Исполинская башня, которую в королевстве эльфов окрестили «загадочной», состоит из пяти ярусов. Все они имеют круглую форму; нижнее основание — самое широкое, а последующие этажи постепенно уменьшаются в диаметре к вершине. Материал постройки неясен, но поверхность её ослепительно бела, лишена единого пятнышка и гладка, словно полированный мрамор. Вблизи более напоминает колоссальный свадебный торт, нежели крепость.
— Мя-я-яу...
На краю первого яруса, беззаботно болтая ногами, сидит Аоюки — гениальный укротитель монстров ранга SUR, обладательница 9999-го уровня. На ней накинут капюшон с кошачьими ушками, из-под которого выбиваются волосы необычного лазурного цвета. Она миниатюрна, изящна и кажется хрупкой красавицей, чей облик овеян ореолом таинственности. Ныне, оправдывая свой титул, установила ментальную связь с подвластными ей существами: руководит ими словно полководец, отсекая всякую попытку авантюристов приблизиться к твердыне. В этот миг с небес, грациозно расправив полы юбки, опускается Элли — поправляет причёску и обращается к девице, которая всё ещё пребывает с закрытыми глазами:
— Как продвигаются дела?
— Мя-я-яу.
— Стало быть, всё в порядке? Удивительно, как господин Лайт умудряется вести с тобой осмысленные беседы... — ведьма деликатно покашливает и продолжает. — Я ни в коей мере не подвергаю сомнению твои таланты, Аоюки. Однако управление огромным числом монстров против различных рас на поверхности требует иных навыков суждения, нежели простая разведка в лесах «Бездны». Это прекрасная возможность выявить возможные слабые места, так что наслаждайся процессом в полной мере. — добавляет тише. — Господин Лайт велел спасать людей, если те подвергаются жестокому обращению. Впрочем, тех, кто чинит бесчинства, дозволено карать смертью невзирая на расу. Решение по этому вопросу полностью оставляет на твоё усмотрение.
— Ня. — Аоюки отвечает коротко, не открывая глаз.
Элли же, глядя на неё, пытается разгадать истинные намерения своего господина.
«Как и ожидалось от господина Лайта! Использует этот инцидент как пробный камень, дабы измерить наши чувства и понимание добра и зла! Аоюки-то наверняка понимает, но как насчёт остальных? Особенно этих авантюристов с нелепыми причёсками, что спасают людей в лесу... Они призваны даром господина Лайта, о предательстве можно не беспокоиться, но риск совершить роковую ошибку из-за неверного суждения всё же существует. Стоит ли мне вмешаться и наставить их? Но если пойду против воли господина, сие может вызвать его недовольство. Пожалуй, лучше просто наблюдать со стороны.» — пока девушка терзается сомнениями...
— Тебе не о чем беспокоиться. — ... укротительница подаёт голос, в котором сквозит яд. — Господин всё предусмотрел. Сама попытка измерить глубину замыслов нашего божества — уже есть проявление неуважения.
Эти слова задевают Элли, которая искренне стремилась достичь наилучшего результата. Её лицо каменеет.
— Вот как? Разве стремление приблизиться к сему божественному разуму, понять его, быть рядом и поддержать — не есть высший долг женщины и верной слуги?
— Нет. Мы должны быть лишь тем, что угодно господину. Жить ради него, сражаться, исцелять, быть желанными, служить, любить, сострадать, быть его мечом и щитом. Убивать и умирать, сгорать дотла и даже прахом своим приносить пользу. Всё прочее — ненужная скверна.
Столь длинная речь — редкость для Аоюки. Она ясно даёт понять, что готова на всё ради Лайта. Сейчас он видит в ней младшую сестру и источник утешения, посему и играет роль питомца.
— Стало быть, ты довольствуешься ролью домашнего животного? — Элли лишь недовольно хмурится. — Мне этого не понять.
— Взаимно: ты затеваешь ссоры с Мэй на глазах у господина, не в силах скрыть свою жажду крови. Если станешь помехой для него, я тебя убью.
— Какая прелестная шутка. Неужто полагаешь, что сможешь одолеть меня?
— Не проверим — не узнаем. Заодно выясним, что происходит с нами после смерти. Экий будет полезный эксперимент. — повелительница тварей надвигает капюшон ниже и сверлит собеседницу взглядом.
