Зал совещаний в дворце эльфийской королевы. На почетном месте восседает королева Риф VII. По левую руку от неё расположился первый министр, по правую — Харди, командующий орденом Белым рыцарским орденом. Остальные чиновники и офицеры заняли места за столом. Главной темой обсуждения, разумеется, является «Загадочная башня».
— Ситуация такова, что в лесах появилось великое множество высокоуровневых монстров, истребляющих искателей приключений, из-за чего не можем получить достоверную информацию о Башне. — .эльф-министр в монокле произносит нервным, сухим голосом — Если твари выберутся на главные тракты, торговля снова замрет, и подданные неминуемо познают горечь лишений! Посему полагаем, что необходимо задействовать орден — единственную силу, способную гарантированно зачистить территорию и добыть сведения. — министр слегка поправляет монокль.
Несмотря на почтенный возраст и сеточку морщин, выглядит как весьма статный и благообразный господин. Если не брать в расчет его излишнюю нервозность, вполне мог бы очаровать дам, любящих зрелых мужчин. Сейчас же сверлит взглядом сидящего напротив Харди. Тот, сохраняя ледяное спокойствие, поднимает руку и, получив право слова, начинает говорить:
— Ваше стремление избавить подданных Её Величества от страданий заслуживает всяческого уважения, господин министр. Однако бросать нас в бой, не имея ни крупицы разведывательных данных — сущее безумие. Подобные предложения заставляют усомниться в Вашей проницательности.
— Слышать экие малодушные речи от командующего сильнейшим отрядом нашего королевства — вот что заставляет сомневаться в компетентности!
— Вам, как умудренному опытом мастеру внутренней политики, наверняка не составляет труда составить гору отчетов, даже не владея точными цифрами, но требовать подобного от нас — уже чересчур. Достоверная информация для воина — всё равно что глаза, видящие врага, и уши, слышащие его шаги. Вы предлагаете нам размахивать мечами с завязанными глазами? Каким бы острым ни был клинок, он бесполезен, если не поражает цель.
— Гну-у... — в ярости стискивает зубы министр.
В переводе на простой язык означало: «Вы мастаки подтасовывать цифры и набивать карманы, но в бою решают факты, а не бумаги. Не лезь в дела военных, старый дилетант». От слов Харди министр багровеет и начинает мелко дрожать от негодования.
Причина их вражды кроется в самом устройстве общества: у эльфов царит матриархат, и существует определенная прослойка мужчин, недовольных таким положением дел. Министр является лидером тех, кто жаждет разрушить старые устои и установить мужское доминирование. Харди же, напротив, возглавляет консервативное крыло, и для министра он — не просто сильный воин, а прямой политический противник. Не имея возможности победить силой, министр ищет любой повод, дабы подорвать авторитет рыцаря.
Королева Риф VII, выслушав спор, с сухим щелчком складывает веер. Этот звук мгновенно заставляет всех замолчать.
— Слова командующего рыцарями вполне разумны. Властью, данной мне, приказываю: увеличить награды для авантюристов, дабы привлечь в наши земли лучших мастеров для сбора сведений.
Слово королевы ставит точку в споре. Собрание объявляется закрытым, и чиновники расходятся по своим делам. В общем шуме лишь Харди слышит ядовитый шепот министра, проходящего мимо:
— Везунчик, рожденный под счастливой звездой...
Никак не реагирует и направляется к выходу, игнорируя полный ненависти взгляд в спину.
* * *
После совещания глава идет в личные покои королевы. Он заходит туда с привычной легкостью и усаживается на диван в гостиной. Вскоре появляется и сама хозяйка комнаты. Несмотря на её статус, Харди даже не встает, лишь приветственно поднимает руку.
— Спасибо за поддержку, матушка. Благодаря Вам мне не пришлось вести людей в лес вслепую.
— Не стоит благодарности. Разве могла позволить моему дорогому сыночку Харди подвергать себя такой опасности?
Командующий орденом возглавляет консерваторов не просто так: он — родной сын Риф VII. В эльфийском обществе мужчины не имеют права на престол, и принадлежность к королевской семье не дает им особых привилегий. Однако Харди — носитель сильной крови «Саб-мастера», и своего высокого положения добился исключительно благодаря выдающимся личным способностям.
Королева, светясь почти девичьей радостью, начинает готовить чай.
— С этим министром одни проблемы. — эльф, глядя на её спину, устало произносит. — Он талантлив, но его антикоролевские настроения зашли слишком далеко. Пора бы уже либо поставить его на место, либо отправить в отставку.
— Ой, как страшно! Бедный министр, попал под тяжелый взгляд моего Харди.
— Матушка, мне вовсе не до смеха... — вздыхает, пытаясь унять подступающую головную боль.
Он обладает уровнем выше трехтысячного и является сильнейшим эльфом в мире. Именно наличие такого могучего защитника в лице собственного сына позволяет королеве сохранять беззаботность. Министр же понимает, что даже собрав всех своих сторонников, не сможет одолеть Харди в честном бою, а защиты от его клинка попросту не существует. Именно поэтому оппозиции приходится прибегать к интригам, что несказанно их злит.
