— Эта бабища меня просто выбесила! Раздулась от важности только потому, что мордашка смазливая. Да и паршивец из низшей человеческой расы, точь-в-точь похожий на Лайта, одно лишь отвращение вызвал. Хоть бы все эти никчёмные людишки поскорее передохли... — Саша пробирается сквозь лесную чащу, не переставая бубнить себе под нос проклятия.
Несмотря на непрекращающийся поток жалоб, движется с намеченной скоростью, умело применяя навыки следопыта, отточенные ещё во времена пребывания в «Созыва рас», и опираясь на свои способности пятисотого уровня. На некотором отдалении за ней следуют двое искателей приключений из расы эльфов — златовласый и среброволосый мужчины. Сама после изгнания из дома, в пору своей юности как искательницы приключений, часто использовала этот лес для своих вылазок. Спустя долгое время вновь ступает на эти земли, и прибрежная часть леса не вызывает у неё никаких трудностей в изучение. Поскольку навыки и уровень значительно возросли с тех пор, уверенно продвигается в самую глубь лесного массива.
— ?! — внезапно замирает и подаёт знак рукой следующим за ней эльфам-авантюристам, приказывая им оставаться на месте и не издавать ни звука.
Там, куда устремлён её взор, огромное чудовище трётся боком о древесный ствол. Сие исполинское четырехлапое существо достигает в длину добрых десяти метров, а из его тела растёт змеиный хвост, который толще туловища самой девушки. Змея извивается, то вытягиваясь, то лениво постреливая ярко-красным раздвоенным языком.
Она ещё не знает, что монстр зовётся «Змеиной адской гончей» и обладает тысячным уровнем. Даже при взгляде издалека по её коже пробегает неприятный холодок, заставляя волоски на теле встать дыбом.
«Ч-что это за тварь?! Откуда здесь взялось чудовище, словно сошедшее со страниц жутких сказок?! Я слышала, что при приближении к Загадочной башне можно встретить огромного четвероногого зверя со змеёй вместо хвоста, но неужели это он и есть?! — затаив дыхание и стараясь не выдавать своего присутствия, внимательно следит за поведением монстра, в то время как в её душе клокочет ярость и негодование. — Если в глубине леса обитают монстры примерно сто пятидесятого или двухсотого уровня, то насколько же силён этот! Здесь явно пахнет уровнем далеко за вторую сотню! Неужели придётся пробираться к башне через лес, где рыщут подобные твари? Что это за наказание такое! Разве совершила столь тяжкое преступление, чтобы подвергаться такой каре?!»
От осознания того, что в случае обнаружения её ждёт мгновенная смерть, желудок эльфийки начинает ныть от нестерпимой боли. Спустя некоторое время гончая бесшумно скрывается в лесной чаще.
— П-ф-ф-у-у... — шумно выдыхает воздух, который, как оказалось, всё это время задерживала в лёгких.
Глядя на крайнее напряжение Саши, златовласый и среброволосый эльфы, осознав, что поблизости бродит крайне опасное существо, тоже замирают, стараясь не выдать себя ни единым шорохом.
«Я совершенно не хочу идти дальше в лес, где обитают такие чудовища! Но если не доберусь до башни, меня ждёт полный крах...»
— Г-госпожа Саша, вы в порядке? — тихо спрашивает один из спутников, приближаясь к ней, однако та настолько погружена в свои мысли и истощена морально, что не может сразу найти сил для ответа.
— ...
Впрочем, в этой ситуации видит и луч надежды.
«Хоть это и монстр невероятно высокого уровня, нас совершенно не заметил, отчего можно сделать вывод о его слабых способностях к обнаружению. К тому же эти следы на деревьях... Видимо, так метит территорию, благодаря чему мне будет легко определить границы его владений и понять, находится ли поблизости. С моими навыками вполне реально добраться до башни, избегая столкновения с тварью...»
— Госпожа?
«В крайнем случае, если столкнемся с ним нос к носу, у меня всегда под рукой будет отличная приманка...» — она бросает холодный взгляд на обеспокоенных авантюристов. Пусть их лица ей и симпатичны, но не идут ни в какое сравнение с её собственной жизнью и будущим счастьем.
— ... Простите, всё хорошо. Давайте двигаться дальше.
Несмотря на страх перед гончей, уверенность в своих отточенных навыках берёт верх. Ради своего будущего принимает решение продолжить разведку.
