За массивными воротами открывался совсем иной мир.
Внутри высилось несколько богатых усадеб, входы в которые соединяла аккуратно вымощенная камнем дорожка.
По обе стороны тропы симметрично тянулись ряды деревьев и кустарников, радуя взор безупречной гармонией.
«Проклятье, да у них тут даже пруд есть!» — про себя поразился И Чэнь, заметив в глубине сада кристально чистый водоем.
— По сторонам не разбредаться, следуйте за мной, — бросил один из стражников, возглавлявших отряд, не замедляя шага.
Вскоре их привели на просторный тренировочный двор.
«Должно быть, здесь оттачивает навыки местная стража», — подумал И Чэнь.
Вскоре все юноши собрались во дворе. Перед ними возвышался огромный помост, напротив которого новоприбывших выстроили в несколько ровных шеренг.
— Брат! Сюда! Я здесь! — раздавшийся вдруг возглас привлек внимание И Чэня. Обернувшись на зов, он увидел Тань Сэня, который отчаянно и слишком уж заметно махал ему рукой.
Не успел И Чэнь даже опомниться, как к Тань Сэню подошел стражник и хмуро поинтересовался: — В чем дело?
— Ах, господин стражник, видите вон того парня? Это мой друг, и я очень хотел бы, чтобы он встал рядом со мной... это ведь не доставит проблем? — взмолился Тань Сэнь.
Стражник окинул Тань Сэня долгим оценивающим взглядом и подумал: «А ведь он вполне может стать моим будущим молодым господином, так что лучше произвести на него хорошее впечатление».
— Разумеется, — стражник ободряюще похлопал юношу по плечу и приказал стоящему рядом соседу: — Эй, ты! Ступай вглубь строя, уступи парню место.
На лице юноши, которого отослали назад, отразилось огромное облегчение. Одарив Тань Сэня взглядом, полным безмерной благодарности, он поспешно зашагал на прежнюю позицию И Чэня.
«Какого черта...» — И Чэнь, оказавшийся теперь в первом ряду бок о бок с Тань Сэнем, просто потерял дар речи.
— Брат... какая между нами кровная вражда, что ты затащил меня на самую передовую? — с горечью спросил И Чэнь, глядя на сияющую физиономию спутника.
— А не слишком ли ты эгоистичен, братец? Выдернув меня в первый ряд, ты и мою жизнь ставишь под удар! — твердо высказал И Чэнь все, что думал.
— Ты, должно быть, шутишь, брат. Погляди на парней в первом ряду! Каждый из них хорош собой настолько, что красавицы дрались бы за них насмерть. А теперь взгляни на меня!
На того, кого небеса одарили точеным, словно изваянным искусным мастером лицом, от которого женщины просто теряют рассудок, — как ни в чем не бывало выдал Тань Сэнь и продолжил: — Как думаешь, кого выберет барышня Юй? Я верю в сухую математику больше, чем в слепую удачу. Простой расчет вероятностей показывает, что в девяноста девяти процентах случаев выбор падет на меня. Потому-то, брат, я и позвал тебя сюда!
Тань Сэнь выдержал многозначительную паузу.
— Чего? Я все еще ни черта не понимаю, — озадаченно признался И Чэнь.
— Брат, давай объясню на примере. Представь двух одинаково прекрасных дев. Но одна стоит подле коровьей лепешки, а другая — у пруда с цветущими лотосами. Какой вид покажется тебе приятнее глазу? — спросил Тань Сэнь.
— Разве это не очевидно? Та, что стоит у пруда, — небрежно бросил И Чэнь.
— Вот именно! И здесь ровно та же история. Я — писаная красавица, а ты — коровья лепешка. Рядом с тобой я стану совсем неприметным! — гордо объявил Тань Сэнь.
«Вот же ублюдок...» — И Чэнь в ярости стиснул кулаки, едва сдерживая порыв врезать Тань Сэню по самодовольной физиономии, однако, вспомнив цифру «14» в строке его силы, мог лишь обреченно вздохнуть.
К счастью, слушать разглагольствования Тань Сэня больше не пришлось — церемония наконец началась. Стражники выстроились вдоль стен двора и замерли в ожидании, устремив взоры на помост.
Позади помоста колыхался огромный полог из нежно-зеленого шелка. Спустя мгновение из-за занавеса вышел мужчина лет пятидесяти на вид, и спины всех собравшихся во дворе невольно натянулись струной.
Имя: Чжэн Жу
Возраст: 57
Совершенствование: Первый уровень [Ступени Поглощения Ци]
Сила: 52
Дополнительно: совершенствование регрессировала из-за травмы.
Внимание И Чэня тут же приковала панель характеристик, возникшая над головой мужчины. Он не смог сдержать глубокого изумления.
«Глава городка — практик?!» — пораженно подумал юноша. До этих пор во всем городе ему не встречалось ни единого человека с показателем силы выше семнадцати единиц, и он уже почти отчаялся найти здесь хоть кого-то стоящего.
«Значит, ранен, вот оно что...» — размышлял И Чэнь, скользя взглядом по последней строчке, пока в голове роились десятки догадок.
— Приветствую всех собравшихся. Сегодня я устроил этот смотр потому, что моя дочь достигла брачного возраста, — глава городка, мастер Жу, с нескрываемым удовлетворением оглядел стоявших в первом ряду юношей.
Однако, когда его взор скользнул по И Чэню, брови мужчины слегка нахмурились; впрочем, в следующий же миг, заприметив статную стать и точеное лицо Тань Сэня, он мгновенно позабыл о существовании невзрачного соседа.
«Моя дочь непременно выберет именно его», — довольно подумал мастер Жу и одарил Тань Сэня благосклонной улыбкой.
От этого взгляда по спине Тань Сэня пробежал ледяной холодок. Он украдкой переступил ногами вправо, еще плотнее прижимаясь к И Чэню.
«Хоть бы меня теперь не заметили...» — в паническом ужасе взмолился про себя Тань Сэнь.
— Я вижу, что сегодня во дворе собралось немало юных, подающих большие надежды мужей. А посему, без лишних предисловий, объявляю церемонию выбора жениха открытой! — торжественно провозгласил мастер Жу.
Едва смолкли его слова, как окрестности огласила музыка. Воздух наполнили нежные трели флейты, переливы цитры и других струнных инструментов, а на помосте выстроились служанки, готовые встречать барышню Юй.

Комментарии

Загрузка...