Через два дня.
— Понятно, что если город под водой, значит, без проводника-сирены не обойтись, — пробормотал себе под нос впечатлённый Заган.
Морская столица Атластия — город на морском дне вдали от континента. Здесь должен состояться Совет старейшин рас континента.
Его следовало бы назвать подводным городом. Расстояние такое, что из Кианоидеса даже на корабле добираться пришлось бы не меньше недели, но у сирен есть сила управлять морскими течениями. Благодаря этой силе они смогли добраться сюда по каналу всего за одни сутки.
«До дня свидания осталось четыре дня...»
В итоге, они так и не успели купить одежду. Времени, которое можно потратить здесь, — максимум два дня. Надо поторопиться.
Заган снова обвёл взглядом окрестности.
Поскольку они находились на дне моря, вокруг плавало множество разнообразных рыб. Однако видимость была плохой, хоть и не настолько, чтобы не видеть кончиков собственных пальцев. Но уже через десять шагов очертания становились размытыми.
На такой глубине, куда не должен проникать солнечный свет, однако, странно светло. Это отличалось от того, как маги используют ночное зрение с помощью магии. С другой стороны, не было и явного источника света; даже глядя под ноги, не было видно собственной тени. Казалось, будто сама вода светится.
Под ногами росли не трава, а водоросли и кораллы. Всё вокруг было заполнено морской водой, атмосферы не существовало. Тем не менее, они могли дышать, вероятно, благодаря силе сирен.
Похоже, это ещё вход в город — или в страну. Вдалеке виднелось нечто вроде искусственного сооружения, похожего на храм. На скалах, торчащих вокруг него, тоже мерцали слабые источники света, и если присмотреться, можно было различить отверстия, похожие на окна и входы.
Пока что вокруг не было видно ни людей, ни вообще живых существ — если не считать рыб и прочей морской живности.
— Какое... удивительное место, — издала восхищённый возглас Нефи. Но её рука крепко сжимала руку Загана, не отпуская.
Вместе с Заганом приехали Фолл, которой тоже нужно было снять проклятие, проводница Селфи и Нефи. Всего четверо, включая Загана. Поскольку это было место собрания, Нефи тоже была в парадном виде: не в одежде служанки, а в платье, соответствующем случаю.
Кстати, и Заган с Фолл заранее позаботились о своём возвращении в прежний облик: под обычной одеждой у них были спрятаны привычные наряды. Они не были одеты в несколько слоёв. Это было похоже на ношение невидимой одежды, сложенной магией вместе с пространством.
Кимерис и Рафаэль остались присматривать за замком.
«Ведь нельзя, чтобы подчинённые узнали, что я в таком виде».
Хотя они вряд ли восстали бы только из-за того, что он стал ребёнком, но в таком виде окружающие почему-то обращались с ним как с ребёнком, а это было мучительно. Нет, в них, конечно, не было злого умысла... но всё равно было мучительно.
Фолл тихо кивнула:
— Будто суша и вода существуют одновременно. Странное чувство.
Так и было. Здесь можно было идти — и стопы ощущали землю; и не было чувства, что одежда промокла насквозь. И в то же время Селфи вела себя так, словно находится под водой, — и буквально плавала в воздухе. Если сравнивать, то ощущение было такое, будто они продвигаются сквозь вязкий туман. Возможно, какой-то барьер создавал такой эффект, но это был невероятно загадочный и обширный барьер.
«Это не магия. И не сила драконов. Скорее похоже на эльфийское колдовство».
— Это тоже сила Рюкаона?
Эти воды ближе к Рюкаону, чем к континенту. Говорили, что на том островном государстве сохранились силы, отличные от магии, так что, возможно, есть надежда.
— Да... возможно. Я чувствую здесь силу духов, которых не должно быть в воде. Наверное, они и помогают поддерживать это место.
— Кажется, это сила какого-то «божественного артефакта», который из поколения в поколение передаётся в королевском роду сирен.
— Эй... Ты вообще уверена, что можно так болтать об этом с посторонними?
— Э?.. А разве господин Заган и остальные не почти как семья?
