Если спросить любого эльфа, какой рыцарский орден в их королевстве считается величайшим, то каждый без исключения назовёт «Белый рыцарский орден». Разумеется, существуют и другие формирования, однако мощь этого подразделения стоит особняком. Ходят слухи, будто всего шесть полноправных рыцарей этого ордена по силе равны всей остальной армии королевства, а то и превосходят её. Посему утверждение об их «подавляющем превосходстве» воспринимается как неоспоримый факт.
В этот самый момент пятеро из шести элитных бойцов наслаждаются чаепитием в саду своих особых апартаментов.
— ...
Командир ордена Харди, обладающий аурой закалённого в бесчисленных боях воина, хранит молчание, мерно прихлёбывая чай. Его коротко стриженные золотистые волосы и статная фигура ростом за сто девяносто сантиметров внушают невольное почтение. Несмотря на характерную для эльфов красоту лица, от него исходит столь мощное давление, что любая женщина при виде него скорее испытает робость, нежели нежное томление.
В полном противовесе суровому командиру, их стрелок Шарпхат вовсю любезничает с сидящей у него на коленях женщиной-хьюманом.
— Ох, Сошачка, твоя грудь просто божественна!
— Ну же, господин Шарпхат, право слово, негоже так вести себя средь бела дня...
У него длинные волосы, часть которых собрана в замысловатый узел, а другая струитсяпо плечам. Он также весьма высок — более ста восьмидесяти сантиметров росту — и всем своим видом демнстрирует натуру ветреную и легкомысленную. Впрочем, его лицо считается одним из самых прекрасных даже среди эльфов, отчего его панибратское поведение кажется многим вполне естественным. Обычно женщины в восторге от внимания такого красавца, но...
Лицо девушки по имени Соша выглядит мертвенно-бледным. Пока мужчина, игнорируя её робкие протесты, наслаждается прикосновениями к девичьему телу, решает переброситься парой слов с молчаливым командиром:
— Кстати, вы слышали, командир? Тот дурень Кайто, возомнивший себя героем и укравший священный меч «Грандиус», вроде как промышляет убийством авантюристов в подземельях дварфов.
— ...
— М-м-гх! Гх-м-м!
Прежде чем Харди успевает что-либо ответить, беседу прерывает приглушённый вопль, доносящийся со стороны дерева. Там юные близнецы-эльфы Ниа и Киа развлекаются метанием ножей в привязанного к стволу раба-хьюмана. Именно его крики, мешающие разговору, вызывают раздражение.
— Ниа, гляди, гляди! Попал прямо в ногу!
— Киа, посмотри на меня, а я отсёк ему край уха!
Рот раба плотно замотан, поэтому он лишь отчаянно извивается всем телом, издавая натужное мычание.
Глядя на его мучения, близнецы заливаются искренним, весёлым смехом. Эти прекрасные юноши занимают в ордене должности застрельщиков, и в их лицах всё ещё проглядывает детская невинность. Они не отличаются могучим телосложением, но их внешность безупречна и могла бы очаровать любую любительницу юных дарований.
Их характер кажется жизнерадостным, однако за сей маской скрывается бездонная жестокость. Доказательством тому служит раб, купленный ими исключительно ради забавы в «метай живую мишень». Именно по этой причине Соша, сидящая на коленях Шарпхата, так бледна. Несчастный молит о помощи взглядом, но та совершенно бессильна и может лишь безмолвно отводить глаза.
Был и ещё один повод для её беспокойства: самый молодой рыцарь в ордене, рыжеволосый эльф по имени Маст, буквально источает волны недовольства, взирая на ласки Шарпхата и кровавую игру близнецов. Маст, чей рост достигает ста семидесяти пяти сантиметров, обладает превосходно развитой мускулатурой и, если не считать глубокой морщины на лбу, является весьма привлекательным молодым человеком.
Любитель ласк же, не обращая внимания на угрюмость младшего товарища и молчание командира, продолжает:
— Судя по докладам разведки, Кайто не сумел смириться с пределом собственного роста и, доверившись дурацким слухам, объединился с тёмными эльфами. Они вырезают авантюристов — в основном «низших хьюманов», но достаётся и зверолюдям, и дварфам, и кентаврам. И вот ведь позорище: говорят, во время очередной вылазки его едва не прищучил какой-то ребёнок-хьюман, от которого позорно сбежал.