Риф VII ставит перед сыном чашку чая — именно такой температуры и крепости, как любит. Следом усаживается напротив.
— Пока ты рядом, министр нам не страшен. Куда важнее Башня. С её появлением монстры стали проявлять небывалую активность. Если пошатнет основы нашего государства, то будет крайне досадно.
— Неужели ожидается возвращение Владыки Демонов?
— Такую возможность нельзя исключать... В таком случае среди «низшей расы хьюманов» должен будет появиться Герой.
— Герои рождаются только среди хьюманов, значит...
Эльф Кайто, когда-то похитивший священный меч, наивно полагал, что раз в его жилах течет кровь древних воителей, он тоже может стать Героем, но он глубоко заблуждался. Истинный дар Героя или Истинного Воина пробуждается только у представителей расы хьюманов. Сколько бы эльф ни кичился родословной, ему не суждено пробудить в себе эту силу. Более того, считается, что такие «избранные» с высокой вероятностью являются «Мастерами».
Харди снова тяжко вздыхает.
— «Мастера» нужно либо переманить на свою сторону, либо уничтожить. Но если попытаться истребить всех хьюманов превентивно, это может лишь ускорить появление «Мастера», который в итоге сокрушит нас. Палка о двух концах. — делает глоток чая. — ... Матушка, что Вы думаете о низшей расе?
— В каком смысле?
— Лично считаю их паразитами, приносящими миру лишь вред. История подтверждает, что именно они порождают «Мастеров» и ставят мир под угрозу. Следовательно, Союзу восьми стран следовало бы извести их под корень до того, как появится новый «Мастер». Эти насекомые не заслуживают жизни.
— Я прекрасно понимаю твои чувства, Харди. Однако уничтожить всех людей до единого — задача практически невыполнимая.
Королева тоже тяжело вздыхает. И впрямь, истребить огромное население хьюманов на всем континенте за короткий срок нереально. Их слишком много, а интересы стран Союза далеко не всегда совпадают. Харди, будучи человеком неглупым, просто давал волю скопившемуся раздражению. Он допивает чай и внезапно вспоминает:
— Слышал, три года назад был один кандидат в «Мастера»...
— Ах, тот случай... В итоге оказался пустышкой, но мы на всякий случай распорядились его устранить. С тех пор подобных слухов не было. А что такое?
— Просто подумал: если бы мне выпала миссия встретиться с таким кандидатом, я бы не стал убивать его сразу. Я бы сперва заставил его каждой клеткой тела прочувствовать, что хьюманы — лишь жалкие насекомые. Хотелось бы когда-нибудь сорвать на ком-то подобном злость.
— Ну надо же, Харди! Тебе, целому командующему, негоже отнимать грязную работу у рядовых исполнителей.
— Ха-ха, просто мечтаю вслух, матушка. И всё же интересно, насколько же уродливо должен выглядеть этот «Мастер» или кандидат в него...
Продолжают беседовать, как подобает любящим родственникам. Содержание их разговора было мрачным и жестоким, но формально то оставалось теплой семейной беседой.
Словно в ответ на тайное желание мужчины, в столице эльфийского королевства как раз появляются бывший кандидат в «Мастеры» и его спутники. Юноша в маске клоуна, черном плаще с капюшоном и с посохом, рыцарь в золотых доспехах и смуглая красавица, скрывающая лицо за шарфом. Эта весьма приметная троица переступает порог столичной гильдии искателей приключений.
* * *
Мы заходим внутрь.
— Как и ожидалось от эльфийской столицы, гильдия здесь выглядит весьма изысканно.
— Твои слова подтверждаются делом, мой господин. Удивительно, насколько сильно меняется интерьер гильдий от страны к стране.
— Господин Дарк, господин, вон там доска с заданиями! Кажется, основные правила здесь такие же, как и везде.
Оглядываюсь по сторонам сквозь прорези в маске. Следом за мной идет Голд, выражая искреннее любопытство да Нэмуму, её лицо наполовину скрыто шарфом — она указывает на стенд с объявлениями. В её жесте сквозит радость щенка, показывающего хозяину добычу, даже концы шарфа подергиваются, словно собачий хвост.
На самом видном месте доски красуется объявление, касающееся «Башни». Время уже перевалило за полдень, поэтому большинство авантюристов разошлись, и в зале царит относительное затишье. Благодаря этому можем без помех изучить детали задания.
— Так-так... — внимательно читаю текст. — Как и гласили слухи, за любую крупицу информации о «башне» предлагают весьма щедрое вознаграждение.
— Ха-ха-ха! Господин мой, не прогадали, сменив место деятельности!
— Охота в подземельях была неплоха, но атмосфера там стала слишком тягостной, да и однообразие начало приедаться.