Однако на самом деле Змеиная адская гончая прекрасно знает о присутствии Саши. Более того, прямо сейчас за ними пристально наблюдает монстр, специализирующийся на скрытности и прирученный Аоюки. И то, что гончая притворилась, будто ничего не замечает, и её демонстративное потирание о деревья — всё действия по прямому приказу укротительницы. Помощница Лайта лишь изводит Сашу, заставляя её балансировать на грани отчаяния и желания продолжать путь, намеренно подвергая колоссальному стрессу. Сие делается из чувства мести, ведь эта женщина посмела причинить вред господину, которому та без остатка посвтялиа свою душу, сознание, тело и каждую каплю крови.
Ничего об этом не подозревая, предательница с нарочито серьезным видом вновь возглавляет группу, исполняя роль разведчика.
Спустя несколько дней...
— ... Вот он, вход в Загадочную башню.
В радиусе примерно пятидесяти метров от башни все деревья выкорчеваны, а земля тщательно выровнена. В пятнадцати метрах от границы открытого пространства Саша — её лицо осунулось и перепачкалось грязью — продолжает наблюдение, облепив всё тело листвой и ветками для маскировки. Сопровождающие её эльфы, исполняющие роли стражей и потенциальных жертвенных приманок, сейчас скрываются на приличном расстоянии, так как вблизи башни стали бы лишь обузой. Она планирует вернуться к ним сразу после завершения осмотра.
Путь сюда отнял у неё огромное количество времени, душевных сил и изрядно подпортил здоровье. Высокоуровневые твари, рыщущие в лесу, постоянно держали её в тонусе. Та самая гончая порой без предупреждения пересекала путь прямо перед носом. Однажды, когда чудовище с шумом прошло всего в метре от неё, девчонка едва не вскрикнула от ужаса, в последний момент успев зажать рот руками. Наивно полагала, что это лишь случайность, будто монстр просто проходил мимо своей территории, однако на самом деле Аоюки намеренно устраивала это и другие издевки, зная о каждом шаге «разведчицы».
Не осознавая, что её ведут на поводке, эльфийка отчаянно стремилась к цели. Благодаря этому ей удалось составить карту безопасных троп, пролегающих между охотничьими угодьями гончих, отметить виды лесных монстров и опасные зоны их скопления. И вот, наконец, достигла точки, откуда виден вход в башню. Спустя несколько часов ожидания заметила движение.
«... Как я и думала, эти твари обосновались в башне. — несколько адских гончих выходят из входа в Загаочную башню и направляются в сторону леса. Следом за ними в поле зрения Саши попадает нечто ещё более шокирующее. — Да быть того не может! Д-дракон?! Почему из башни выходит дракон?!»
Красный ящер, чья чешуя ослепительно сверкает, отражая лучи яркого солнца, появляется в проёме и лениво потягивается. Когда расправляет крылья и вытягивает шею, становится ясно, что его размеры превышают пятнадцать метров. Даже издалека чувствуется его запредельный уровень. Дракон вздрагивает всем телом и широко разевает пасть в зевке, обнажая ряды острых, словно клинки, зубов, способных раздробить что угодно. Затем вновь складывает крылья и скрывается в недрах башни. При виде дракона Сашу прошибает холодный пот.
«Четвероногие звери и так опасны, но чтобы в этой башне поселился дракон?! Неужели не враждуют между собой? Может, башня — подземелье, и поэтому монстры внутри живут в мире? Известно, что монстры внутри подземелий не вступают в пустые распри и могут существовать, не потребляя пищу. Согласно одной из теорий, они черпают силы из магической энергии и, подчиняясь воле подземелья, не нападают друг на друга. Отсюда до столицы на драконьих крыльях — всего один взмах. Если твари взбредёт в голову прилететь в город и устроить там погром, страшно представить масштаб разрушений... — от одной мысли об этом у Саши начинает болеть голова. — Неужели Лайт, этот недочеловек, действительно находится в логове монстров? Или же всё это — ловушка, подстроенная, чтобы подставить меня?» — на мгновение в её голове всплывает мысль о заговоре женщин или влиятельных групп, завидующих её помолвке с вице Микаэлем, но она тут же отбрасывает её. — Башня появилась уже после того, как ей передали записку. Хронология не сходится. Невозможно предугадать появление башни и заранее подбросить послание. В любом случае, наличие столь высокоуровневого дракона в такой близости от столицы нельзя игнорировать. Нужно немедленно возвращаться и доложить об этом».
