— Значит, и в Рюкаоне нет способа снять моё проклятие... — Голос Загана выдавал неподдельное разочарование.
Шёл четвёртый день с тех пор, как Заган посетил подводный город Атластия. В гостевых покоях, выделенных Загану и остальным, собрались старейшины различных народов.
Это была та же комната, куда внесли потерявшую сознание Лилис. По стечению обстоятельств, Лилис, ставшая переговорщицей, стояла впереди; за её спиной на коленях — старейшины сирен и суккубов. Позади виднелись Курока и Селфи. Заган восседал в кресле, развалившись, а по обе стороны от него стояли Нефи и Фолл.
Старейшины почтительно подняли зеркало и драгоценный камень. Оба предмета были такого размера, что умещались в ладони, зеркало было тем самым, что Лилис показывала на днях. Говорят, это божественные артефакты, передаваемые в Рюкаоне из поколения в поколение. Если прибавить к этому парные мечи Куроки, то выходило, что все их артефакты сейчас собраны здесь.
Старейшина сирен, с выступившим на лбу потом, произнёс:
— Вот три артефакта, что переданы нам из древности. Мы не владеем искусством снятия проклятий, однако если вы, господин «Владыка Демонов», примете их, быть может, они чем-то вам пригодятся.
— Не нужно. Подобные вещи сами выбирают хозяина. Даже если я их возьму, они мне не откликнутся.
«Да и вообще, если отдадут — чем потом защитят себя?»
Бессмысленно отдавать силу ради получения защиты.
Их божественные артефакты подобны божественному колдовству. В битве они проявляют выдающуюся силу, но в других случаях неприменимы. Возможно, они могли бы предотвратить проклятие, но снять уже наложенное проклятие они не могли.
Однако обвинять их было бы неправильно. Ведь он с самого начала пришёл сюда, потому что магия не справляется, и искал возможности за пределами магии. Глубоко вздохнув, он заметил, как Лилис побледнела.
«Ах, плохо. Звучало так, будто я их обвиняю».
Заган кашлянул, прочищая горло, и сказал:
— Не волнуйся так. Я сдержу обещание. Можешь пользоваться моим именем, чтобы защищать нечеловеческие расы. И даже если я стал ребёнком, имя «Владыки Демонов» не пошатнётся.
Лилис низко опустила голову:
— Спасибо... И прости. Я не смогла помочь.
— Говорю же, не беспокойся. А сейчас я немного устал. Можете идти.
Услышав это, старейшины, робко поклонившись, вышли из комнаты. На пороге старейшина сирен окликнул Селфи:
— Айнсельф. Ты — непутёвое дитя, что сбежало из королевского дома... но правда и то, что среди всех девушек твой дар песнопения был сильнейшим. Это стоит оставить у тебя, — сказав так, он лёгким движением «плюх» положил в ладонь Селфи синий драгоценный камень.
— Ч-чтоооо?! Дедушка, да это же... семейная драгоценность?!
— Зови его божественным артефактом. Это всё, что мы можем предложить «Владыке Демонов». Служи новому «Владыке Демонов» со всей искренностью и преданностью.
— Э-э? Я что, случайно не превратилась в приложение к божественному артефакту?
К сожалению, старейшина не стал этого отрицать. Селфи с досадой улыбнулась.
— Ну... я и не собиралась бросать работу у господина Загана, так что мне, в общем-то, всё равно... наверное.
Курока окликнула её:
— Селфи. Похоже, братец тоже устал, так что давай пока выйдем?
Наверное, она просто решила проявить тактичность по отношению к Загану. Слегка поклонившись, они тоже ушли. И наконец, последней от Загана отступила Фолл.
— Фолл, ты куда собралась?
— ...Пойду посмотрю на пейзаж снаружи.
Её голос звучал не столько как жалоба на то, что проклятие не снять, сколько как будто она чувствовала за это ответственность.
«Да ведь ты ни в чём не виновата».
Это был итог его собственной неосторожности. Как он вообще мог винить собственную дочь? Но если бы нынешний Заган сказал это вслух — она, скорее всего, не приняла бы. Заган мог лишь молча проводить Фолл взглядом.
В итоге в комнате остались только Заган и Нефи.
Молчание.
Но сейчас он был рад, что Нефи просто молча находится рядом. Наконец, Заган тихо пробормотал:
— Прости, Нефи.
— За что господину Загану извиняться?
Нефи округлила глаза, а Заган, словно подбирая слова, с трудом открыл рот.
— Мы на дне моря, так что чувство времени расплывчатое... но... сегодня день, на который мы обещали свидание.
Однако Заган так и не сумел вернуться в прежний облик. Он нарушил обещание.
Нефи крепко прижала ладонь к груди. А потом мягко улыбнулась:
— Пожалуйста, не переживайте. Я буду ждать сколько угодно.
— ...Мне ведь почти десять лет понадобится, чтобы снова дорасти до прежнего возраста.