«Конечно, покинули дварфов вовсе не из-за скуки. — лишь ведем эту беседу, чтобы со стороны казалось, будто мы — обычные вольные наемники, привлеченные шумихой вокруг Башни.»
В этот раз намеренно прибыли в столицу королевства эльфов, нарядившись в искателей приключений. Цель наша заключалась в том, чтобы отомстить Саше и создать достижения, которые послужили бы подспорьем для повышения нашего ранга искателей приключений. К «Загадочной башне», воздвигнутой по плану Элли, не приближался ещё ни один искатель приключений. Мы доберемся до этой нетронутой обители и принесём оттуда информацию. Сие послужит для повышения нашего ранга в будущем, а также, похоже, поможет выманить Сашу и «Белый рыцарский орден». Почему всего лишь добытая нами информация приведёт к тому, что Саша и «Белый орден рыцарей» будут выманены, не знаю, но в этот раз полностью доверил проведение операции ведьме. Оттого, следуя её плану, и прибыли в гильдию искателей приключений столицы королевства эльфов.
— Мы подтвердили содержание квеста, так что пойдём искать постоялый двор, пока не стемнеет...
— Здравствуйте, барышня, вы просто объедение!
Только подтвердил на доске объявлений квест и собрался было направиться на поиски постоялого двора, чтобы устроиться на ночлег, пока не стемнеет, как перед Нэмуму встали двое молодых искателей приключений из расы эльфов. Поскольку мужчины, черты лица у них весьма правильные, можно сказать приятные, милые. Рост их около ста семидесяти пяти сантиметров, а телосложения гармоничные. Вот только голоса звучали легкомысленно, и по взгляду было понятно, что открыто презирают нас двоих, помимо барышни. Дуэт авантюристов проигнорировал меня и Голда, вдвоем продолжили заговаривать с моей напарницей:
— Мы тут работаем искателями приключений, но впервые видем такую милую девушку, хотя ты и относишься к расе людей. Скажи, можно узнать твое имя?
— Посмел рот открыть, прерывая речь господина Дарка... Какое нечестие!
— Нечестие? Что это? Как понимать? Какая забавная! Похоже, искала квест, так не хочешь ли объединиться с нами в группу?
— С виду мы такие балбесы, но наш уровень за сто пятьдесят перевалил. Так что, если объединишься с нами в группа, будем оберегать тебя, как принцессу☆
— К тому же мы эльфы, по сравнению с людьми красавчики, ага? Если объединимся, то каждую ночь сможем разв-ле-кать-ся! Впрыснем тебя немного нашей красоты!
На лбу подруги от этих ухаживаний выступила вена, а Голд, пробормотав сквозь шлем «нашей красоты (ха-ха)», зажал рот рукой и сдерживал смех, аж его плечи дрожали. Похоже, Нэмуму это только злило, но, судя по всему, фразочки эльфов-мужчин попали Голду прямо в точку. Если бы Нэмуму, у которой пятитысячный уровень, по-настоящему применила ауру устрашения, то сердца могли бы остановиться не только у загородивших путь эльфов-мужчин, но и у всех, кто находился в гильдии искателей приключений, кроме нас. Чтобы избежать этого, она, подавляя внутреннее неистовство, ответила отказом, в котором сквозил гнев:
— Пока с господином Дарком, не собираюсь ни разговаривать с вами, ни объединяться в группу. Прочь с глаз моих.
— Господин Дарк — этот пацан из низшей расы людей в странной маске?
— Да нет же, быть с нами гораздо безопаснее, чем с этим ребёнком, и счастива к тому же будешь! То, что мы, эльфы, так заговариваем с тобой, почти за честь, шанс на всю жизнь. Не потеряй его, воспользуйся им!
Несмотря на отказ Нэмуму, двоица не отступала.
«В конце концов, нам нужно было искать постоялый двор для ночлега.» — вклинил посох, который держал в руке, между ней и парочкой.
— Прошу прощения. Нэмуму — наша дорогая спутница, не могли бы вы прекратить эти самовольные ухаживания?
— Г-господин Дарк...
Когда с ней заговаривали эльфы-мужчины, Нэмуму скривилась от переполнившего ее нутро отвращения. Стоило мне подать голосок, мигом разомлела: личико залилось краской, на краюшках глаз проступили соленные капли, весь вид её принял облик влюбленной барышни.Даже со стороны было очевидно, к кому Нэмуму питает благосклонность — ко мне или к этим двум эльфам-мужчинам. Двум эльфам пришлось не по вкусу то, что женщина из расы людей так просто отшила их, и то, они проиграли человеческому ребёнку: их улыбки вмиг исчезли, и они вскинули брови от ярости.
— А-ах ты... гребаный хьюман, стоит проявить снисхождение, как зарываетесь...
— Пацан, не лезь не в своё дело, слышь!
Один ограничился тем, что выплюнул слова дрожащим от ярости голосом, но другой пришёл в неистовство и замахнулся на меня кулаком. Нэмуму и Голд в мгновение ока двинулись, чтобы защитить меня, но я коротко окликнул их по именам, останавливая, и принял его кулак прямо одной рукой.
