Зал заседаний в дворце королевства эльфов погружен в тягостное безмолвие, пропитанное раздражением и тревогой. Королева Риф VII, восседая на почетном месте, обмахивается веером. По её нахмуренным бровям и гневному взгляду сразу ясно — правительница пребывает в дурном расположении духа. Сидящий слева от неё канцлер нервно вытирает пот платком. Он то и дело поправляет монокль и беспокойно дергает ногой, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Место справа от королевы, коие по праву должен занимать командир «Белого рыцарского ордена» Харди, пустует. Ответственный за охрану тракта, соединяющего столицу с южным портом, продолжает свой доклад, запинаясь от неловкости.
— ... Что касается операции по захвату «башни», проведенной несколько дней назад, полагаю, авантюристы-люди, задействованные для приманки монстров, исполнили свою роль безукоризненно.
В день операции отряд «Черный шут», первым принесший вести о башне, шел в авангарде, ведя за собой прочих искателей приключений. Благодаря их стараниям удалось выманить описанного в докладах «огромного четырехлапого зверя с хвостом-змеей», чей уровень достигал тысячи, и успешно удерживать его вдали от башни. Особо отличился сам отряд «Черный шут»: юноша в маске и с черными волосами без устали разил врагов боевой магией, применяя мгновенное чтение заклинаний. Он не раз спасал не только своих товарищей, но и других участников маневра.
Впрочем, не он один заслуживал похвалы. Смуглая красавица по прозвищу «Принцесса фей» мастерски обнаруживала врагов, а «золотой рыцарь», прикрываясь щитом, принимал на себя удары, спасая жизни авантюристов.
— Также неоценимую поддержку оказал некий человек-авантюрист с диковинной прической, именуемой «ирокез». Благодаря его действиям среди участников операции оказалось много раненых, но обошлось без жертв. Если оценивать работу приманки, то результат превзошел все ожидания — сие была работа на высший балл.
Даже эльфы, привыкшие смотреть на людей свысока, не могли не признать совершенство этого маневра. Солдаты, присутствовавшие на месте событий, описывали происходящее как захватывающую дух легенду, ожившую на их глазах.
Разумеется, всё это было постановкой. «Зверь с хвостом-змеей», он же пес адский, действовал по указке Аоюки. Дабы не вызывать подозрений, она также пригнала из леса ровно столько монстров, сколько требовалось для создания видимости опасности. Подвиги лже-Лайта, Нэмуму и Голда были частью сценария, а триумф «ирокезов» стал своеобразным подарком от укротительницы за их старательность. Благодаря сему спектаклю репутация отряда Лайта и ирокезоголовых взлетела до небес. И если авантюристы иных рас взирали на них с завистью, то люди-искатели приключений отныне видели в них пример для подражания.
Доклад о маневре завершается. Но как только речь заходит об основной цели — ордене — голос докладчика тяжелеет. Вытирая пот, продолжает:
— Судьба рыцарей «Белого рыцарского ордена», направившихся в «Исполинскую башню», по сей день остается неизвестной. Опираясь на прошлый опыт, вынуждены предположить... что они были полностью уничтожены.
— ?!.. — при слове «уничтожены» веки монарха распахиваются до предела, она стискивает зубы, и её лицо искажается в гримасе ярости. Весть о гибели горячо любимого и могучего сына не могла вызвать иной реакции. Канцлер, обливаясь холодным потом, переспрашивает:
— Т-ты уверен в своих выводах? В башню вошел «орден» — сильнейший отряд нашего королевства! Неужто их так легко истребить?
— Вероятность сего крайне высока...
То должна была быть молниеносная операция: рыцари отправились в путь налегке, взяв лишь минимум воды и еды, полагаясь на свое превосходное снаряжение. Коли Харди понял бы, что с ходу башню не взять, он непременно отступил бы. Но раз прошло несколько дней, а вестей нет... вывод напрашивается сам собой. Это означает, что в предместьях столицы объявилась сила, с коей не совладать даже эльфийской элите.
Более того — о чем знали лишь канцлер да графская семья — рыцари имели при себе два артефакта «Фантазм-класса». Это делало их мощь на порядок выше обычного. Артефакты такого уровня считаются национальным достоянием и встречаются крайне редко. И вот они сгинули. Сильнейший отряд, способный при желании сокрушить целую страну, исчез без следа. Сейчас уже не до споров о матриархате или переходе к мужскому доминированию. Речь идет о самом выживании государства. Бледность канцлера вполне объяснима.
Присутствующие в зале могли не знать о двух артефактах, но каждый понимал: королевство на краю гибели. Начались жаркие споры.
— Не пора ли просить помощи у империи драконидов или земель демонидов?
— Глупости! Предлагаешь честно признаться соседям в потере боевой мощи?!
— Вот именно! К тому же, если склоним голову перед изгнанниками — темными эльфами — навсегда потеряем лицо!