Да и то — неизвестно, сможет ли он вообще нормально вырасти. Но Нефи, будто это пустяк, покачала головой:
— Да. Хоть десять лет, хоть сто — я буду ждать. Для мага десять лет и сто лет — не такой уж большой срок. Правда же, господин Заган?
Когда Нефи однажды уменьшилась, Заган думал точно так же.
«...Но есть вещи, из-за которых я не могу заставить ждать десять лет».
Заган поднялся с кресла и повернулся к Нефи.
— Нефи, наклонись немного.
— ?.. Вот так?»
Когда Нефи мягко склонила свою белую голову, Заган достал из-за пазухи кулон. Серебряный кулон из волшебного серебра, оставленный Ориас. Он надел его на шею Нефи. Нефи удивлённо округлила глаза.
— Господин Заган, это?..
— Я нашёл это в тайной деревне эльфов. Похоже, это единственное, что было на тебе, когда тебя принесли в ту деревню.
Заган опустил голову и сжал кулак.
“На самом деле, я хотел вручить это в конце нашей встречи”.
Но нельзя заставлять Нефи и Ориас ждать десять лет. Пока он смотрел вниз, на пол упало несколько капель.
«Впервые я почувствовал себя таким жалким».
И, наверное, впервые он не смог удержать слёзы. Нефи, наоборот, обняла его так, словно это было ей особенно дорого.
— Спасибо вам, господин Заган... за такую важную вещь. — Затем она, словно утешая, прижалась щекой к его щеке. — Но всё в порядке. Я ведь прекрасно понимаю, как вы старались. Поэтому не нужно сейчас так напрягаться.
Эти объятия были настолько нежны, что Заган, поддавшись порыву, уткнулся лицом в её грудь.
«Тепло...»
И мягко.
Возможно, именно в этот миг Заган — тот самый Заган, который даже обзаведясь дорогим человеком... нет, тем более обзаведясь теми, кого нужно защищать, — не мог показать слабость никому, впервые сумел раскрыть свою слабость. Он вцепился в Нефи и, не шевелясь, оставался так — просто позволяя тому, что лилось из обоих глаз, течь до тех пор, пока не иссякло.
Сколько времени так прошло — неизвестно.
Наконец слёзы остановились, и Заган, неловко, шмыгнул носом.
— А-а-а... Прости. Показал себя с такой постыдной стороны.
— Ничего постыдного нет. Наоборот, я рада, что увидела новую сторону господина Загана.
«Ничего не поделаешь...»
Роли как будто полностью поменялись местами, но странным образом Заган не чувствовал от этого дискомфорта. Нет, может, так и было с самого начала. Ведь Нефи понимала его полностью, принимала его и при этом оставалась рядом.
Пока он, непонятно почему, корчился от нахлынувшего стыда, Нефи сказала:
— К тому же, думаю, господин Заган, наверное, не нарушил обещание.
— ?.. Что ты имеешь в виду?
Именно в тот момент, когда он переспросил, внезапно пронзила боль, словно сердце проткнули насквозь, и Заган рухнул.
— Гууу-у-у?!..
— Господин Заган!
Нефи вскрикнула, но Заган не мог ответить.
«Что это за боль?»
Чувство опустошения, словно магическая сила высасывается из сердца. Пот хлынул со всего тела, дыхание перехватило. И словно по сигналу, дверь комнаты открылась без стука.
— Заган, беда!
Это была Шастиль. Увидев Загана на руках у Нефи, она тоже онемела.
— Мисс Шастиль, беда! Господин Заган упал...
Словно не слыша голоса Нефи, Шастиль простонала:
— ?! Это связано с тем?
— “С тем”? Что вы имеете в виду? Что-то случилось снаружи?
Возможно, этот вопрос наконец вернул её в чувства, Шастиль вздрогнула и кивнула. И, полностью побледнев, она объявила:
— Снаружи появилось чудовище — возможно, «Бог Демонов», как в случае с Бифронсом.
Ситуация, которую Заган, превратившийся в ребёнка и лишившийся «Небесного Пламени» меньше всего хотел допустить, всё же произошла.
◇
Немного раньше.
Фолл, покинув комнату Загана, бесцельно вышла наружу из храма. Она отошла и от храма, и от города и просто шла по пустому морскому дну.
Вспоминалась песнь, что пела Лилис. Отец-дракон, о котором там рассказывалось, был велик и вызывал гордость. Но...
«Я... была тем, плохим драконом».
Она наложила проклятие на Загана — и, в отличие от сказки, способа вернуть всё назад не оказалось. Она хотела стать сильнее, чтобы помочь ему, — но сделала прямо противоположное. Выражение лица Загана в тот миг, когда они услышали, что способа снять проклятие нет, врезалось в память и не отпускало. Тот сильный Заган... сделал лицо, будто вот-вот заплачет.
«Так не должно было быть...»
Она думала, что если станет сильнее, то Заган будет рад.
Но оказалось иначе.