— Громовая стрела.
— Г-ги-ги-и?!
Через кулак, который принял одной рукой, поразил эльфа-мужчину атакующей магией «R: Громовая стрела» из карты дара «Бесконечная гача».
«У него же, по его собственным словам, уровень больше ста пятидесяти, так что от такой атаки его тело должно было всего лишь онеметь.»
Как и ожидал: он не умер, но его тело онемело, и он рухнул на пол.
— Н-не может быть... Пацан из низшей расы людей не только принял кулак, но и применил магию боевого класса?! Быть не может?!
Авантюрист-эльф, кричавший от ярости, на этот раз изумленно воскликнул. Считается, что заклятия данного класса — высшие техники, которые используют опытные маги, а тут вдруг применил её я, выглядящий как ребёнок двенадцати-тринадцати лет из расы людей, притом с легкостью перехватил кулак мужчины, чей уровень превышает 150-й. Как, что и почему? У девушек-регистраторов эльфийской расы, которые наблюдали за происходящим, на лицах застыли похожие эмоции да вопросы.
— Нам нужно найти ночлег, пока не стемнело. Нэмуму, Голд, пойдёмте.
— Да! Господин Дарк!
— Ну, бывай, господин «Впрыснем красоты (ха-ха)».
Когда пошёл, эльф-мужчина отступил, уступая дорогу, словно перед ним было жуткое, неведомое существо. Я без стеснения прошёл мимо. За мной последовала Нэмуму, излучая ауру счастья и сияющую улыбку довольной принцессы, которую защитил прекрасный принц. Голд тоже пошёл, оставив после себя слегка провокационную фразу.
«Случилась небольшая стычка, но мы смогли произвести впечатление, что прибыли сюда под видом искателей приключений, и подтвердили квест в гильдии искателей приключений. Теперь...» — думая об этом про себя, покидаю гильдию, чтобы найти постоялый двор, где остановимся на эту ночь.
Часть 6.1. 5: Предвзятый взгляд (1)
Ночь на дежурстве проходит без сучка и задоринки, и вот наступает утро. Мы не можем вечно злоупотреблять гостеприимством Элио и его товарищей, а потому, покончив с делами, собираемся в путь, даже не дожидаясь завтрака. Сами же Элио и его группа планируют задержаться в подземелье ещё на пару-тройку дней, дабы продолжить охоту на гоблинов.
— Если представится случай, давайте снова вместе спустимся в подземелье. Буду искренне рад, если и в следующий раз господин Голд научит меня мастерству владения мечом и щитом. — произносит Элио.
— Договорились, в таком случае и вы меня в долгу не оставьте. — отвечаю я.
Пожав рыжеволосому лидеру руку от лица нашей группы и обменявшись обещаниями, выдвигаемся к выходу. Стоит нам отойти на приличное расстояние и убедиться, что поблизости нет ни единой живой души, как вновь пускаем в ход способности «SSR: Сокрытие присутствия» и «SR: Полёт». Не проходит и часа, как достигаем врат подземелья. В этот ранний час поток искателей приключений, стремящихся попасть внутрь, куда гуще тех, кто его покидает, благодаря чему нам удаётся незаметно и без труда выбраться наружу.
— Господин, каковы наши дальнейшие планы? Возвращаемся в гостиницу? — вопрошает Голд.
— Прежде чем идти в номер, заглянем в Гильдию искателей приключений, чтобы обменять магические камни на монету. Нет смысла таскать их с собой, только лишнее место занимают. — поясняю я.
Мы держим путь к зданию Гильдии, двигаясь наперекор толпе искателей, спешащих в подземелье. Впервые за сутки показываюсь в этих стенах после того, как обзавёлся жетоном искателя. На стене красуется доска объявлений, сплошь обклеенная листами с заказами. «Требуется собрать десять пучков целебных трав, растущих у реки на первом ярусе», «Необходимо добыть руду из вулкана на пятом ярусе» — поручения сии весьма разнообразны и касаются не только недр подземелья, но и дел в черте города или за его пределами.
Несмотря на раннее утро, в зале на удивление многолюдно. Видно, что многие искатели приключений встают ни свет ни заря, дабы успеть урвать с доски наиболее выгодные и «вкусные» задания. Впрочем, находятся и те, кто игнорирует поручения и спускается в подземелье на свой страх и риск, полагаясь лишь на собственные нужды и предпочтения. Мы же направляемся к стойке регистрации, расположенной по другую сторону от доски объявлений.
Каждое окно отделено перегородкой, и за ними дежурят сотрудницы. Поскольку Гильдия находится в королевстве дворфов, обязанности регистраторов здесь исполняют преимущественно женщины этой расы. Я подхожу к одной из них.
— Доброе утро. Желаете взять задание? — учтиво спрашивает она.
— Нет, мы только что вернулись из подземелья и хотели бы обменять магические камни. — отвечаю я.
