— Ну и повезло же тебе, парень, — сказал брат Ху, шагая рядом с И Чэнем во время их бесцельной послеобеденной прогулки.
— Повезло? В каком смысле? — поинтересовался И Чэнь.
— Да в том самом: раз уж ты остриг волосы, то теперь нет даже одного шанса из сотни, что дочка старосты выберет именно тебя, — усмехнулся брат Ху.
— Не будь ты старше меня, я бы тебе врезал, — раздосадованно бросил И Чэнь.
— Ха-ха, не принимай близко к сердцу. Завтра все-таки важный день, и заявиться туда оборванцем нельзя. Так что я одолжу тебе кое-что из своей приличной одежды, — бодро сказал брат Ху.
— А в своих обычных вещах пойти нельзя? — спросил И Чэнь.
— Попробуешь провернуть такое, привлечешь внимание главы — и тебя почти наверняка упекут за решетку да всыпят плетей за неуважение к старосте. Ну так что, хочется тебе этого? — с ухмылкой осведомился брат Ху.
— Нет уж, спасибо за одежду, — тут же пошел на попятную И Чэнь.
— Вот это другой разговор. Завтра на охоте за женихами могут присутствовать только такие восемнадцатилетние юнцы, как ты, так что ни меня, ни остальных рядом не будет. Смотри не струсь там, ладно? — Брат Ху шутливо щелкнул И Чэня по лбу.
— Понял, — И Чэнь потер лоб, и вскоре они подошли к дому.
Брат Ху вывел И Чэньа из дома и дал ему одежду, о которой он упоминал ранее.
— Держи, — передав одежду, он похлопал юношу по плечу и добавил: — Главное — не привлекай к себе лишнего внимания, и все обойдется. В нашем городке полно красивых парней, так что бояться тебе нечего.
Слыша столь искреннее ободрение брата Ху, И Чэнь лишь выдавил кривую улыбку, кивнул и отправился к себе.
Убрав одежду в шкаф, он наконец повалился на деревянную лежанку.
В голове роились мысли о том, как обустроиться в этом новом мире.
«Разве в новеллах мастера боевых искусств не живут среди смертных под видом нищих или старых отшельников? С моей способностью разве я не смогу отыскать их, снискать благосклонность и напроситься в ученики?» — размышлял И Чэнь.
«Да, так и сделаю», — взгляд юноши стал твердым; путь был выбран. За сегодняшний день он обошел весь город, но практиков здесь практически не встретил.
Это ясно давало понять: от мест обитания практиков боевых искусств он находился невероятно далеко. В памяти прежнего владельца тела об этом не сохранилось никаких сведений.
Значит, оставался лишь один выход — покинуть город и искать экспертов в других краях. Однако для дальнего пути требовались припасы, а денег на руках едва хватало на два дня скромной жизни.
«Прежний хозяин тела совсем не умел копить», — обреченно вздохнул И Чэнь.
На следующее утро он проснулся еще до восхода солнца и принялся собираться.
Бросив прощальный взгляд в зеркало, И Чэнь вышел на улицу. Облаченный в добротный зеленый халат, он направился к Великой Лазурной Резиденции.
По дороге И Чэнь встретил немало местных юношей, наряженных столь же изысканно. И на лице каждого читались неприкрытый страх и тревога.
«Не хочется признавать, но выглядят они куда лучше меня...» — буркнул И Чэнь со смесью досады и облегчения.
Двигаясь вслед за толпой молодых людей, И Чэнь вскоре подошел к массивным вратам лазурного цвета. В высоту они достигали почти десяти футов, а в ширину — около шести.
Створки пока оставались заперты, поэтому И Чэнь, как и прочие, замер в ожидании снаружи.
— Брат, с тобой все в порядке? — невольно окликнул И Чэнь стоявшего рядом статного юношу с внешностью книжника, которого буквально трясло от ужаса.
Услышав вопрос, тот повернулся к нему и выпалил: — В порядке? В ПОРЯДКЕ?! Да разве я похож на того, у кого все в порядке?! Ты только посмотри! — Он указал на стоявшую позади толпу. — Разве ты видишь здесь хоть кого-то красивее меня?! Эта женщина выберет меня, к гадалке не ходи! О, моя юность! Ну почему я не уродился таким же невзрачным, как все вы...
Парень начал тяжело и часто дышать, словно был на грани панического приступа.
«Вот же паршивец...»
Лицо И Чэня дернулось от таких речей. То же самое произошло и с остальными, кто услышал этот плач, однако, видя искреннее отчаяние бедолаги, задирать его никто не стал. И Чэнь тоже сдержался и решил его приободрить.
— Мысли позитивнее, брат. А вдруг у барышни Юй иной вкус на мужчин? Ты высок и хорош собой, но что, если ей по душе красавцы одного с ней роста? Вдруг она питает слабость к толстякам, или — чем черт не шутит — ей вообще приглянется кто-то вроде меня, с короткими волосами? — И Чэнь ободряюще похлопал парня по спине.
Услышав это, тот наконец перевел дух. В его взгляде вновь забрезжил прежний блеск, и в следующее мгновение он схватил И Чэня за руку: — Брат, ты прав! Все еще есть надежда, что у барышни Юй другие вкусы, и сегодня меня минует чаша эта! Спасибо тебе! Спасибо, что напомнил об этом!
— Ха-ха, да не за что, — отмахнулся И Чэнь, и оба продолжили ждать перед огромными вратами.
Ровно через час после рассвета массивные створки распахнулись, и наружу вышли несколько мужчин с длинными свитками в руках.
В тот же миг они принялись зачитывать имена по списку, и названные юноши по очереди заходили в резиденцию.
— Тань Сэнь!
— Ну, я пошел, брат. Благодаря тебе в моем сердце снова затеплилась надежда в этом жестоком мире, — повернувшись к И Чэню, сказал Тань Сэнь и зашагал к входу.
Утешение И Чэня явно подействовало — юноша выглядел гораздо спокойнее, хотя подрагивающие пальцы все еще выдавали затаившийся страх.
Вскоре за ним последовали и остальные.
— Лу Шэнь!
— Цзы Чэн!
Прозвучало еще множество имен, пока очередь наконец не дошла до И Чэня.
Сделав глубокий вдох, И Чэнь шагнул к парадному входу.
«Буду держаться в тени и просто последую совету брата Ху», — подумал И Чэнь, переступая порог величественных ворот.

Комментарии

Загрузка...