Где-то вдали срываются с мест птицы, а воздух между двумя воительницами буквально искрится от напряжения. Если судить по силе, первенство удерживает Назуна, за ней следует Элли, третье место принадлежит Аоюки, а четвёртое — Мэй. Назуна сильна сама по себе, Мэй — универсал, способный на всё, но лишённый решающего преимущества. Элли специализируется на масштабных разрушениях, как и Аоюки со своей армией монстров, но в плане чистой мощи «Запретная ведьма» всё же стоит на ступень выше. Впрочем, обе они — существа 9999-го уровня, так что победа не досталась бы Элли легко.
Минута проходит в напряжённом молчании.
— Ня... — Аоюки переводит взор на лесную чащу.
Похоже, подконтрольный монстр запрашивает указаний. Элли выдыхает и, делая вид, что поправляет волосы, незаметно смахивает выступивший холодный пот.
— Что ж, не смею более отвлекать тебя от дел. Было весьма познавательно услышать твоё истинное мнение. При случае стоит повторить подобную искреннюю беседу.
— Мя-я-я-яу... — «кисонька» вновь закрывает глаза, демонстрируя полнейшее безразличие.
Чародейка, оставив попытки продолжить разговор, взмывает ввысь к верхним ярусам башни.
* * *
Неподалёку от опушки первозданного леса, в паре переходов от эльфийской столицы, собралось множество людей: авантюристы, торговцы, солдаты. Здесь вырос целый палаточный городок с полевыми кухнями и временными удобствами — своего рода колония. Ныне самым популярным заданием в гильдии является «Исследование загадочной башни», отчего многие предпочитают разбивать лагерь прямо здесь, дабы не тратить время на дорогу до города. Постепенно сюда подтянулись торговцы, стража и даже передвижные бордели.
— Хе-хе-хе, старик! Принимай сегодняшнюю добычу!
— О, всегда рады вам, господа.
Группа гопарей передаёт спасённую девочку человеку-торговцу. Согласно закону девяти стран о рабстве, раб, утративший хозяина, переходит в собственность того, кто первым его обнаружил. Тот волен оставить его себе или даровать свободу. Однако для бывшего раба свобода — пустой звук, ибо идти ему некуда. Его ждёт либо голодная смерть, либо новое рабство, либо каторжные работы за преступления.
Продажа прав на раба торговцу — дело законное и обыденное, к тому же золото проще делить между членами отряда, нежели живого человека. Девочка попадает под опеку дородного купца, а рядом с ней уже трудятся несколько других спасённых человеческих детей, помогая раскладывать товар. Выглядят они вполне здоровыми и довольными жизнью.
— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. — купец вручает мужичкам кошель и отвешивает поклон.
— Бывай!
Те, гогоча, отправляются к кострам, прикупив у того же торговца провизию. Занимаясь готовкой, вполголоса делятся наболевшим, то и дело оглядываясь:
— Очередную девчонку удалось пристроить к нашим.
— Слушайте, а ведь с людьми действительно обходятся хуже некуда. Это уже даже не смешно.
— И не говори. Как вообще в голову приходит использовать ребёнка в качестве живой приманки? У меня в голове не укладывается.
И купец, и эти воины — верные слуги Лайта, призванные с помощью его дара «Бесконечная гача». Купец обладает пятнадцатым уровнем, а воины — от двадцатого до двадцать пятого. Их цель — сбор сведений по всему миру. Авантюристы работают в самых низах, собирая слухи. Подобные агенты ныне действуют во всех странах: от империи драгоньютов до островов они. Они начали свою деятельность за полгода до того, как Лайт покинул «Бездну». Ныне носят ранг E — новички, хотя по человеческим меркам их карьерный рост впечатляет.
— Дискриминация людей просто зашкаливает. И всё потому, что наши способности ниже, чем у прочих восьми рас?
— Ага. Повидали немало городов и деревень, и везде одно и то же. Ежели мы им так противны, так почему бы просто не оставить нас в покое?
— Как говорится, противоположность любви — не ненависть, а безразличие.
Сами гопнички не раз сталкивались с притеснениями, но благодаря своему грозному виду и тому, что они всегда держатся группой, им удавалось избегать крупных неприятностей. К тому же Лайт выдал им карты «SSR Телепортация» на крайний случай, так что они могут мгновенно уйти в «Бездну». Но видеть страдания соплеменников им всё равно невыносимо.
— Глядя на всё это, начинаешь верить в те слухи...
— Ты про то, что Королевство людей само продаёт своих граждан в рабство другим странам?
— Похоже на правду, как это ни прискорбно...