Слух, на который уповал беглец, гласит: «Один эльфийский рыцарь страдал от невозможности поднять уровень, но однажды, в порыве гнева, убил совершившего оплошность раба-хьюмана, отчего мгновенно преодолел предел и стал сильнее». Подобные байки встречаются и у других рас.
— Я тоже слышал об этом. Весьма прискорбно для бывшего соратника. А ведь Кайто считали выдающимся талантом и прочили в будущие командиры «Белого рыцарского ордена»... — подаёт голос Маст.
— О, неужто наш маленький Маст сейчас хвастается, что теперь он — главный кандидат на пост командира? Решил поглумиться над бывшим соперником, которого обошёл благодаря усердию? — ехидно подначивает его Шарпхат.
— Старший товарищ, искренне сожалею о растраченном таланте Кайто! — тот лишь сильнее хмурится и резко возражает. — Прошу вас, прекратите эти нелепые нападки!
— М-м-гх! Гх-м-м! Гх-а-а!
— Да шучу я, шучу. Ты всё такой же твердолобый, Маст. Если не переменишь свой характер и странные идейки, когда-нибудь горько об этом пожалеешь. Считай сие мудрым советом от старшего по званию.
— Премного благодарен за ваше наставление, однако не намерен менять ни свой нрав, ни убеждение в том, что «хьюманы должны быть истреблены».
Маст прямо и открыто отвергает слова Шарпхата.
Он не отличается гибкостью ума и всегда готов заявить даже начальству, что белое — это белое. Его идея фикс об истреблении человечишек проистекает не из чистой ненависти. Напротив, свято верит в своё «благое намерение»: такие слабые, уродливые существа, лишённые талантов, лишь страдают, живя в этом мире, посему даровать им покой через уничтожение — акт милосердия. Именно поэтому считает зверства Нии и Кии недопустимыми и, получив отказ на свои замечания, пребывает в дурном расположении духа. Его предложения об окончательном решении «человеческого вопроса» регулярно подаются командиру и так же регулярно отклоняются.
Шарпхат лишь пожимает плечами, демонстрируя полное непонимание такой позиции, и возвращается к теме:
— Возвращаясь к Кайто... Из-за его выходок пострадала репутация всех эльфов, а его физиономию теперь каждый знает по фотослепкам. Пусть и скрылись в глубине подземелья, используя полет меча «Грандиус», выход оттуда лишь один. С такой «популярностью» выбраться наружу им будет непросто.
— Ха-ха-ха-ха! — заливаются смехом Ниа и Киа, глядя на корчащегося от боли раба.
— Наверху не хотят больше терпеть этот позор, поэтому, скорее всего, скоро отправят нас разгребать это дерьмо. — любитель ласк, расплываясь в еще более широкой и фальшивой улыбке, добавляет. — Вот уж чего мне совсем не хочется...
— Старший товарищ Шарпхат, как вы можете такое говорить: приказ свыше абсолютен! Тем более, виновник — бывший член нашего ордена! Мы обязаны первыми поставить точку в этом деле! Если тёмные эльфы доберутся до его головы раньше нас, это станет несмываемым пятном на чести государства!
— Оно-то, конечно, обидно будет, если эти темнокожие нас обскачут. Но морока есть морока: мне куда приятнее ворковать здесь с моей милашкой Сошей.
— Ах, ну что вы, господин Шарпхат... — та густо краснеет, когда притягивает её к себе и целует в лоб, хотя в глубине души ей всё так же страшно.
— Ниа, теперь метим в другое ухо!
— Киа, тогда попробую попасть в глаз!
— М-гх! Гх-о-о!
— Да прикончите вы его уже наконец! Расшумелись тут, мелюзга, аж в ушах звенит! — не выдерживает Шарпхат, срываясь на крик. Его терпение лопнуло, пока близнецы увлечённо превращали раба в решето.
Те лишь недовольно надувают губы в ответ на окрик:
— Мы купили этого раба на свои деньги, делаем, что хотим!
— Вот именно! Шарпхат, у тебя просто вкус на женщин отвратительный!
— Точно-точно! Обжиматься с этой недоразвитой самкой хьюмана — ты просто ценитель уродства!