Рост у дворфов невелик, однако их крепкое телосложение, присущее обоим полам, не даёт и повода усомниться в их силе. В детстве они выглядят вполне обычно для своего возраста, однако с годами их кости словно становятся шире, а тела — массивнее. Сотрудница, занимающаяся нами, едва ли достаёт мне до плеча, но при этом выглядит весьма внушительно. Я протягиваю ей мешочек, наполненный магическими камнями с первого, второго и третьего ярусов, среди которых покоится и трофей с Четырёхсерпового богомола.
Что касается прочих частей туши аномального создания, то от них пришлось отказаться. Они были слишком громоздкими для транспортировки, к тому же удары Нэмуму превратили наиболее ценные детали — серпы и панцирь — в мелкое крошево. В итоге лишь извлёк из грудной клетки магический камень размером с добрый шар, едва умещающийся в ладони, а останки сжёг магической картой, дабы они не достались в пищу другим монстрам.
— О-о-ой, какой он тяжёлый! — восклицает дворфийка.
— Это оттого, что внутри есть один довольно крупный экземпляр — невозмутимо поясняю я.
Стоило ей заглянуть внутрь, как на её лбу пролегают глубокие складки.
— Судя по цвету, здесь камни вплоть до третьего яруса... Но вы ведь только вчера или позавчера зарегистрировались, помню, как вы приходили.
— Верно, спустились в подземелье вчера рано утром. Разве возникли какие-то трудности? — недоумеваю я.
«Чтобы поскорее повысить ранг, целенаправленно охотились на троллей третьего яруса. Ещё во времена пребывания в 'Созыве рас' мне доводилось слышать, что в некоторых подземельях запрещён чрезмерное истребление монстров ради сохранения стабильных цен на камни. Неужели и здесь действуют подобные ограничения, под которые мы ненароком попали?»
Однако сотрудница окидывает нас таким взглядом, словно перед ней стоят воришки.
— Ладно бы кто другой, но чтобы хьюманы всего за день добрались до второго или третьего яруса и принесли столько камней... Это просто невозможно. И уж тем более немыслимо, чтобы вы сами добыли такой огромный камень, которого и в глаза-то не видела. Наверняка украли... Гильдия не занимается обменом камней, полученных незаконным путём, посему отказываюсь принимать этот товар!
Под маской невольно хмурюсь. Её логика прямолинейна и оскорбительна: «Раз мы типа раса ничтожная, которая во всём уступают прочим, значит, собрать столько камней за день им не под силу» — следовательно — «совершили преступление». Я-то надеялся, что камни с третьего яруса и трофей с богомола позволят перескочить через ступень и сразу получить ранг E, но не ожидал, что нас встретят подобными обвинениями. Предвзятость в отношении людей поистине пустила глубокие корни в этом мире.
Чувствуя, что Нэмуму вот-вот сорвётся на крик, предостерегающе поднимаю руку, усмиряя её пыл. С трудом подавляя в себе гнев, вызванный столь вопиющей несправедливостью, произношу:
— Клянусь, не совершали ничего противозаконного. Мы просто спустились в подземелье, одолели монстров, собрали камни и вернулись. Этот крупный кристалл был добыт в бою с Четырёхсерповым богомолом. Мы не преступали закон.
— Четырёхсерповый богомол?.. Да это же редчайший монстр, появляющийся раз в тридцать лет! Десять лет назад Гильдия приложила колоссальные усилия, чтобы уничтожить его, так что он никак не мог возродиться столь скоро. Не стоит кормить меня столь явной ложью.
— Это не ложь. Любой мастер оценки подтвердит мои слова в мгновение ока. И скажите на милость, каким таким незаконным способом мы, по-вашему, завладели этими камнями?
— Н-ну... может, напали на других искателей в подземелье и отобрали...
— Прошу вас, прекратите сыпать беспочвенными обвинениями. Мы не из тех, кто нападает на коллег. Мы и впредь намерены сдавать магические камни в таком объёме, дабы делом доказать свои способности.
— ... И впредь, значит? Ц-ц... — девушка раздосадованно цокает языком. — Что ж, признаю, обвинять вас без улик было неосмотрительно. Поскольку формальных нарушений не выявлено, на сей раз проведу расчёт. Однако этот, как вы выразились, «камень Четырёхсерпового богомола» передам специалисту на оценку, и деньги за него вы получите позже. Но помните: если в будущем вскроется хоть малейшее нарушение закона, Гильдия этого так не оставит!
Поскольку весомых доказательств нашей вины у неё нет, дальнейший отказ в приёме товара мог обернуться против неё самой, и регистраторша вынуждена отступить. Впрочем, в её словах явно читается угроза: «Сейчас вас отпускаю, но стоит вам хоть раз оступиться, и раздавлю».
— Разумеется. — на сие отвечаю с подчёркнутой вежливостью. — Мы постараемся быть достойными искателями приключений, дабы не доставлять Гильдии лишних хлопот.
