БА-БАХ!
Мечи скрестились, и от мощной ударной волны одежды практиков затрепетали, словно на сильном ветру.
Отступив на несколько футов, чтобы разорвать дистанцию, противники вновь бросились друг на друга для второго выпада, и по всей арене разнесся оглушительный грохот.
Толпа наблюдала за поединком с жадным интересом, а сердца зрителей колотились от восторга.
— Первая попытка вызова провалена! — объявил Имперский посланник. С этими словами практик Первого уровня из клана Мао был официально признан побежденным.
Члены клана Фэн поздравили своего товарища, когда тот вернулся на трибуны. Однако радость была недолгой. В глубине души они понимали: это лишь начало долгой и изнурительной битвы.
— Вторая попытка! — воскликнул спустя мгновение Имперский посланник, и вскоре на арену вышел еще один практик клана Мао, достигший Стадии очищения меридианов первого уровня.
Хотя их уровни были равны, боевое мастерство бойцов клана Фэн, оттачиваемое столетиями тренировок и экспериментов, стоило многого.
Но под непрерывным натиском врагов им тоже не оставалось ничего иного, кроме как пасть.
Чередуя всего двух своих бойцов, клан Мао к пятой попытке сумел одолеть одного из защитников клана Фэн.
— Первая победа! — провозгласил Имперский посланник, пока обслуживающий персонал уносил с арены поверженного практика Первого уровня.
Тот выбыл из турнира, что еще сильнее сократило ряды клана Фэн.
«Если так пойдет и дальше, то к моменту, когда мы доберемся до тройки сильнейших кланов, большая часть наших бойцов будет выведена из строя...»
И Чэнь наблюдал за происходящим, и ему становилось все яснее, насколько несправедливо и предвзято устроены эти состязания.
Практик клана Фэн, достигший Стадии очищения меридианов второго уровня, выступил достойно и одолел претендента из клана Мао. Однако, вернувшись на свое место, он выглядел совсем изможденным.
— Пятая попытка вызова провалена! — объявил Имперский посланник.
Вскоре за ней последовали шестая, седьмая и, наконец, восьмая, заключительная попытка.
В ходе этих схваток клан Мао вывел из строя еще одного практика Первого уровня, сократив численность клана Фэн еще на двоих.
Несмотря на то что они не добились многого, члены клана Мао покинули арену с победными улыбками.
Они выполнили свою часть сделки — измотали бойцов клана Фэн — и были уверены, что получат награду, обещанную кланом Кай.
Тем временем Фэн Нин вместе с Вэй Тянем подбадривали оставшихся практиков. Те, кто уже успел сразиться, выглядели обессиленными, но стоило им услышать уверенные слова своих лидеров, как в их глазах вспыхивал необходимый огонь решимости.
— Начинается второй раунд Испытаний Возвышения Великих кланов!
Имперский посланник сделал объявление, как только все члены клана Чэнь Мо, занимавшего девятое место, заняли свои места на трибунах.
Поединки возобновились, и на этот раз уже ко второй попытке клан Фэн потерял еще одного практика Первого уровня, едва сумев одолеть бойца клана Чэнь Мо второго уровня.
Тот намеренно целился в уже выбранных ранее бойцов второго уровня, а потому, прихрамывая, покидал арену с широкой ухмылкой на лице.
— Третья попытка!
Матчи продолжались в бешеном темпе, и «стены» клана Фэн — практики с Первого по Третий уровень — начали медленно, но верно рушиться.
«Хорош!» — воскликнул И Чэнь со своего места, увидев, как Цинь Яо вколачивает в землю своего противника из клана, занимавшего седьмое место.
Однако радость была недолгой: уже в следующей попытке враги сумели одолеть еще одного практика Третьего уровня, став первым кланом, которому удалось полностью прорвать оборону клана Фэн.
Далее последовала та же стратегия: противники методично изматывали практиков Четвертого уровня.
С каждым новым поединком лица членов клана Фэн становились все мрачнее.
Если бы не Фэн Нин и Вэй Тянь, которые служили опорой для их колеблющихся душ, все они уже давно поддались бы панике.
— Ну что ж, наконец-то настало время...
буркнул И Чэнь, наблюдая за тактикой клана четвертого ранга: те нападали на всех экспертов Четвертого уровня одного за другим, чтобы ослабить их одновременно.
Поскольку практики Пятого уровня были только у трех сильнейших кланов, такая тактика имела смысл — у них не было надежды одолеть бойцов клана Фэн Шестого уровня.
Взгляд И Чэня упал на немногих соклановцев, все еще сидевших на трибунах под ним.
Их ряды заметно поредели. Однако на каждой оборонительной линии все еще оставалось по нескольку человек.
Чтобы никто не оказался в состоянии полной небоеспособности, что дало бы малым кланам возможность напрямую бросить вызов стойким бойцам четвертого уровня, Фэн Нин посоветовала младшим признавать поражение, если после первого же размена те понимали, что соперник намного сильнее.
Так они могли сохранить силы для будущих схваток, вместо того чтобы выложиться без остатка в одном бою и выбыть из состязания.
— Цинь Яо и Фэн Минь отлично справляются, — тихо буркнул И Чэнь, глядя на тяжело дышавших ребят, покрытых грязью и потом.
Даже выбившись из сил, их взгляды не выражали ни малейшего намерения сдаваться.