Её слова прозвучали так, будто это само собой разумеется, и Заган не нашёлся что ответить. Вместо него кивнула Фолл:
— Угу. Я слышала, что и прислугу называют семьёй. Значит, Селфи тоже семья.
— Барышня Фолл, вы действительно признаёте меня как личность с собственной индивидуальностью!
Хотя Заган сомневался, правильно ли радоваться этому, но ничего не сказал, чтобы не усложнять.
— В общем, это моё королевство. Ну, “королевство” — громко сказано: у нас всего несколько сотен жителей, так что это скорее маленькая деревня.
Как и эльфы с драконами, сирены — редкий вид. Если в «королевстве» всего несколько сотен жителей, неизвестно, сохранится ли оно вообще через сто лет. Но это одновременно и тайна, которую нужно защищать. Если маги пронюхают про это место, сирен ждёт неминуемое истребление.
— Этот ваш совет старейшин всегда проводится здесь?
— Не знаю, я тоже не в курсе, но раз это первый раз, когда я вижу его проведение у нас, то, наверное, он поочерёдный или что-то вроде того?
— И с таким пониманием ты ещё можешь называть себя королевской особой?
— Ну, ведь запоминать то, что неинтересно, довольно сложно, правда?
Тут Нефи, словно что-то вспомнив, сказала:
— Кстати, а какие именно народы относятся к «нечеловеческим расам»? Какие люди... то есть, какие существа сюда приходят?
Она покосилась на Селфи, но та наклонила голову так, будто в голове у неё пусто. Впрочем, рассчитывать, что эта русалка отслеживает участников совета старейшин, было бы странно.
— Сложно сказать, сколько рас собирается на этом совете, но если перечислять по редкости, то сперва — драконы, вроде Фолл. Потом — эльфы, вроде Нефи и Нефтерос, — загибая пальцы, перечислил Заган. — Дальше — демонический народ вроде Гомери, львы-зверолюди вроде Кимериса, кетт-ши вроде Куроки... А, ещё были феи. Но «народ фей» — понятие широкое: иногда туда включают и эльфов, и кетт-ши.
Когда он назвал несколько примеров, Нефи слегка наклонила голову.
— Кошачьи зверолюди и кетт-ши — это разные расы?
— Формально — да. Хотя некоторые считают, что это одна и та же раса, просто разница в том, кто «ближе к человеку», а кто «ближе к кошке». Но для магов разница чёткая: у них явно различается духовный ранг... то есть качество магической силы. Поэтому маги чаще их разделяют.
Тут Селфи подняла руку:
— Да-да! И ещё: кетт-ши так же могущественны и уважаемы в магии, как русалки и суккубы. Эти три расы довольно особенные даже в Рюкаоне.
— Вот как... мисс Селфи, вы много знаете.
— Хе-хе-хе. Ну я же сирена, как-никак. Если я этого не буду знать, старики меня потом так отругают!
Наверное, раз уж даже она это выучила, старики в её доме действительно изо всех сил вдалбливали знания. Какие трогательные усилия.
— К редким видам, вероятно, относятся примерно эти. Крылатые, как Мануэла, оборотни, кобольды, гномы — их можно встретить где угодно. Ну и ещё... — Решив, что он перечислил почти все, Заган вдруг вспомнил одно название, промелькнувшее на задворках сознания. — Хотя... не знаю, считать ли это «нечеловеческой расой», но...
Сделав такое вступление, Заган произнёс:
— Есть те, кого называют «ночным родом».
Название, похоже, было для Нефи новым. Она заинтересованно шевельнула кончиками ушей и переспросила:
— Что это за раса?
— Если коротко — нежить. Но это не то же самое, что зомби или скелеты, которых делают маги. Они могут существовать без источника магической силы, и, более того, их невозможно убить, что бы ты ни делал. Кажется, можно разрушить их так, чтобы они не могли двигаться, но...
Даже если обрушить на них «Небесное пламя» Загана, неясно, удастся ли их убить. Вот такие это существа. Хотя сам Заган никогда с ними не встречался.
Возможно, это была слишком пугающая тема. Нефи побледнела, но рядом Селфи беззаботно рассмеялась.
— Вот это да, значит есть такие страшные люди! А тогда, может, и мою песню послушают?