Видно, мой ответ кажется ей издевкой. Сотрудница с яростным рвением принимается за подсчёт камней. Она то и дело бросает на нас испепеляющие взгляды, бормоча под нос что-то вроде: «Наглые хьюманы, мнящие о себе невесть что...», однако работу свою выполняет споро.
Вскоре получаем причитающееся нам вознаграждение.
Часть 6.2. 5: Предвзятый взгляд (2)
* * *
— Как она смела так разговаривать с господином Дарком... Только прикажите, и вмиг сотру её с лица земли, не оставив и следа. — произносит Нэмуму, её ярость так и не утихла после ухода из Гильдии.
— Нэмуму, мне ценна твоя забота, но прошу, воздержись от столь опасных речей. — тяжело вздыхаю и мягко наставляю спутницу. — Если эта женщина внезапно исчезнет, первыми под подозрение попадём именно мы, вне зависимости от нашей причастности. Меньше всего мне сейчас нужны новые ложные обвинения.
— П-п-простите великодушно, была столь неосмотрительна! У меня и в мыслях не было причинять господину Дарку беспокойство!
— Всё в порядке, понимаю твои чувства. Но впредь будь осторожнее в словах и поступках.
— Хозяин... — Голд, сохраняющий привычную невозмутимость, внезапно понижает голос.
— Знаю. Нэмуму, сколько их?
— Нас преследуют трое. Ещё двое заходят спереди, намереваясь преградить путь. — мгновенно докладывает она.
Стоило нам покинуть здание Гильдии, как мы тут же почуяли хвост. «UR: Ассасин-клинок Нэмуму 5000 уровня» с поразительной точностью определяет не только количество преследователей, но и позиции тех, кто пытается устроить засаду.
— Хотелось бы выяснить, кто они такие. Возможно, владеют ценными сведениями. Нужно встретиться с ними в безлюдном месте. Нэмуму, сможешь вывести их туда?
— Проще простого. Не сворачивайте к гостинице, на следующем перекрёстке поверните в переулок налево. — командует она.
Мы меняем маршрут и углубляемся в узкие улочки. Даже я чувствую, как преследователи в суете устремляются за нами.
— Господин Дарк, один из тех, кто был сзади, отделился, чтобы примкнуть к тем двоим впереди. Прошу вас немного замедлить шаг, чтобы им было удобнее преградить нам дорогу.
— Принято. Голд, ты тоже будь наготове.
— Разумеется, хозяин.
Следуя указаниям напарницы, сбавляем темп. Сворачиваем за угол и заходим в глухой, безлюдный тупик. Преследователи двигаются в точности так, как того желает Нэмуму, словно марионетки в её руках. И вот, в идеальный для нас момент, показываются с обеих сторон, зажимая нас в тиски.
— Эй, погодите-ка, хьюманы. Есть у нас к вам разговор. — доносится голос из-за спины.
Оборачиваюсь и вижу массивного, ростом под два с половиной метра, медведя. Он стоит в окружении своих прихвостней, и на его морде играет гнусная, торжествующая ухмылка. Все эти зверолюди облачены в потрёпанные кожаные доспехи, по виду которых сразу ясно — их владельцы провели в них не один год. Миша, выступающий за главного, обращается к нам с нескрываемым презрением:
— Слыхали мы, какой шум подняли в Гильдии. Сдаётся мне, дельце ваше нечисто. Даже нам, бывалым волкам, требуется не меньше дня, чтобы просто заглянуть на второй ярус, а вы, жалкие хьюманы, заявляете, что дошли до третьего?.. Это же курам на смех! А сказочка про «магический камень Четырёхсерпового богомола»? Ха! Любой искатель в этом городе знает, что сей редкий зверь является раз в тридцать лет. С последней охоты прошло всего десять лет, так что взяться ему неоткуда. Где стянули такой булыжник? Если клянётесь, что не воровали, то потрудитесь объяснить, как ухитрились добраться до третьего яруса и вернуться целыми. А ну, выкладывайте всё как на духу!
— Вынужден вам отказать — искатели приключений не обязаны раскрывать свои козыри первым встречным. — отрезаю я.
— Послушай, щенок, ты что, не понимаешь, в каком положении оказался?
Путь впереди нам преграждают медведь и обезьяна, а сзади подпирают енот, лис и крыса. Мы находимся в узком переулке, где едва могут разойтись двое взрослых мужчин. Солнечный свет сюда почти не проникает, здесь царит полумрак и веет могильной прохладой. Идеальное место для применения силы.
— Мы в этом городе не первый год лямку тянем. — медведь продолжает поучительным тоном. — Стало быть, мы для вас — старшие товарищи, наставники. А наставников в любом деле принято почитать, не так ли? И раз уж старшие спрашивают вас, не натворили ли вы каких бед, извольте отвечать. Или нужно добавить физических стимулов для красноречия? А?
— Мелюзга, у нашего босса терпение не железное. Лучше пойте сразу, целее будете! — поддакивает обезьяна пронзительным голосом.