— Сошачка вовсе не уродина! В ней есть своё особое очарование!
— Старшие Ниа, Киа, Шарпхат, уймитесь вы уже! Почему нельзя просто избавить это существо от страданий и убить его одним ударом?! Где ваше достоинство рыцарей элитного ордена?!
Голоса спорящих, крики раба — всё сливается в нестройный шум, заполняющий сад.
— ... Тихо. — командир Харди произносит это негромко, почти вполголоса. Но этого единственного слова достаточно, чтобы воздух в саду мгновенно натянулся, словно струна. Все присутствующие — и Шарпхат, и близнецы, и Маст, и даже извивающийся от боли раб — замирают, подавленные исходящей от командира жаждой крови. Харди неспешно допивает чай и ставит чашку на блюдце. — Когда этот человеческий мусор шумит, вкус чая портится. Ниа, Киа, если хотите играть — делайте дома. И не смейте его мучить, это притупляет навыки мгновенного убийства. Шарпхат.
— Есть.
Тот, даже не вставая и не спуская женщину с колен, просто направляет руку в сторону мишени. Раздаётся глухой звук «бух», и голова раба буквально взрывается. Кровь фонтаном бьёт из обрубка шеи, мгновенно наполняя сад тяжёлым металлическим запахом. Соша, наблюдая эту картину, бледнеет пуще прежнего.
— Ниа, Киа — уберите здесь всё. Маст — займись чисткой сада.
— Слушаемся, командир! — в один голос отвечают близнецы.
— Принято, командир Харди.
Близнецы, раздосадованные тем, что им влетело за шум, нехотя принимаются за уборку трупа. Маст, как самый младший, тоже встаёт, чтобы навести порядок там, где разлетелись ошмётки плоти. Соша мелко дрожит в руках мужчины, который без тени сомнения исполнил приказ. Заметив её состояние, он спешит её успокоить:
— Прости, Сошачка, напугал тебя. Но я ведь рыцарь, и не могу перечить командиру. Надеюсь, ты меня поймёшь.
— Д-да... Всё... всё хорошо.
Разумеется, ничего хорошего в этом нет, но иного ответа от неё и не ждут. Шарпхат, видя её неподдельный ужас, криво усмехается и даёт ей повод уйти:
— Принеси-ка нам ещё чаю. А после можешь возвращаться к себе в комнату.
— Д-да! Прошу меня извинить!
Получив долгожданное разрешение, она поспешно скрывается в здании. Как только оказывается достаточно далеко, Харди заговаривает вновь:
— Кайто, при всей его невоспитанности и ограниченности — всё же бывший рыцарь нашего ордена. Не допустим позора, если его прикончит кто-то другой — сделаем это сами. Не позволю ему и дальше пятнать имя Её Величества.
— Само собой. Но ведь он поначалу так резво рос, его даже в преемники вам прочили, а в итоге — пшик, достиг предела и сдулся. Надо бы тщательнее проверять кандидатов, а то престиж «Белого рыцарского ордена» скоро совсем обесценится.
— ...А ты, Шарпхат, разве не метишь на моё место?
— Метить на ваше место? Ха-ха-ха! Да ни в жизни! — Шарпхат весело машет рукой. — Как стрелок, никогда не упущу дичь, которую могу подстрелить. Но охотиться на то, что мне не по зубам — увольте. Вот вице-командир Микаэль — тот да, до сих пор спит и видит себя в вашем кресле. — отсмеявшись, делает глоток уже остывшего чая. — По молодости, когда только вступил в орден, я, конечно, грезил о вершинах. Для «сабмастеров», в чьих жилах пробудилась кровь «Мастеров», сие своего рода неизбежная болезнь, вроде кори.
Эльфы — раса, в чьих жилах течёт больше всего кровь легендарных «Мастеров». Однако само по себе родство не гарантирует великой силы: с течением эпох кровь разбавилась, и народ ослабел. Но порой рождаются те, в ком происходит «пробуждение крови» — проявление атавизма, когда гены «Мастеров» проявляются особенно ярко. Таких эльфы именуют «сабмастерами». Считается, что после пробуждения их уровень растёт с невероятной скоростью, легко преодолевая привычные для эльфов пределы. Хотя на деле потолок развития всё же существует и зависит от личного потенциала и концентрации этой самой крови.