— Кто знает. Но, похоже, из-за того, что Церковь взяла их на прицел, на континенте их почти уже не встретишь. Если говорить «сильные или слабые», то они скорее из сильных... но, судя по всему, есть разные уровни.
Судя по тону Селфи, участники совета старейшин, похоже, с ночным родом никак не связаны.
Пока они разговаривали, они как раз подошли ближе к храму. Здание было сложено из странных блоков — то ли камень, то ли металл — и выглядело очень древним. Заган не знал, как именно старение проявляется под водой, но по толстому слою присохших водорослей и наростов казалось, что прошло сто, а то и двести лет.
Вокруг светилось множество маленьких огоньков, как будто там что-то есть... Пока он присматривался, Фолл внезапно подала голос:
— Заган. Кто-то идёт.
Со стороны, куда она указала, бежала девочка. Крича что-то в их сторону, она отчаянно махала руками. Увидев её, Селфи вскрикнула от восторга:
— А! Да это же Лилис! Эй, Лилис! Это я! Сирена Селфи... гвээ?!
Девочка, к которой Селфи подплывала, маша руками, без малейшего колебания залепила ей пощёчину.
— Ты... дура! Ты чего так спокойно возвращаешься?! Побег принцессы из трёх великих королевских домов — такого ещё не было! Ты хоть понимаешь, какой тебе устроят разнос?! И ты даже ни разу не связалась со мной!
Последняя фраза как будто была лишней, и, похоже, они действительно подруги. Селфи, закатив глаза, некоторое время бессильно дрейфовала наплыву, но вскоре пришла в себя и, ничуть не раскаиваясь, рассмеялась:
— Ахаха, прости, я виновата. Но если бы я посылала письма, дедули бы спалили, где я, и силком бы меня вернули, вот и не могла. Так что... прости, только не плачь, Лилис!
— Я... я не плачу! Дура! Мне вообще всё равно, где ты и что ты делаешь!
И при этом девочка, которая только что отвесила пощёчину, уже со слезами на глазах вцепилась в Селфи и прижалась к ней. Кажется, несмотря на резкие слова, они были близки.
— Гомери бы это понравилось...
— Ага... Хорошо, что мы её не взяли.
Пока Фолл и Заган обменивались понимающими кивками, девушка наконец заметила их и посмотрела в их сторону. Если присмотреться, ей было лет пятнадцать-шестнадцать — примерно ровесница Селфи. Ярко-алые волосы были собраны в два хвоста, и из промежутка между ними росли витые рога. Она напоминала демонический народ вроде Гомери, но за спиной у неё были крылья, как у летучей мыши.
«Суккуб».
Заган видел такую впервые.
Это раса, которая, как говорят, может свободно входить и выходить из чужих снов, и в реальности показывается крайне редко. Возможно, она занимала высокое положение среди нечеловеческих рас: её пышное платье-флэре было украшено рюшами в ключевых местах, а к спине спадал мягкий меховой воротник: выглядела она богато и ухоженно.
Суккуб вытерла глаза и пристально взглянула на Загана.
— Кто это? Этот мелкий, который выглядит так, будто его плохо воспитывали?
От такой прямоты Заган не смог удержать вздох.
«Ну да... это же родные места Селфи».
Неудивительно, что здесь есть такие, кто вообще никого не слушает. Селфи, как ни в чём не бывало, затараторила:
— А, это мой хозяин — господин Заган! А вон те — его жена... ну, это правильно? Невеста? Ладно, в общем — леди Нефи, и их дочка, барышня Фолл! И все, это моя подруга детства, Лилис!
— Дочка?.. С какой стати «дочка»?! И что значит «невеста» в таком возрасте?! Этот мелкий что, настолько важный?
— Долго объяснять! Потом расскажу, как-нибудь!
— Ты когда-нибудь говорила «потом расскажу» и правда нормально объясняла?!
«Как же это утомительно... Я вообще-то хочу поскорее спросить про проклятие...»
То ли заметив раздражение Загана, то ли просто взяв разговор на себя, Нефи отпустила его руку и шагнула вперёд, к девочке... к Лилис.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Нефелия. Я — ученица господина Загана, его служанка... и в последнее время — ещё и та, кто стала его возлюбленной.