Ей хотелось бы осмотреть башню изнутри, но даже для неё то слишком рискованно. Сейчас первостепенная задача — как можно скорее доставить сведения о том, что в башне обитает дракон. Ведь неизвестно, когда эта тварь решит взмыть в небо и обрушиться на столицу.
Саша осторожно растворяется в тенях и, подстраивая свои шаги под шум ветра, покидает это место. До самого конца так и не замечала пристального взора следящего за ней монстра.
☆ ☆ ☆
Конференц-зал дворца в Королевстве эльфов. Из-за получения крайне важных сведений о «башне» было созвано экстренное совещание.
— В Загадочной башне поселился Красный дракон?! — выкрикивает Риф VII, восседающая во главе стола, едва ознакомившись с докладами.
Зал наполнился взволнованным гулом. Сидящий по правую руку от королевы Харди, командир «ордена», хранит молчание, закрыл глаза, в то время как канцлер, находящийся слева, сохраняет серьезную мину, хотя в глубине души с трудом сдерживает ликование. Другие чиновники и командиры рыцарских отрядов, услышав о драконе, принимаются бурно обсуждать новость с соседями. Когда шум немного утихает, канцлер берет слово:
— Подумать только, дракон в башне... Если добираться от столицы до этой башни по земле, путь неблизкий. Однако для драконьих крыльев расстояние — сущий пустяк! Мы не можем знать, когда решит прилететь к тракту, ведущему на юг, или к самой столице, чтобы испепелить всё на своём пути!
— ...Видимо, так оно и есть. — горько шепчет монарх.
Харди по-прежнему молчит, глаз не открывая. Канцлер же, хоть и старается придать лицу выражение крайней тревоги за судьбу «любимой родины», не может скрыть торжества от того, что у него появился шанс уколоть «Тихого» — вечную занозу в его боку. И всё же его замечание справедливо: по воздуху расстояние между башней и столицей эльфов кажется ничтожным. Это всё равно что обнаружить у порога собственного дома бомбу, которая может сдетонировать в любой момент. Дело требует незамедлительного вмешательства. А значит, для покорения леса, кишащего монстрами, и устранения дракона придётся задействовать элиту — «Белый рыцарский орден».
— ... Господин канцлер, какова достоверность этих сведений? — спрашивает командор, до этого не проронивший ни слова.
— У нас есть два отчета. — канцлер, перелистывая документы, отвечает. — Первый поступил через гильдию авантюристов столицы от группы людей. Это отряд под названием «Черный шут», который недавно отличился в подземелье дворфов. По их словам, они обнаружили эльфа, предавшего некий рыцарский орден и промышлявшего разбоем вместе с темным эльфом. Довольно способные ребята для представителей низшей человеческой расы. — под «предавшим орден эльфом» подразумевался Кайто, бывший член подразделения. Канцлер намеренно упомянул инцидент, бросая тень на Риф VII и Харди. Королева прячет разгневанное лицо за веером, а сынишка её даже не ведет бровью. Канцлер продолжает в приподнятом настроении. — Второй отчет поступил на несколько дней позже от госпожи Саши, невесты вице-капитана Микаэля. Переживая за судьбу страны, на собственные средства наняла авантюристов-эльфов и лично провела расследование. О, у господина Микаэля поистине чудесная невеста! Подвергать себя опасности ради родины, тратить личные сбережения, чтобы разузнать о башне и принести вести о драконе! Она — образец для подражания всему эльфийскому народу!
Микаэль и канцлер связаны тайным сговором. Вице-капитан жаждет превзойти босса и занять его место, а человек при дворе стремится разрушить матриархальный уклад и установить господство мужчин. На данный момент их интересы совпадают, отчего действуют сообща. Несмотря на национальный кризис, вызванный обнаружением дракона, во дворце продолжаются политические игры и попытки подставить союзников. Разумеется, и Седьмая, и кровинушка знают об этих интригах, но у них нет возможности выдвинуть открытые обвинения, отчего двоице остается лишь хранить молчание. Харди пропускает мимо ушей похвалы в адрес вице-капитана и анализирует имеющиеся данные.
— Авантюристы из низшей расы и авантюристы-эльфы... Если из двух разных источников поступили схожие сведения, значит, достоверность высока.