Подтверждением тому служат уровни нынешних рыцарей: сам Шарпхат замер на отметке около 2000, вице-командир Микаэль достиг 2500, а близнецы остановились на 1800. Юный Маст, чьи успехи так впечатляют окружающих, сейчас имеет уровень около 2000 и продолжает расти. Разумеется, сии цифры — строжайшая государственная тайна. Кайто как раз не смог принять правду о своём пределе, отчего и пустился во все тяжкие, украв артефакт.
Для сравнения: обычный хьюман достигает лишь 100 уровня, зверолюди и кентавры — 200–300, дварфы и демониды — 500–700, кинджины— от 300 до 1000, а эльфы, тёмные эльфы и драгониды в среднем добираются до 1000. Это общепринятые верхние границы, и далеко не каждый способен их достичь. Словно в спортивных соревнований авантюристов, на выявление сильнейшего по физическим параметрам через какие-нибудь развлечения: если чемпион пробегает стометровку за девять секунд, сие вовсе не значит, что любой человек при должной тренировке повторит этот результат. А члены «Белого рыцарского ордена», будучи «сабмастерами», и вовсе являются аномалией, выходящей за рамки здравого смысла. И если таковы «они», то насколько же чудовищно запредельными были истинные «Мастера»?
Стать частью «Белого рыцарского ордена» — мечта любого эльфийского юноши. Условия вступления не разглашаются, ведь нельзя во всеуслышание объявить, что туда берут лишь тех, в ком пробудилась древняя кровь. По сути, это не просто армейское подразделение, а закрытая каста избранных. Шарпхат тоже когда-то мечтал о большем, но...
— Стоило мне один раз увидеть в деле вас — «Тихого Харди», как все мечты мигом испарились. Нужно быть совсем безголовым, чтобы пытаться занять место такого монстра. — честно признаётся он, ухмыляясь.
Это один из путей, к которому приходят признанные «гении»: осознав свой предел, начать просто наслаждаться жизнью. Кайто не смог смириться и восстал. Вице-командир Микаэль затаился в ожидании шанса для переворота. Шарпхат же просто решил брать от судьбы всё.
Когда беседа стихает, возвращается Соша с новой порцией чая. Поставив поднос, тут же ускользает в комнату Шарпхата, словно спасаясь бегством. Тот лишь машет ей вслед рукой.
— И всё же, возвращаясь к словам близнецов... Твоё увлечение этими низшими хьюманами — дурной тон. Ты лишь портишь нашу кровь. — замечает Харди.
Его искренне задевает, что Шарпхат, обладая столь редким даром «сабмастера», тратит себя на тех, кто лишь разбавляет священное наследие. Ведь за последние тысячи лет истинные «Мастеры» так и не явились, и кровь не обновлялась. Сейчас в королевстве известно менее чем о двадцати пробуждённых.
— Да ладно вам. — Шарпхат лишь беззаботно смеётся. — Пусть они и невзрачны, но если поискать, среди них встречаются весьма забавные и милые экземпляры. Разве не потешно наблюдать, как они млеют от счастья, думая, что их «выбрал сам эльф»? А то, как они из кожи вон лезут, лишь бы их не бросили — просто умора. Не беспокойтесь, командир, не собираюсь делать детей этой замухрышке и портить род. Мои действия просто хобби. Кстати, Соша мне уже порядком поднадоела, так что скоро её пристрою. Хочу вывести её за город и устроить охоту: будет бежать и молить о пощаде, не понимая, почему её «предал», а я буду прицельно отстреливать. Ох, это незабываемое зрелище! Не желаете как-нибудь составить компанию? Вам точно понравится.
— ... Нет. Скоро прибудет приказ на ликвидацию Кайто. Разберись со своими делами до этого времени.
— Будет сделано.
Харди равнодушно отказывается. Шарпхат не настаивает. Однако приказ о поимке Кайто так и не был отдан в тот срок. Глубокой ночью землю сотрясает мощнейший толчок, разрушивший часть зданий. А спустя несколько дней в самой чаще первозданного леса, неподалёку от столицы, внезапно из ниоткуда возникла таинственная «Великая башня».

Комментарии

Загрузка...