумели избежать этого опустошения.
Когда дым рассеялся, взрывы стихли, а горячая магма остыла, превратившись в угольно-чёрный камень, люди решили, что бедствие наконец подошло к концу.
Старик горько усмехнулся и продолжил.
— Но это было только начало. Оставшись без припасов и питьевой воды, множество уцелевших людей погибли от голода.
Положение было отчаянным: император опустошил казну, закупая провизию извне для восстановления страны, и спустя несколько десятилетий дела наконец пошли на лад.
Но и этот просвет оказался недолгим.
Кхе! Кха! Кхе!
— Прошу прощения, горло совсем пересохло, — возница улыбнулся и, достав небольшую металлическую флягу, сделал большой глоток воды.
Отерев губы, он пояснил с улыбкой: — Не обессудьте, господин Чэнь, старость не радость — в горле пересыхает всё быстрее, ха-ха.
— Не стоит извиняться, — юноша махнул рукой, подбадривая его. — Рассказывайте дальше! Что произошло потом? Почему благополучие оборвалось?
Прожив долгую жизнь, старик оказался прирождённым рассказчиком, так что юноша прямо-таки сгорал от любопытства, желая услышать продолжение.
— О, вот что случилось... — старик тихонько рассмеялся, видя горящие глаза попутчика. — Как я уже говорил, эти горы извергаются каждые пятьдесят лет.
И вот они вспыхнули снова — чего никто из наших людей тогда не ожидал, и кошмар повторился.
Королевство, которое сумело выбраться из катастрофы и отстроиться заново, снова оказалось под ударом.
Но на этот раз даже император оказался бессилен.
Казна опустела из-за непомерных расходов на восстановление разрушений и закупку провизии для всего населения.
Поэтому после повторного сокрушительного удара простой народ ждала неминуемая гибель.
По крайней мере, так бы и случилось, если бы в тот час не появились они — Дом Фиолетовых Небес.
Старик выдержал паузу, любуясь нетерпением на лице И Чэня, и продолжил.
— Через пару недель после извержения, когда на застывшей лаве пробились лишь ростки этих белых деревьев, к нам прибыли их посланцы.
После переговоров с императором выяснилось: фиолетовые орехи с единственных прижившихся деревьев обладают куда большей ценностью, чем кто-либо мог себе представить.
Возница махнул рукой на мешки с орехами в телеге и добавил:
— Они обладают редкими целебными свойствами, которые Дом Фиолетовых Небес очень желал использовать, и именно благодаря этому наше Королевство и Дом Фиолетовых Небес заключили важнейшее соглашение.
Мы отдаём весь урожай Талантула, а взамен они развернули телепортационные массивы во всех крупных городах и снабжают нас едой и водой.
Закончив рассказ, старик снова негромко кашлянул.
«А ведь сделка и правда отличная», — с уважением подумал И Чэнь. Обе стороны получили именно то, в чём нуждались.
К тому же юноша наконец уяснил, как решалась проблема с доставкой припасов.
«Телепортационные массивы, значит... Я настолько привык видеть в них лишь способ путешествовать на далёкие расстояния, что даже не подумал о перевозке грузов», —
подумал он с лёгкой усмешкой.
Кхе! Кха! Кхе!
В этот момент его внимание привлёк старик Дин, который, в отличие от прежних раз, зашёлся в приступе кашля.
Кхе! Кха! Кхе!
— Старик Дин, что с вами? — всполошился юноша, протягивая ему флягу, но тот лишь отмахнулся и торопливо полез за пазуху.
Вскоре он вынул флакончик, где лежали две горошины пилюль, сорвал крышку и проглотил одну жёлтую пилюлю.
Лишь после этого старик облегчённо перевёл дух, и приступ удушливого кашля отступил.
Юноша нахмурился, наблюдая за его движениями, особенно поразившись мгновенному облегчению после приёма пилюли.
— Старик Дин, что это за пилюля? Вы больны?
Услышав это, возница горько усмехнулся: — Да, я как раз хотел об этом рассказать. Судьба любит злые шутки, не так ли?
С этими словами он взял флягу из рук спутника и сделал жадный глоток.
Глубоко вздохнув, он махнул рукой: — Полно, не смотрите на меня с такой тревогой, ха-ха! Болен не один я — почти вся наша страна поражена тем же недугом.
Произнося эти слова, он указал пальцем на бурое пятно на своей переносице и потемневшую кожу вокруг неё.
— Видите это бурое пятно? Почти у всех здешних жителей, будь то простые смертные или практики, эта отметина на лице с самого рождения.
Услышав это, юноша обо всём догадался, но захотел удостовериться и перебил старика:
— Вы хотите сказать?..
— Именно так, господин Чэнь... Мы все рождаемся больными, — с беспомощной улыбкой кивнул старик.
— Но почему? Что произошло? Должна же быть причина! — посыпались вопросы от юноши.
«Недуг, поражающий даже практиков? Да что здесь вообще творится?»
Заметив в его голосе нотки тревоги, старик успокаивающе усмехнулся: — Господину Чэню нечего бояться. Эта хворь — бурая лихорадка — не передаётся так просто.
Чтобы подхватить её, нужно дышать этим пепельным воздухом как минимум год.
— Вот как... Значит, дело в воздухе, — юноша понимающе кивнул, вспомнив не утихающий запах гари.
«Значит, постоянное дыхание пеплом приводит к такой беде...» — подумал он, но тут же у него возникло новое недоумение, побудившее задать следующий вопрос.

Комментарии

Загрузка...