— Восьмой раунд! — провозгласил Имперский Посланник, и в то же мгновение рев трибун взмыл ввысь с новой силой.
Наконец-то пришло время поединков, которых все с таким нетерпением ждали.
Внимая крикам толпы, члены отряда клана Кун, поднимавшиеся к арене, выглядели всё более уверенными в себе.
С тремя практиками Пятого уровня в составе было очевидно, что зрелищность и накал боев сделают резкий скачок.
Предыдущие схватки строились исключительно на мастерстве рукопашного боя и владении холодным оружием.
Однако теперь, с выходом бойцов Пятого уровня, поединки должны были перерасти в ослепительную демонстрацию боевых техник и тонких тактических ходов.
— Первая попытка! — объявил Имперский Посланник, и младшие практики клана Кун менее чем за пятнадцать минут расчистили дорогу для своих экспертов Пятого уровня Закалки Меридианов.
— Выбирай себе противника, — обратился Имперский Посланник к практику Пятого уровня, только что поднявшемуся на помост.
Окинув взглядом пятерых бойцов, сидевших на своих местах, мужчина на пару мгновений задержал взор на одном из них.
Тот казался самым молодым в группе и сидел, скрестив руки. Его приподнятые плечи, почти касавшиеся ушей, создавали впечатление, будто он был очень робким по натуре.
«Что бы ни случилось, не выбирай самого молодого практика, пока остальные четверо не будут полностью выведены из строя».
Преследуя четкую цель оставить слабейшего на самый конец, именно такое указание и было ему дано.
Отчетливо помня приказ, практик Пятого уровня Закалки Меридианов указал рукой на человека, сидевшего рядом с И Чэнем, и сказал: — Он. Я буду биться с ним.
— Удачи, брат Фэн Цяо, — пожелали товарищи, затаив дыхание, когда Фэн Цяо направился к арене.
Увидев это, И Чэнь едва заметно улыбнулся.
«Похоже, рыбка успешно заглотила наживку», — подумал он, стараясь сохранять предельно закрытую и напряженную позу.
Тем временем Имперский посланник, убедившись, что оба бойца на арене, наконец дал сигнал к началу.
— Бой!
— Готовься целовать землю! — взревел практик клана Кун. Словно бешеный пес, он выпустил потоки ци под ноги и рванул прямо к Фэн Цяо, целясь мечом точно в шею.
Не имея пространства для маневра, нападавший был уверен: Фэн Цяо не останется ничего, кроме как скрестить мечи, чтобы отразить удар.
«В этот миг я использую свои ветряные клинки, чтобы пронзить его и заставить сдаться... Хе-хе».
Мужчина ухмыльнулся, его глаза блестели от коварства.
Однако он явно недооценил мощь боевых техник, которыми владел клан Фэн.
— Бушующий огненный шторм!
Фэн Цяо прошептал заклинание, и гигантский столб пламени мгновенно поглотил противника, в следующую же секунду выбросив его обугленное тело за пределы арены.
— За пределами арены! Первая попытка провалена! — объявил Имперский посланник, и обслуживающий персонал поспешил забрать практика Пятого уровня, который отчаянно цеплялся за жизнь, чтобы оказать ему помощь.
«Хорошо иметь надежных товарищей», — подумал И Чэнь с легкой улыбкой.
Точно так же, как и сейчас, во второй и третьей попытках остальные два практика Пятого уровня из клана Кун были честно и открыто побеждены, что наглядно продемонстрировало силу клана Фэн.
В результате клан Кун решил использовать оставшиеся попытки, чтобы еще больше ослабить практиков клана Фэн, находящихся на Четвертом уровне и ниже.
Однако, уже зная об их намерениях, все члены клана Фэн признавали поражение, как только их выбирали. А поскольку у клана Кун не осталось бойцов Пятого уровня, они были вынуждены уйти ни с чем в оставшихся пяти попытках.
Скрипя зубами, они вернулись в зону ожидания, где их вскоре сменил клан Пан — второй по силе среди мелких кланов.
Как и у клана Кун, у них было максимум три практика Пятого уровня.
Имея заранее подготовленную тактику, они нацелились на тех бойцов Пятого уровня, которых клан Кун атаковал последними.
В отличие от клана Кун, у клана Пан были гораздо более совершенные боевые техники, и в худшем случае клан Фэн был готов потерять одного своего бойца Пятого уровня.
Но то, что они считали потерей одного практика в худшем случае, в итоге обернулось потерей троих.
— Мы признаем поражение, — заявил представитель клана Пан с довольной ухмылкой. Его резервы ци были полностью истощены, и ни он, ни его товарищи Пятого уровня были не в состоянии продолжать бои.
«Награда от кланов Хэ и Кай почти у меня в кармане, так что это не имеет значения», — подумал он, обмениваясь взглядом с Хэ Пэном, который наблюдал за всем происходящим с первого этажа.
— Клан Пан признает поражение! Финальный раунд между кланом Хэ и кланом Фэн начнется через несколько минут! — объявил Имперский посланник, и вскоре рабочие начали приводить арену в порядок перед решающей битвой.
«Это...» — Фэн Нин лишилась дара речи от таких результатов. Теперь ей стало очевидно: судьба всего ее клана легла на ее плечи. От одной этой мысли дух захватило.

Комментарии

Загрузка...