— М?.. Подожди. Заган... кажется, я где-то это имя слышала?
Пока девочка наклонила голову, Нефи спокойно улыбнулась ей в ответ:
— Могу ли я узнать ваше имя?
В её голосе прозвучала какая-то холодная нотка, и суккуб невольно сглотнула.
— Э... А, ну да. Имя. Слушай внимательно и хорошо запоминай! Я — Лилисиэла Фауна Гипноэль! Первая принцесса одной из трёх великих королевских семей, происходящих от гордого “Короля Серебряных Глаз”! Так что проявляй уважение, ясно?!
— Вот как. Тогда, мисс Лилисиэла, позвольте мне, дерзнув без должного права, дать вам один совет. — И Нефи, положив ладонь на плечо девочки, с прохладной улыбкой добавила: — Я не настолько мягкосердечна, чтобы продолжать улыбаться, когда при мне оскорбляют моего господина, вы знаете?
Воздух треснул и застыл.
«А, вот это плохо. Нефи злится».
Она почти никогда не показывает злость, когда дело касается её самой, но, похоже, из-за того, что Заган сейчас в таком виде, Нефи стала куда более чувствительной. Глаза Лилис наполнились слезами, и она задрожала.
— П-п-ппроститее...
Девочка тряслась так, что, казалось, вот-вот и вовсе не выдержит — и Заган, как ни крути, не мог не посочувствовать.
— Нефи, мне всё равно. Не злись так сильно. Если есть невоспитанный ребёнок, ругать нужно родителей, верно?
Когда Заган сказал это, вкладывая смысл, что они квиты, Нефи с недовольным лицом отпустила девушку. Освободившись от давления, Лилис беспомощно опустилась на пол. Фолл, должно быть, тоже пожалела её, и сказала Нефи:
— Нефи, ты немного переборщила. Для плохих детей должны быть свои методы наказания.
— Ау... Да, вы правы. Простите, мисс Лилисиэла, я немного перегнула палку, — Нефи словно пришла в себя и наклонила голову.
Фолл протянула Лилис руку:
— Ты в порядке?
— Ф-ф-фу! Ничего со мной... н-н... ЧТО?! — вскрикнула, ужаснувшись чему-то, Лилис.
— Что случилось?
— Ч-что случилось — да ты... кх... что это такое? Почему... почему в этом мире вообще существует такая вещь?!
«М? Она поняла, что Фолл — дракон?»
Суккубы — тоже редкий вид, но если спросить, сравнимы ли они по мощи с драконом, то ответ будет один: это и рядом не стоит. Увидеть такое сверхъестественное существо воочию — реакция, в общем, понятна...
— А-а, Лилис, так у тебя там не выросло, да?
Безжалостная реплика Селфи исказила лицо Лилис от унижения. Если приглядеться, Лилис обиженно прижимала ладонью свою ровную грудь. После того как её только что отчитала Нефи, этот удар оказался слишком тяжёлым для девочки-подростка. Лилис рухнула на колени и замолчала, не в силах вымолвить ни слова.
Фолл, с любопытством разглядывая бедняжку, повернулась к Нефи:
— Но почему ты так разозлилась? Обычно ты терпеливо объясняешь детям, что они сделали не так.
— Это... потому что господин Заган пережил то же, что и я, и всё равно смог жить дальше — причём куда усерднее, чем я. Мне показалось, будто над этим насмехаются...
Заган понимающе кивнул и зачесал волосы назад.
— Понятно. Значит, вот что тебя задело.
Но эта злость выглядела не как реакция на прикосновение к болезненному прошлому — скорее как реакция на то, что кто-то ранил то, что ей дорого.
«Возможно, в сознании Нефи прошлое постепенно превращается из негативных воспоминаний во что-то иное».
Такие перемены в её мимике и реакции Заган замечал как раз после возвращения из эльфийской скрытой деревни. Он думал, что это просто из-за того, что она снова стала ребёнком, но, возможно, то возвращение домо́й стало для Нефи каким-то переломным моментом. Во что это выльется — он не знал, но почему-то чувствовал радость. Поэтому Заган, будто бы невзначай, покачал головой:
— Нефи. Истинно сильный человек не злится на пустые насмешки. Ведь твоя гордость не может быть ранена таким.