Если бы информация пришла только от одной стороны, можно было бы повременить и запросить дополнительные данные. Но теперь факт наличия дракона в башне неоспорим. Кроме того, в отчетах подробно описаны приметы, размеры и предполагаемый уровень (не менее пятисотого, а возможно, и выше тысячи) «четырехлапого зверя со змеиным хвостом». Сотрудник гильдии, подготовивший документы, высказывает предположение, что башня может являться высокоуровневым подземельем, раз в ней уживаются как минимум два вида мощных монстров. Также приложена карта с указанием видов вытесненных из леса существ и опасных зон.
На прошлом собрании Харди съязвил, что не может действовать без полной информации. Тогда канцлер не нашел что ответить, его гордость была уязвлена. Но теперь всё иначе. Не скрывая радостной улыбки от возможности отплатить тем же на глазах у всех, канцлер обращается к сидящему напротив командиру:
— С такими подробными данными господин командир наверняка сможет обрушить свой прославленный меч на врага. Не станете же вы говорить «нет»?
— ...
Харди нечего возразить. Риф VII всё сильнее хмурится за веером, а Харди, чьё лицо исказила редкая гримаса досады, выдавливает из себя:
— Похоже, иного пути нет... Мой «орден» сокрушит Красного дракона. Обязательно сокрушит!
Так было принято решение о начале операции по захвату Загадочной башни силами величайшей военной мощи Королевства Эльфов.
Часть 8.1. 7: Новая группа «Чёрный шут (1)
Третий ярус подземелья представляет собой бескрайние болота, где властвуют гигантские лягушки, ядовитые пиявки и тучи кровожадных насекомых. Повсюду раскинулись топи, в которых нога скользит и вязнет, отчего сие место считается куда более опасным, нежели первые два этажа. Хоть доходы здесь и выше, немногим авантюристам удаётся успешно промышлять в этих гиблых местах.
Этим вечером группа из четырёх опытных авантюристов-людей, завершив охоту, разбила палатку на возвышенности и закончила приготовления к ночлегу. Дабы сберечь силы для завтрашнего дня, они распределили дежурства и легли спать. Все члены отряда — люди, чей уровень колеблется в районе пятидесятой отметки. Это ветераны, не раз бывавшие в этих болотах. Двое часовых, сменяя друг друга, ведут неспешную беседу у костра, стараясь разогнать дремоту. Темой их разговора, разумеется, становятся последние новости из жизни авантюристов.
— Слыхал, недавно зверолюды пытались задирать людей, и дело кончилось потасовкой? Но их противниками оказалась недавно появившаяся группа под названием «Черный шут», и зверолюдов разделали в пух и прах без малейших усилий. Приятно было услышать, что этих заносчивых типов наконец-то приструнили — с явным удовольствием произносит Сбалан, отвечающий в отряде за разведку, потягивая горячую воду.
— Что ещё за «Черный шут»? — Гилберт, коренастый боец арьергарда, потирает заросший щетиной подбородок своими грубыми, покрытыми шрамами руками и переспрашивает.
— Ты серьёзно не в курсе? Это же сейчас самая обсуждаемая группа. Рассказывают, что там всего трое: паренёк в маске шута, золотой рыцарь и какая-то феерическая красавица. Говорят, достигли пятого яруса всего за несколько дней.
Паренёк в маске шута в сопровождении рыцаря в сияющих доспехах и женщины невероятной красоты, напоминающей принцессу из сказок, стремительно покоряет подземелье. Из-за его маски, чёрных волос и глубокого капюшона их и прозвали «Чёрными шутами».
— Ой, да ладно тебе, Сбалан, не заливай. — Гилберт скептически кривится, глядя на товарища. — Мы-то с тобой на собственной шкуре знаем, что добраться до пятого яруса за пару дней попросту невозможно. Если уж хочешь приврать, придумай что-нибудь более правдоподобное.
— Да нет же, это чистая правда! В гильдию авантюристов уже принесли магические камни йети. Множество людей видели это своими глазами. Никто только не понимает, как именно они так быстро продвигаются... — расссазчик понижает голос, сообщая ещё более невероятную деталь. — К тому же болтают, будто они втроём уложили Четырёхсерпового богомола. И будто бы тот малец в маске шута в своём возрасте способен применять заклинания тактического класса, не произнося ни единого слова молитвы.
