— Б-благодарю за комплимент, управляющая Гао. Вы, как всегда, ослепительны, — И Чэнь почтительно поклонился.
Улыбка Гао Чжэнь стала чуть шире, стоило ей услышать эти слова, и она тут же ответила.
— Я ждала, когда молодой господин Чэнь заглянет в мой «Алый павильон»... Жаль, что вы были так заняты делами.
— Ну, — И Чэнь смущенно улыбнулся, — в последнее время я был слишком сосредоточен на совершенствования, поэтому совсем не находил времени для визитов.
До того как он прошел испытание старейшины Лэя, у него не было ни малейшего желания куда-либо выходить. Если бы не обещанная награда за миссию, он бы и на сегодняшний банкет не явился.
— Молодой господин Чэнь поистине прилежен, — Гао Чжэнь сочла это лишь вежливой отговоркой и, бросив взгляд на его правую руку, добавила: — Рада видеть, что вы пользуетесь подарком, который я вам преподнесла.
И Чэнь неловко улыбнулся и, подняв руку к груди, машинально покрутил кольцо на пальце.
— Это пространственный перстень стало для меня огромным подспорьем, еще раз благодарю вас за столь щедрый дар. И хотя моя совершенствование пока оставляет желать лучшего, если в будущем вам понадобится помощь, пожалуйста, дайте знать. Я буду только рад услужить.
— Молодой господин Чэнь, одних ваших слов уже более чем достаточно, — Гао Чжэнь одарила его сладкой улыбкой, а в её глазах блеснул многозначительный огонек.
«Надеюсь, ты не забудешь этих слов, молодой господин Чэнь», — подумала она, и её улыбка стала еще чуть заметнее.
— Брат Чэнь! — в тот же миг к ним радостно подбежала Чжоу Мэй.
— Наконец-то я тебя нашла. Прости за... — она осеклась на полуслове, заметив Гао Чжэнь.
— Приветствую, мисс Мэй, — тепло отозвалась Гао Чжэнь, с живым интересом наблюдая за этой сценой.
— А-а, да, приветствую, — Чжоу Мэй ответила с явным смущением. Это было разумеется: она впервые общалась с Гао Чжэнь, ведь раньше видела её лишь в окружении людей возраста своего отца.
Заметив состояние девушки, Гао Чжэнь понимающе улыбнулась и, взглянув на И Чэня, сказала: — Пойду пообщаюсь с другими гостями. Не забудьте как-нибудь заглянуть в мой «Алый павильон», молодой господин Чэнь.
С этими словами она направилась обратно, начав беседу с несколькими пожилыми практиками, не теряя при этом профессиональной улыбки.
Именно в этот миг И Чэнь осознал, сколько взглядов устремлено в его сторону.
«Откуда мисс Гао его знает?»
«Кто он такой?»
«Даже младшая дочь главы клана знакома с ним...»
Подобные мысли читались на лицах большинства присутствующих.
«Ну... Это неловко», — подумал он.
И Чэнь пару раз кашлянул, делая вид, что не замечает всеобщего внимания, и повернулся к Чжоу Мэй.
— Где ты была? Я искал тебя еще до того, как столкнулся с управляющей Гао.
— Понимаешь... Церемония закалывания волос у моей сестры затянулась, так что я освободилась всего минут десять назад, — измученно объяснила Чжоу Мэй.
— Ах, вот как? А где она сейчас? — И Чэнь оглядел зал.
— Переодевается в церемониальное платье. Так что ей понадобится еще минут пятнадцать-двадцать. Смотри, столы уже начали накрывать.
Чжоу Мэй указала на ряды столов в нескольких метрах от них.
— И правда, — кивнул И Чэнь, разглядывая изысканные блюда, которые выносили одно за другим.
В этот момент взгляд И Чэня упал на группу из трех человек, одетых в одинаковые сине-черные халаты.
Любопытство взяло верх, и он невольно нахмурился.
— М? — Чжоу Мэй проследила за его взглядом и, поняв, на кого он смотрит, улыбнулась.
— А, это друзья моей сестры из секты Небесного Лазурного Дракона, — пояснила она, а затем, подумав, спросила: — Хочешь, познакомлю тебя с ними, брат Чэнь?
— Конечно! С удовольствием, — с энтузиазмом ответил И Чэнь.
Чжоу Мэй усмехнулась: — Я знала, что брат Чэнь ответит именно так.
С этими словами они направились к трем ученикам секты Небесного Лазурного Дракона.
Среди них был один юноша и две девушки, все примерно одного возраста с И Чэнем.
— Приветствую, старшая сестра Хуэй Минь! — радостно воскликнула Чжоу Мэй и бросилась к одной из девушек с распростертыми объятиями.