— Господин Заган... — Нефи тихо присела перед Заганом и твёрдым голосом сказала. — Господин Заган, люди страдают от бессердечных слов. Если ты ничего не чувствуешь из-за них, это значит, что твоё сердце застыло. Когда нужно злиться, нужно злиться как следует, иначе нельзя.
Вышло, что он сам себе вырыл яму. Получив строгий выговор, Заган зло уставился на Лилис:
— Угу! Значит, всё-таки виновата ты!
— Да что с тобой, мелкий?! — со слезами в глазах крикнула Лилис, обиженная на внезапное перекладывание вины.
Фолл и Селфи онемели на пару мгновений, а потом хором выдали:
— Заган как маленький...
— Такого господина Загана, без капли великодушия, я впервые вижу...
Посыпались упрёки, и Заган застонал.
«И правда... обычно я не стал бы так жалко оправдываться перед Нефи...»
Однако только Нефи одна мягко улыбнулась:
— Господин Заган, похожий на ребёнка, тоже милый.
Кажется, для Нефи это была вполне удовлетворительная реакция. Увидев её редкое, по-настоящему счастливое лицо, Заган едва не обмяк на месте. Но Фолл, кажется, что-то прочувствовала по-своему: она с недоумением пробормотала что-то себе под нос.
— Сейчас Заган — ребёнок, и он отличается от взрослого? Разница между ребёнком и взрослым не только в силе?
Фолл, у которой выросло лишь тело, возможно, просто не могла понять этой разницы. Загану ничего не оставалось, кроме как протянуть к ней руку.
— Заган, ты что делаешь?..
Он хотел погладить её по голове, но до головы дочери, ставшей теперь гораздо выше, его рука вообще не доставала.
— Не достаю. Наклони голову.
— Вот так?
Фолл наклонилась — и только тогда Заган смог наконец погладить её по голове.
— Фолл. Когда человек растёт, он становится умнее. И я считаю, что ум — это не знания, а способность понимать.
— Способность понимать?..
— Да. И, Фолл, обретя взрослый облик, ты должна развивать её. Смотри на вещи и учись не с одной стороны, а со всех направлений. Тогда ты немного поймёшь разницу между взрослым и ребёнком.
Фолл скрестила руки и, нахмурившись, попыталась “провернуть” мысль в голове.
— Заган, ты говоришь сложные вещи.
— Даже в таком виде я всё равно твой родитель. Иногда я буду строгим.
Затем Фолл посмотрела на Лилис.
— Значит, Лилис ещё ребёнок?
— Ну, если ты это поняла, значит, уже достаточно.
От того, как свободно о ней говорят, Лилис вспыхнула и покраснела:
— Эй вы! Думаете, вы можете так безнаказанно оскорблять меня — будущую главу суккубов?! Я ещё подам строгий протест в Церковь!
На эти слова все, кроме Лилис, наклонили головы.
— С чего тут вдруг церковь?
— Потому что вы же церковные... Хм... на людей вы не похожи? А? Тогда... кто вы вообще такие?
Похоже, разговор явно не стыковался.
— Э? Лилис, разве ты пришла не встретить меня? — спросила Селфи.
— Это же твоя родина? Мне не нужно тебя провожать. Я пришла встретить...
Они продолжали недоумённо переглядываться, когда сзади послышались шаги — кто-то приближался.
— Эй, вы там. Это место проведения Совета старейшин рас континента?
Там, по какой-то причине, была командир святых рыцарей церкви Шастиль.
◇
Услышав знакомый голос, Заган вздрогнул и напрягся.
«Почему Шастиль здесь?»
Если приглядеться, позади Шастиль стояли Нефтерос и Курока. С ними было ещё несколько рыцарей, но, к счастью... или, скорее, к удаче, “троицы болванов-рыцарей” среди них не было. Заган вспомнил слова Рафаэля, сказанные тогда, когда он впервые услышал о Совете старейшин.
“Представителя людей выбирают из Церкви”.