— Ну, это уж точно байки. Четырёхсерпового богомола победили десять лет назад, и следующее его появление ожидалось не раньше чем через двадцать лет. К тому же я, может, и не смыслю в магии, но не дурак. Столько лет машу мечом — основы-то я знаю, меня не проведёшь россказнями о бессловесных заклинаниях такой мощи.
— И сам поначалу сомневался. Однако гильдия подтвердила подлинность камня богомола, да и свидетели того, как колдовал без молитв, имеются. Причём не какие-то там проходимцы, а маги-люди.
— А, ты про ту девчонку из пары рыжих брата и сестры?
Маги среди людей встречаются редко, а если это ещё и женщина — сие и вовсе исключительное явление.
Мия покинула стены магической школы из-за финансовых затруднений, так и не завершив обучение, однако в глазах бывалых авантюристов сие обстоятельство нисколько не умаляет её статуса — она по-прежнему остаётся урожденной волшебницей. Когда её хрупкий силуэт впервые мелькнул на улицах данного города, многие группы, состоящие из представителей самых разных рас, пытались зазвать её к себе, но всякий раз терпели сокрушительное поражение: мало того что девушку неизменно сопровождали братья, так ещё и её врождённая застенчивость граничила с болезненной нелюдимостью. Стоило же кому-то попытаться принудить её к сотрудничеству силой, как в дело вступал страх перед гневом мага, отчего желающих связываться с ней вскоре вовсе не остаётся.
Со стороны иных народов бытует стойкое предубеждение, гласящее, будто маги из числа людей совершенно бесполезны, к тому же гордость не позволяет им склонять голову перед человеческой расой, которую они считают заведомо неполноценной. Подобная незримая черта, переступить через которую для них немыслимо, приводит к тому, что иноплеменники обходят девушку стороной. И вот теперь ходят слухи, будто эта самая Мия, снискавшая определённую известность в узких кругах, с нескрываемым волнением вещала в столовой о невероятном событии. Суть её рассказа такова: некий юноша в маске шута сумел применить магию не только боевого, но и тактического классов, причём сделал это, полностью игнорируя песнопев.
Гилберт шумно сглатывает, ощущая, как горло сковывает тисками нарастающего напряжения.
— Если сие окажется правдой, то дело принимает поистине невероятный оборот. Чтобы трое сумели одолеть Четырёхсерпового богомола, и при этом один из них — человек! — использовал тактическую магию без единого слова заклятия... Такой субъект должен быть либо гением магических искусств, либо и вовсе воплощением древнего героя или легендарного витязя, не иначе.
Если оставить в стороне истребление богомола, то способность использовать магию тактического класса без пропевания формул кажется вполне естественной для эльфов, тёмных эльфов, демонидов или высшей расы, чья природа предрасположена к манипулированию маной. Однако, согласно услышанному, подобный подвиг совершил обычный человек. С точки зрения здравого смысла авантюриста, это событие сродни тому, как если бы небеса поменялись местами с землёй, отчего требовать от Гилберта спокойствия в такой ситуации попросту бессмысленно.
— Герой или витязь в новом обличии... — смакуя изумление товарища, Сбалан медленно, крошечными глотками тянет кипяток, словно это изысканное вино. — Надо же, Гилберт, на редкость удачное сравнение. Хотелось бы верить, что в будущем этот самый герой сумеет искоренить проклятую дискриминацию, ведь прочие расы не упускают ни единой возможности, дабы выказать нам своё презрение.
— Тут ты прав... Отношение к нам, людям, со стороны остальных действительно ужасающее. Кажется, в последнее время стало ещё несноснее, нежели прежде.
— Неужели? По мне, так оно всегда было паршивым — впрочем, прошу прощения, я, кажется, перепил воды. — он поднимается, сжимая в руке лопату, намереваясь по нужде отойти в ближайшие заросли.
Часть 8.2. 7: Новая группа «Чёрный шут (2)
— Ты там копай поглубже да закапывай тщательнее. — Гилберт, не упуская случая поддеть друга, бросает ему вслед. — Не горю желанием коротать ночь, вдыхая твои ароматы.
— Сам знаю. А ты гляди в оба, не попадись какому-нибудь монстру, пока рядом нет меня — твоих глаз и ушей.
— Ха-ха-ха, ну и шутки у тебя! Проваливай уже, да смотри не обсикай поножи по дороге.