Овощи в котелке дошли до готовности, пришло время закладывать мясо. И хотя кулинарные навыки воинов безупречны, атмосфера за ужином царит тягостная. Почти всё население Королевства людей — бедные крестьяне. Страна экспортирует сельхозпродукцию, но доходы от неё мизерны, отчего власти ищут иные способы добычи валюты. И этим «товаром» становятся люди. Если бы дело было лишь в продажности верхушки — полбеды, но похоже, что другие восемь рас намеренно подталкивают королевство к такой торговле. И если судьба рабов на рудниках ещё может считаться сносной, то воображение рисует картины куда более мрачные...
Обладатели ирокезов невольно содрогаются, охваченные внезапным трепетом.
— Ох, как же я рад, что нашим господином является именно Лайт. — шепчет один из них.
— И я, и я того же мнения. — вторят ему остальные.
— ... Однако, вам не кажется, что участь расы хьюманов в этом мире намеренно сделана столь незавидной?
— Думаешь? По-моему, у прочих восьми рас, за исключением наземных людей, попросту напрочь отсутствуют какие-либо моральные устои.
— Если честно, полагаю, что было бы куда лучше, если бы Лайт поскорее истребил всех, кроме людей, и самолично взял власть в свои руки.
— Понимаю.
— Полностью согласен.
— И я понимаю.
— Да, мы все это понимаем, но придержите языки, ведь неизвестно, кто и где может нас подслушать. — обрывает их лидер.
— Прошу прощения, босс, сорвалось с языка. — виновато бормочет один из бойцов.
Хотя они и стараются держаться на достаточном расстоянии от окружающих, осторожность в таком деле никогда не бывает лишней. В некотором отдалении от них расположились иные группы искателей приключений, которые, подобно им, заняты приготовлением пищи на кострах, однако те всецело поглощены собственной болтовней и обсуждением планов на будущее. Кажется, никто не прислушивается к разговорам обладателей ирокезов.
Все присутствующие испускают вздох облегчения, и в этот самый миг, словно улучив момент в затянувшейся паузе, на плечо лидера с красным ирокезом опускается маленькая синяя птичка. Сия птаха официально считается его фамильяром, но в действительности является одним из монстров, с коими заключила контракт Аоюки. Птица внимательно оглядывается по сторонам и заливается звонкой трелью: «Пи-и, пи-и, пи-и».
— Да-да, слушаю, всё понял. Значит, завтра выступаем в юго-западном направлении, в сторону моря. Так, в случае столкновения с «адскими гончими-змеями» сначала атакуем со всей силы, а далее действуем по обстоятельствам... Понял, будет сделано.
Лидер вовсе не ведет беседу с самой птицей. Через вестницу Аоюки контролирует обстановку, используя карту «SR: Мысленная связь» из «Бесконечной гачи», дабы передать указания на завтрашний день. Остальные члены отряда ждут завершения разговора, попутно доводя вкус похлебки до совершенства. Как только инструктаж заканчивается, синяя птичка тут же улетает прочь.
— Завтра штурмуем юго-западное направление! Никаких опозданий, и не забудьте провести тщательную проверку снаряжения! — командует лидер.
— Принято, босс! — бодро откликаются подчиненные.
Закончив с докладами, все дружно принимаются за котелок с походной едой, которая как раз успела дойти до готовности. Обычно в походах, отдавая приоритет долгому хранению продуктов, они варят суп из сушеных овощей и вяленого мяса, размачивая в нем черствый хлеб, однако в этот раз им удалось закупить у торговца свежие овощи, сырое мясо и мягкую выпечку. Хотя вкус блюда приправлен лишь привычной солью, текстура свежих ингредиентов делает трапезу необычайно вкусной. Более того, хлеб, испеченный лишь сегодня утром, можно есть, не размачивая в бульоне, в отличие от тех сухарей, об которые обычно едва не ломаешь зубы. Одно это уже превращает обычный прием пищи в настоящий пир.
Тем не менее, поглощая соленый суп, обладатели ирокезов невольно думают об одном и том же.
«Скорее бы вернуться на нижний уровень 'Нараки' и отведать по-настоящему изысканной еды...»
Там, в глубинах обители, личные повара готовят яства из ингредиентов, полученных из «Бесконечной гачи», и их вкус, разумеется, не идет ни в какое сравнение с земным. Качество продуктов, кулинарное мастерство и обилие специй там просто запредельные. И всё же они стойко терпят наземные лишения и продолжают действовать на поверхности, ведь всё это делается ради глубоко ими уважаемого Лайта. Храня абсолютную верность своему господину, воины проглатывают соленую похлебку и готовятся к новым свершениям.

Комментарии

Загрузка...