Ведь так Рафаэль и говорил. И он же говорил, что в этот раз, скорее всего, выберут именно Шастиль. Заган в панике спрятался за спину Нефи. И, видимо, именно поэтому Шастиль заметила Нефи. Она широко раскрыла глаза.
— Нефи? Почему ты здесь?..
— Мисс Шастиль? Эм... ну, если вы спрашиваете “почему”...
От отчаянного “только молчи обо мне”, которое всем своим видом показывал Заган, Нефи могла лишь растерянно улыбнуться. Пока Нефи запиналась, Шастиль, нахмурившись, посмотрела дальше — на Фолл.
— М?.. Нет, погодите... А? Я, конечно, не думаю, но... та, кто там стоит... это Фолл... что ли?.
— Ага, это я. Ты не маг, но всё равно поняла. Хвостатая голова — молодец.
Шастиль, будто у неё разболелась голова, прижала пальцы к переносице.
— Такая реакция: да, это точно Фолл. Что произошло? И... вы только вдвоём? Не вижу Загана. Он вообще знает, что вы здесь?
— Это... ну...
«Плохо дело. Шастиль сейчас при исполнении».
Обычно Шастиль полная растяпа, но на службе у неё отлично работает голова, и в бою она сильна. Союзница она довольно надёжная, но сейчас это было б проблематично.
И тут Курока, слегка качнув треугольными ушами, с удивлением сказала:
— О чём вы говорите, госпожа Шастиль? Старший брат ведь вон там стоит.
— А?
Курока прямо указала на Загана, который прятался за Нефи.
«Ах, да. Она определяет людей по запаху и присутствию...»
Даже если он стал маленьким, запах, похоже, не изменился. Для слепой Куроки перемена внешности Загана вообще, судя по всему, не существовала. Нефтерос тоже нахмурилась, явно смущённая.
— Подождите... что здесь происходит?
Заган схватился за голову, но было уже поздно. Шастиль тоже заметила Загана — и остолбенела.
— П-подожди. Этот ребёнок... кто он вообще? Почему он так похож на Загана? Н-неужели!.. — Шастиль широко распахнула глаза и вскричала: — Это тайный ребёнок Нефи и Загана?!
«А, всё-таки растяпа».
Похоже, что даже для Шастиль во время исполнения обязанностей этот шок оказался сильнее, чем позволяли её разумные возможности. Она полностью вернулась в состояние бесполезной растяпы. Но если продолжать молчать, всё только запутается ещё сильнее. Заган, нехотя, вышел вперёд.
— Ты ведь так же отреагировала, когда впервые увидела Фолл, верно?
— Ч-что!.. То, что ты это знаешь, значит... неужели... ты — Заган?
— Хочешь — смейся. Я провалился в магии, вот и результат.
— Не до смеха... Как мог такой маг, как ты, попасть в такую ситуацию... — Шастиль побледнела.
И тут раздалось:
— ГЬЯХАХАХАХАХА! Эй-эй-эй-эй, что такое, что такое, ты — Заган?
«Ах да. Если тут Шастиль, значит, и он здесь».
Когда Заган схватился за голову, из тени у ног Шастиль внезапно показалось мрачное лицо. Барбарос.
— ГЭРАГЕРАГЕРА! Серьёзно что ли? Реально вот этот жалкий, позорный, убогий ты — и есть тот самый Заган?! Отли-ично, сейчас я припомню тебе все прошлые обиды. Я убью тебя, и сам стану «Владыкой Демонов»!
Не дав Барбаросу договорить до конца, кулак Загана врезался ему в щёку. С хрустом ломая задние зубы, Заган вколотил его в каменное дно морского города — так, будто прибивал к земле одним ударом. Скальная плита морского дна просела, и лицо Барбароса утонуло там, исчезнув в провале.
Шастиль схватилась за голову с «Ой-ой-ой», а позади неё Курока, казалось, тронутая, захлопала в ладоши. Нефтерос и Фолл выглядели совершенно безучастными, и даже Нефи лишь горько улыбалась, как всегда. Селфи и Лилис, по-видимому, всё же были шокированы, они обнялись и дрожали.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...