— Ой, лучше бы чего умного сказал, а так лучше варюжку прикрой!
Мужчины продолжают обмениваться колкими шутками, однако ни на миг не теряют бдительности. Сбалан удаляется от костра, дабы запах не достигал стоянки, и решительно шагает в густую ночную тень. Даже среди своих он не желает выставлять напоказ столь интимный процесс, отчего и выбирает место подальше, в самом сердце мрака. Отойдя на приличное расстояние, принимается копать ямку.
— Фу-у-у... — выдыхает он, справляя нужду стоя.
Закончив, моет руки землёй и тщательно засыпает лунку. Ветераны знают: если яма окажется неглубокой, зловоние доберётся до палаток, поэтому опытные бойцы всегда утрамбовывают грунт на совесть. Новички же часто пренебрегают этим правилом, действуя наугад, отчего неизменно терпят фиаско. Сам Сбалан в начале своего пути тоже не раз совершал подобные ошибки, за что получал нагоняй от старших товарищей.
— Сейчас это кажется забавным воспоминанием... Хотя нет, пожалуй, тот случай, когда из-за вони Гилберта нам пришлось свернуть лагерь, приятным не назовёшь.
Внезапно всплывшая в памяти обида заставляет его ускорить шаг; решает по возвращении непременно отпустить в адрес напарника какую-нибудь новую колкость. Всего несколько минут назад его товарищ сидел у огня, ссутулив свою медвежью тушу, однако теперь на привычном месте никого нет.
— Что за?!..
— Какая неслыханная дерзость — заставлять меня ждать, ты, всего лишь жалкое подобие человека, ничтожный червяк.
Стоило Сбалану вернуться к костру, как его взору предстаёт незнакомый юноша из народа эльфов. Золотистые, цвета дикого мёда волосы стянуты в хвост, изумрудные глаза сияют подобно драгоценным камням, а острые кончики ушей выставлены напоказ. Его черты лица настолько совершенны, что их легко можно принять за женские. Типичный красавец-эльф стоит, опираясь на широкий двуручный меч, а рядом на земле покоится голова Гилберта, отделённая от туловища. Юный эльф, небрежно наступив ногой на голову человека, с которым Сбалан делил все тяготы долгие годы, явно дожидался прихода последнего выжившего.
У авантюриста перехватывает дыхание, кровь мгновенно приливает к лицу, и он едва не срывается на крик, однако многолетний опыт берёт своё. Это далеко не первая несправедливая смерть товарища, свидетелем которой становится. Перед ним — эльф, противник, превосходящий его по всем статьям, отчего любая вспышка ярости сейчас равносильна смертному приговору. Сбалан делает глубокий вдох, стараясь остудить гнев холодным ночным воздухом.
«Спокойно, только спокойно...» — твердит он про себя, словно заклинание. Его взгляд скользит к палаткам, где спят остальные члены группы, но багряные лужи, растекающиеся по земле, не оставляют сомнений: в живых остался лишь он один. — Вокруг — вязкое болото. Если бы приближался пешком, всплески воды выдали бы его присутствие. Но Гилберт и остальные убиты без малейших признаков борьбы. Девять шансов из десяти, что это работа магии. — трезво оценив ситуацию, пригибается к земле, медленно ведя правую руку к поясу. — Враг — эльф, владеющий магией, мне с ним не совладать. В одиночку невыполнимая задача. Нужно выжить и доложить об этом нападении в Гильдию авантюристов. Пусть мы лишь презираемые люди, Гильдия обязана сформировать карательный отряд. Если спасусь и передам сведения о его приметах и расе — это и будет победой! Не смей даже думать о том, чтобы справиться своими силами!»
Миллиметр за миллиметром пятится назад, разрывая дистанцию. Златовласый эльф по имени Кайто разочарованно цокает языком.
— Я обращаюсь к нему, а он смеет меня игнорировать. Вот за это и ненавижу людей: ни капли почтения, ни одной мало-мальски остроумной шутки.
— ...
— Ну же, выдави из себя хоть слово. Твоего товарища топчут ногами, а ты стоишь истуканом. Каким бы ничтожным ни был твой род, сия трусость переходит все границы.
Кайто с силой пинает голову Гилберта. Не упуская этот мимолётный миг, Сбалан выхватывает свой последний козырь — дымовую шашку для побега — и с силой швыряет её под ноги врагу.