— А вот и Чжоу Мэй! — просияла Хуэй Минь, увидев подругу, и слегка наклонилась, чтобы обнять её.
— Старшая сестра, я так скучала! — Чжоу Мэй чмокнула её в левую щеку.
— Правда? — Хуэй Минь притворно удивилась, а затем прищурилась: — Или ты просто пытаешься расположить меня к себе, раз скоро собираешься вступить в секту?
— Хе-хе... Перед сестрой Хуэй Минь не скроешь. В будущем я буду полагаться на тебя, — бесстыдно хихикнула Чжоу Мэй, разжимая объятия.
— Знала же, что ты маленькая проказница... — Хуэй Минь игриво фыркнула и уже занесла руку, чтобы щелкнуть Чжоу Мэй по лбу, но та мгновенно спряталась за спину И Чэня.
— Брат Чэнь, это она! — Чжоу Мэй без тени смущения указала на Хуэй Минь. — Это она меня постоянно задирает! Пожалуйста, проучи её!
И Чэнь: «...»
Естественная улыбка тут же сползла с его лица.
«Маленькая негодница... Так вот что ты имела в виду, когда предлагала познакомить меня с ними?»
Все трое практиков перед ним находились на девятой ступени Закалки Меридианов, и было очевидно, что они станут его старшими товарищами, когда он вступит в секту.
Не желая портить с ними отношения, он поспешно сложил руки в приветственном жесте и поклонился.
— Приветствую, старшие брат и сестры. Я И Чэнь, друг Чжоу Мэй.
— Друг Чжоу Мэй?! — удивленно воскликнула Хуэй Минь, переглянувшись с остальными.
На их лицах отразилось крайнее недоумение, и в следующее мгновение все трое снова уставились на И Чэня.
«Эм... Я сказал что-то не то?»
Первой заговорила Хуэй Минь.
— Брат Чэнь, ты уверен, что тебя не заставляют делать что-то против воли?
— Да, брат Чэнь, если тебе нужна помощь, только скажи. Я, Хуан Бо, сделаю все возможное! — с важным видом заявил юноша, стоявший рядом с Хуэй Минь, и ударил себя в грудь.
— Я тоже согласна с сестрой Мэй и братом Бо. Делать что-то против воли — это неправильно. Только попроси, и мы спасем тебя из ее коварных лап.
— с веселым блеском в глазах добавила Се Жоу, третья участница их группы.
— Вы! Вы! Вы!..
Столкнувшись с подобными насмешками от всех троих, Чжоу Мэй окончательно растеряла невозмутимость и возмущенно заверещала, тыча в каждого из них пальчиком.
— Как вы можете так говорить обо мне?! Разве я похожа на какую-то разбойницу?!
— Эм... Разве это не очевидно? Разве не ты два года назад на одном из приемов требовала от практика первой ступени Закалки Меридианов дружить с тобой?
А когда он отказался, кто поставил ему фингал под глазом? — с удовольствием наблюдая, как меняется лицо Чжоу Мэй, поддела ее Хуэй Минь.
— Ха-ха, я до этих пор помню тот день. После этого почти все парни ее возраста стали избегать крошку Мэй, как чумы, — с усмешкой вспомнил Хуан Бо.
Со стороны Се Жоу тоже донесся тихий смешок.
Личико Чжоу Мэй густо покраснело, когда они припомнили ее прошлое.
«Ха-ха, как же приятно смотреть на ее страдания. Так тебе и надо за то, что вечно усложняешь мне жизнь», — подумал И Чэнь с довольной ухмылкой на лице.
Не желая, чтобы этот позор продолжался, Чжоу Мэй решила сменить тему разговора.
— Хватит! Почему вы обсуждаете мое прошлое? Я пришла сюда, чтобы узнать о последних событиях в секте! Есть что-то, о чем нам, новичкам, следует знать?
— В секте? Да всё по-старому. Но если тебе нужно что-то конкретное, то в следующем месяце начнется ежегодная кампания по усмирению демонических зверей. Мы втроем и твоя сестра будем участвовать в ней впервые, — пояснила Хуэй Минь.
— Усмирение демонических зверей?! Разве в нем участвуют не только эксперты стадии Поглощения Ци? Почему вы четверо тоже идете? — нахмурилась Чжоу Мэй.
При упоминании усмирения зверей и последующем вопросе Чжоу Мэй на лице И Чэня отразился неподдельный интерес, и он тоже обратился в слух, ожидая ответа Хуэй Минь.
— Ну, дело в том, что...
Хуэй Минь начала свое объяснение.
— Что?! Демонические звери становятся сильнее?! — минуту спустя воскликнула Чжоу Мэй, широко распахнув глаза.

Комментарии

Загрузка...