— А нет ли шанса, что Харди и его люди живы и просто перенесены магией башни в иное место?
— Вероятность мала, но...
— У нас же есть резерв «ордена»: нужно собрать все остатки сил и ударить единым фронтом. Даже Красный дракон не устоит перед такой мощью!
— Ты в своем уме?! Если элита не справилась, то толпа солдат лишь станет кормом для монстров в лесу. Это не решение!
— Может, нанять лучших авантюристов за огромные деньги?
— Но...
— Однако...
Собрание зашло в тупик. Дискуссия пылала, но спасительных идей не рождалось. Обстановка накалялась до предела, пока тишину не нарушило вторжение извне — в зал ворвался гвардеец. Позабыв о приличиях и едва постучав, он ввалился внутрь с мертвенно-бледным лицом. На него обрушились гневные взоры, кто-то уже готов был разразиться бранью, но солдат закричал раньше:
— Д-драконы! Стая драконов кружит не только над замком, но и над всей столицей! И-и-их там не меньше сотни!
— Что?!
* * *
Стая драконов.
На спине одного из них, выделявшегося огромными размерами и алой чешуей, восседал человек. Фигура в глубоком капюшоне и облачении мага обратилась к замку, распластавшемуся внизу.
— Взываю к тем глупцам, что посмели напасть на мою башню. Немедленно представьте мне ответственное лицо. В противном случае... обращу город в пепел. — голос таинственной девушки — а это была Элли — магическим образом разнесся не только над дворцом, но и над всей столицей эльфов. — В доказательство того, что способна на это, позвольте моим милым драконам продемонстрировать их силу.
Она вовсе не кричала. Обычный голос хрупкой девушки никогда не достиг бы ушей горожан с такой высоты: лишь благодаря магии её слышали даже Риф VII и её министры в недрах дворца. По знаку ведьмы более сотни драконов разом выдохнули пламя в безлюдное место за городскими стенами. На миг небо расцветилось мириадами огней, а затем землю сотряс мощный удар, словно началось землетрясение. Следом поднялась пыль, окутавшая город, и в воздухе повисли крики ужаса.
Когда пыль осела, Элли заговорила вновь:
— Я спускаюсь во внутренний двор дворца. Пусть главный правитель явится туда немедля. Скажем... если через три минуты его не увижу, город взлетит на воздух.
Красный дракон, повинуясь взмаху руки, захлопал крыльями и начал снижение.
Тем временем во дворце царил хаос...
— Что это за стая драконов?!
— Где рыцари?!
— Ваше Величество, немедленно спасайтесь!
— Стой! Какой смысл бежать? Если правитель не выйдет через три минуты, столицу уничтожат!
— Ах ты негодяй! Хочешь принести королеву в жертву?!
«Какая неразбериха. К тому же магическая защита здесь настолько дырявая, что слышу каждое их слово. Совсем не заботятся о противодействии магии?»
Для «Ведьмы запретов» защита эльфийского дворца выглядела жалко. Разумеется, для самих эльфов это был венец мастерства, созданный с помощью лучших артефактов. Просто могущество Элли было за гранью их понимания.
Красный дракон коснулся земли. Более сотни солдат окружили его, с опаской направляя копья и мечи на незваную гостью. Элли, не обращая на них внимания, спрыгнула со спины ящера и замерла в ожидании Риф VII. Ждать пришлось долго — внутри никак не могли решить, кто пойдет на заклание.
— Главная здесь королева, ей и идти.
— Вы с ума сошли?! Хотите отдать Ее Величество на растерзание? Пусть идет канцлер!
— Где стража?! Убейте дракона в саду!
— И что толку от одного убитого дракона? Нужно послать капитана стражи под предлогом переговоров!
«Неужели они так и будут препираться... недооценила их бестолковость. — время поджимало, и в итоге верхушка эльфийского общества выбрала единственный оставшийся вариант: «Выйти всем вместе». Даже по пути к выходу они не переставали осыпать друг друга упреками. — Эти существа... им воистину нет спасения.»
Лицо Элли было скрыто капюшоном, посему могла не скрывать своего презрения. За несколько секунд до истечения трех минут толпа наконец вышла в сад. Женщина с веером в руках, обливаясь потом, но стараясь сохранять величие, выкрикнула:
— Я — королева эльфов Риф VII! Как смеешь ты столь дерзко и неотесанно вторгаться в наши владения со стаей драконов?! Сие есть верх неприличия! Немедленно вели своим зверям отступить!
— ... Какую глупость вы изволите нести — первыми без приглашения явились к моей башне, обнажив мечи. И после этого смеете заикаться о приличиях? Воистину смехотворно.
— Что?! Так ты... и есть хозяйка башни?!
Слова Элли повергли всех в шок.

Комментарии

Загрузка...