— Что?! Дымовая завеса?! Ты решил не сражаться, а позорно бежать? Какой же слизняк!
— Заткнись, проклятый эльф! Клянусь, настанет день, когда отомщу за своих друзей!
Скрывшись в густых клубах белого дыма, бросается прочь.
«Маги страшны тем, что никогда не знаешь, какой трюк они выкинут. Но и у них есть уязвимое место: большинство атакующих заклинаний бесполезны, если маг не видит свою цель. Пока дым застилает ему взор, я успею покинуть зону поражения! — к тому же Сбалан по праву считается лучшим разведчиком в своей группе. Он годами сражался на третьем ярусе Болота, отчего каждый копаный уголок этой местности запечатлён в его памяти. Он знает здесь всё: от безопасных убежищ до съедобных растений и источников питьевой воды. — Я обязательно вырвусь из лап этого паршивца! Заставлю его заплатить за Гилберта и за то, как он глумился над останками... что?!»
Стоило ему вынырнуть из дымного облака, как мощный удар, сравнимый с ударом тяжелого тупого орудия, обрушивается на его голову, отчего мужичок кубарем катится по грязи. Лишь благодаря тому, что удар пришёлся вскользь, не теряет сознания окончательно, однако перед глазами всё плывёт, мир окрашивается в алые тона, а ноги отказываются слушаться.
— Не... не может быть! Гх-х!.. Дым же должен был скрыть... моё положение... как он... — срываясь на хриплый стон, касается разбитой головы, и его пальцы мгновенно покрываются скользкой кровью.
Будь это магия, он бы списал всё на какое-то неведомое ему высокоуровневое заклятие, но его ударили физически. Как враг умудрился в густом тумане с такой точностью вычислить координаты беглеца и нанести прицельный удар? Собрав остатки сил, он оглядывается назад. Однако увиденное в корне отличается от того, что ожидал. В этот миг Сбалан осознаёт причину внезапной атаки со спины сквозь завесу дыма и понимает, почему ветеран Гилберт и остальные погибли, не успев оказать сопротивления.
— Будь ты... проклят... это же... против правил...
Он так и не успевает облечь свою догадку в слова — новый удар окончательно погружает его во тьму беспамятства.
— Ох... Надо же, какие эти людишки пронырливые, сил нет, а всё туда же — хитрить пытаются.
К нему приближается Янарк, тёмный эльф, действующий заодно с Кайто. Убедившись, что человек ещё дышит, применяет исцеляющую магию, дабы затянуть рану на голове. Вовсе не милосердие движет им, просто подопытный образец для экспериментов по слиянию с монстрами не должен испустить дух раньше времени. Когда дыхание Сбалана выравнивается, темный обращается к напарнику с укором:
— Господин Кайто, вы меня расстраиваете. Я ведь просил вас захватить этих существ для моих опытов живыми... А вы перерезали почти всех.
— Одного подопытного тебе вполне хватит.
— Одной особи крайне мало! С учётом возможных неудач, чем их больше, тем лучше. В следующий раз, будьте любезны, обеспечьте мне достаточное количество материала.
— Тц! Ладно, ладно, впредь буду осторожнее. Но если попадётся такой же дерзкий червь, который вздумает сопротивляться или строить козни, его прикончу на месте, уж не обессудь. Терпеть не могу отбросов, которые не знают своего места, меня от них буквально воротит.
— О, прекрасно понимаю ваши чувства. Порой встречаются такие экземпляры среди низших рас: воображают, будто благодаря стараниям могут сравниться с нами, избранными. То ли они реальности не видят, то ли намеренно закрывают на неё глаза — предаются глупым мечтам. И сам считаю, что подобные бездарные создания заслуживают лишь смерти, а лучше — долгой и мучительной гибели в ходе моих изысканий. Но раз уж мы здесь ограничены во времени, убивайте их, если возникнет нужда.
— А ты, несмотря на то что тёмный эльф, соображаешь!
Кайто и Янарк продолжают увлечённо обсуждать никчёмность человеческого рода, пока созданный Янарком монстр-эксперимент связывает бесчувственного Сбалана. Вскинув добычу на плечо, твари готовятся к отходу. Эльфы исчезают в тишине болот так же бесследно, как и появились, оставляя после себя лишь изувеченные тела авантюристов.

Комментарии

Загрузка...