Медведь угрожающе хрустит костяшками пальцев, а его прихвостень продолжает заливаться криком. Они пытаются нас запугать, однако из-за колоссальной разницы в уровнях не чувствую ни тени страха. Куда больше меня заботит другое...
«Я-то надеялся, что они могут обладать какой-то важной информацией, но, похоже, это пустышка. Будь они представителями организации вроде 'Созыва рас', чья цель — вербовка или захват Мастеров, им бы не было смысла опускаться до банальных угроз. Да и не выглядят они как те, кто знает хоть что-то стоящее»
— «Нэмуму, есть ли кто-нибудь ещё поблизости?)»
— «Нет, господин. Эти пятеро — все, кто за нами шёл. Посторонних наблюдателей не обнаружено.»
Трудно представить, что кто-то может скрыться от взора Нэмуму. Похоже, никто не собирается эффектно являться на помощь в разгар драки, дабы втереться к нам в доверие.
— «Они не вербовщики и не подсадные утки для инсценировки спасения... Неужели это просто кучка бандитов, принявших нас за лёгкую добычу?»
— Не похоже, чтобы они пытались проверить нашу силу в бою. Хозяин, это совершеннейший 'промах'.»
— «Я также полагаю, что их действия не являются игрой. Это обыкновенный сброд.»
Не только я, но и Голд с Нэмуму пришли к выводу, что эти типы — пустая трата времени. Я-то питал слабую надежду встретить кого-то причастного к тайнам этого мира, но реальность оказалась куда прозаичнее. Я тяжело вздыхаю и разочарованно опускаю плечи. Зверолюди, неверно истолковав мой жест, решают, что сдался.
— Ну что, нашептались? Надумали во всём сознаться?
— Босс, а что если мы заберём эту сереброволосую красотку к нам на постой и там продолжим беседу? Пока она нам не наскучит, конечно. — вкрадчиво предлагает обезьяна.
— А ты дело говоришь! Фигурой она, может, и не чета эльфийкам, но личико больно складное. Впервые вижу такую породистую девку. Заодно и научим её уму-разуму, как подобает обращаться с опытными искателями!
— И эти золотые доспехи прихватим в счёт оплаты за урок! — выкрикивает енот.
Лисица и крыса за его спиной радостно подвывают.
— Говорят, золото-то на них фальшивое и гроша ломаного не стоит, но на выпивку-то должно хватить... Оставляйте всё: и доспехи, и те деньги, что в Гильдии получили. Так и быть, оставим вам медяков на ночлег, скажете потом спасибо за доброту!
От этих слов у Нэмуму, стоящей подле меня, на лбу проступают вены от ярости.
— Господин Дарк, умоляю, дайте приказ. Одно ваше слово, и меньше чем за секунду превращу этих смердящих тварей в кровавый туман и сотру их с лица земли.
— Я понимаю твой гнев, но убивать их нельзя. Это создаст нам лишние проблемы в будущем. Впрочем, продолжать этот цирк тоже нет смысла — просто обезвредь их.
— Слушаюсь.
— А? Чё ты там вякнул? Совсем страх потерял? Чтобы какой-то хьюман перечил мне, великому представителю племени медведей... Жизнь не дорога?!
— Хозяин, Нэмуму, позвольте на пару слов? — Голд внезапно прерывает тираду медведя, вальяжно поднимая руку и приковывая к себе внимание. Перевожу взгляд и вижу, что енот, лиса и крыса, преграждавшие путь сзади, уже лежат пластом. Видимо, Голд вырубил их в то самое мгновение, как дал разрешение. Несмотря на закрытое забрало, по его голосу чувствуется, что тот в превосходном расположении духа. — Могу ли взять на себя заботу об этих господах? Обещаю их не убивать, а лишь преподать им урок хороших манер, дабы впредь у них и мысли не возникало переходить нам дорогу.
— Что ж, оставляю их на тебя. Мы с Нэмуму пойдём к гостинице, не против?
— О-о-ох, как и ожидалось от моего господина какое понимание! Нэмуму, не против вернуться с хозяином вдвоём... то есть, хотел сказать, наедине? Взять на себя лично охрану его святейшества?
— Мой долг — быть подле господина Дарка. И если готов взять на себя эту грязную работу, не стану возражать. Уступаю тебе это поле боя. — отвечает Нэмуму.
Голд намеренно сделал акцент на слове «наедине» и «лично». Нэмуму, чьё лицо ещё мгновение назад искажала ярость, теперь едва сдерживает довольную улыбку. Лишь слегка усмехаюсь про себя, видя такую перемену в её настроении. Видеть её радостной мне куда приятнее, чем разгневанной.
— Ха-ха-ха-ха-ха, отлично! Тогда полагаюсь на тебя, Нэмуму! А я пока растолкую этим невежам, что есть истинный «рыцарский дух»!
— Ч-что?! Да как ты смеешь! Идти против нас, своих старших?! Не наглей, грязный человечишка! — Медведь, потрясённый тем, как быстро Голд уложил троих его бойцов, пытается сохранить лицо и бросается в атаку, не желая показывать спину «низшей расе».
Разумеется, уличный бандит не может быть ровней «UR: Золотому рыцарю Голду 5000-го уровня». Его замах пресекается в зачатке: мой поданный с лёгкостью перехватывает кулак зверочеловека. Стоило доспехоносцу лишь немного усилить хватку, как тот вскрикивает от боли, и в его глазах проступают слёзы.
— А-а-а-ай! Ты! Да как смеешь! Я, лучший боец среди медведей... Ой-ой-ой-ой! Пусти, руку сломаешь! Слышишь?! Сейчас же сломаешь!
— А ты куда это собрался, бросив вожака? — вопрошаю я.
— Хы-ы?!
Обезьяна, видя, как его босс корчится от боли, моментально теряет весь боевой задор и пытается потихоньку ускользнуть. Разумеется, не позволяю ему уйти. Достав карту «Бесконечной гачи», активирую её.
— Огненная стрела!
— Гха-а-а-а?!
Стрела лишь слегка задевает кожаный доспех обезьяны, пресекая всякую попытку к бегству.
— Хьюман... ты ещё и маг?! Да кто вы такие, чёрт подери?!
— Ха-ха-ха-ха-ха! Ты и впрямь надеялся скрыться от взора моего господина? Никто не уйдёт! Я просто обожаю вколачивать «рыцарский дух» в головы подобных проходимцев! Сей счастливый случай не упущу!
— Больно! Ой-ой-ой, больно же! Не тяните меня за руку-у-у-у!
Голд, не ослабляя хватки и не обращая внимания на вопли двухметрового медведя, волочит его по земле, направляясь к застывшему в ужасе прихвостню-обезьяне. Видно, решил собрать их всех в одну кучу, дабы никто не сбежал.
— ... Не знал, что у Голда такие наклонности. — признаюсь я.
— Если сможет проучить их так, чтобы они и смотреть в вашу сторону боялись, не лишая их при этом жизни, то сие весьма эффективно. Как бы то ни было, оставаться здесь — лишь время терять. Пойдёмте в гостиницу, вам нужно отдохнуть. К тому же вчера нам так и не довелось принять ванну, посему была бы счастлива... если вы позволили мне потереть вам спинку! — Нэмуму вновь проявляет свою преданность (и не только).
Как и заметила она, дел у нас здесь больше не осталось. Оставив Голда наслаждаться процессом воспитания, вдвоём вернулись в гостиницу.
К слову, купание и переодевание завершил в одиночестве. Если бы мы были в «Бездне», Мэй и другие горничные-феи непременно настояли бы на своей помощи, так что возможность заняться этим самостоятельно принесла мне немалое облегчение. Когда вышел из ванной, Нэмуму изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид, однако от неё так и веяло разочарованием. Впрочем, принимать ванну вдвоём было бы для меня слишком смущающе, так что лишь отшутился в ответ.
Голд в тот день так и не вернулся, явился лишь на следующее утро к завтраку. С весьма довольным видом поведал нам, что «результаты воспитательной работы превзошли все ожидания».
Часть 6.3. 5: Предвзятый взгляд (3)
* * *
На третьем ярусе среди вязких топей и зловонных болот кружатся в смертоносном танце золотые пряди и стальное лезвие.
— Гмо-о-о! — раздаётся утробный рык монстра.
— Неужели полагаешь, что столь неуклюжая атака способна задеть великого меня?! — восклицает Кайто, эльф с золотистыми волосами, чей силуэт изящно ускользает от сокрушительного кулака тролля.
Проскользнув мимо противника, молниеносным росчерком меча вскрывает его бок, однако сие ранение ещё нельзя назвать фатальным, оттого что тролли обладают поразительной способностью к регенерации. Рост этого чудовища превышает два метра, а его тело, состоящее из твёрдых, словно камень, мышц и костей, делает его крайне трудной мишенью для обычного клинка. Тем не менее Кайто, являясь представителем эльфийской расы и обладая внушительным тысяча пятисотым уровнем, попросту подавляет врага грубой силой, которую дарует ему магический меч.
Защита этих существ превосходит таковую у орков, а вкупе с самоисцелением представляют собой противников, для победы над коими обычно требуется группа опытных авантюристов, заранее выстроивших осторожную тактику боя. Вопреки здравому смыслу, бывший претендент на роль капитана «Белого ордена» в одиночку, с неистовым азартом продолжает бросаться на целые группы троллей.
— Это конец!
— Гмо-о-о-о!
Одним точным движением сносит голову монстру, после чего в прыжке разрубает летящую в воздухе плоть на четыре части. Какой бы выдающейся ни была регенерация тролля, после столь сокрушительного расчленения неизбежно испускает дух. Когда Кайто завершает истребление всех врагов, его спутник, тёмный эльф по имени Янарк, с ликующим видом направляется к груде тел. Орудуя ножом, данный исследователь принимается за сбор биологических материалов.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...