Когда тело стало больше, сила и правда возросла. Но это вовсе не означало, что она стала «сильнее» в настоящем смысле. Даже обретя силу, Фолл не смогла убить даже более слабую представительницу Ночного Рода (Арсиэлу).
И при этом Заган оставался сильным даже став маленьким. Не показывая слабости, он держался уверенно — и снова отвечал на просьбы о помощи, обращённые к нему.
То, что она не может стать сильнее значит лишь одно: она слабая. Такая простая вещь, которую она не могла понять, не могла принять, доставляя неудобства окружающим. Что же это, как не детскость?
— Что же делать теперь...
Даже уменьшившись, даже столкнувшись с отсутствием способа вернуться, Заган ни разу не попытался обвинить Фолл. Если бы он накричал и обругал её — ей бы, возможно, стало легче утешить себя жалостью к самой себе.
«Заган никогда так не поступит».
Он мягко, но строго присматривал за Фолл, правильно учил, когда она ошибалась, и хвалил, когда у неё получалось. Хотя прошло всего несколько месяцев, тепло, полученное от него, уже почти превышает то, что она успела получить от отца-дракона. Поэтому она могла полагаться на него от всего сердца и уважала его.
Но в такие моменты тяжело.
Особенно потому, что страдания испытывает Заган.
«Получилось ли у Нефи, чтобы Заган на неё положился?»
Если кто и мог утешить Загана, то только Нефи. Было бы так приятно, если бы они остались вдвоём, и он смог бы на неё положиться. И вместе с тем — было грустно от того, что сама Фолл не смогла сделать этого для него.
Сейчас Фолл могла лишь одно: быть снаружи, чтобы не мешать им двоим. Почему, по сравнению с великим отцом-драконом, она такая маленькая? Это действительно раздражает.
Именно в тот момент, когда она сидела, обхватив колени, раздался приторный голос:
— Уфуфу, ой-ой, прелестная лань заблудилась?
— Кто?..
Когда Фолл подняла лицо, перед её глазами клубилась «тень». Даже драконьими глазами её нельзя было разглядеть отчётливо. И дело было не в том, что они на морском дне с плохой видимостью: её не удавалось распознать.
... Нет, чувство было скорее таким, будто не то чтобы она скрывала облик, а само её существование размыто. Словно у неё нет определённой формы.
— Арсиэла?..
Первым в голову пришло это имя. Тогда ей показалось, что та уклонилась — но Фолл, став взрослым драконом, била магией всерьёз. Неудивительно, если от такого удара она оказалась в таком состоянии.
«Тень» расхохоталась.
— Плохая девочка. Плохая девочка, которая украла у того господина нечто драгоценное. Но умная девочка, которая принесла это сюда. Уфуфу. Кихихи. Ахахахахахахаха!
Почувствовав нечто непостижимое, Фолл тоже приготовилась.
«Плохое ощущение... Но если атаковать — попаду ли я вообще?»
Если она сейчас выпустит дыхание, Атластия как таковая обрушится. Но и прежняя магия вряд ли подействует. Фолл, готовя магию сдерживания, сказала:
— Я ничего не крала.
Она подняла правую руку, готовая в любой миг выпустить магию — и в ответ на эту настороженность, словно насмехаясь, чёрная вязкая масса скользнула и обвилась вокруг её руки.
— Плохая лань. Лгать нельзя.
В это мгновение Фолл увидела.
По ту сторону “тени”, которая вот-вот развалится, сияли золотые глаза. И внутри этих золотых глаз шевелилась ненависть, словно проклинающая весь мир.
— Не трогай!
Она попыталась стряхнуть чёрную дымку — и застыла.
«Рука... не слушается?»
Её рука жалко дрожала, более того, силы покидали даже колени. Стоило увидеть золотые глаза, как тело почему-то перестало слушаться.
«Что это? Магия?»
Обескураженная Фолл не понимала. Это было из-за чувства, которого Фолл — всегда защищённая — не могла знать.
«Тень», словно усмехаясь, продолжила:
— Но не бойся. Все в этом мире — воры. Они предали того господина, вырвали ему глаза, вырвали сердце, отрубили руки и ноги, сорвали голову — и даже его мёртвое тело отняли, и до сих пор продолжают мучить. ...Аааааааа! Омерзительно. Пусть всё исчезнет.
Увидев безумие, колыхавшееся в золотых глазах, Фолл наконец поняла.
«Что это... Страшно...? Я... боюсь?..»
Хоть и юный, но дракон, она испытывала страх.
Страх, от которого не выдавить ни звука. Тело Фолл должно было быть больше, чем “тень”, а всё равно оно жалко дрожало, и слёзы подступали к глазам.
Из «тени» показался алый язык и пополз по тыльной стороне правой руки Фолл — по выгравированной там печати.
— Ах... ах, это биение... добро пожаловать домой, мой возлюбленный господин. Сейчас я освобожу вас оттуда.
В следующий миг “тень” вздулась взрывным образом и накрыла тело Фолл.
«Не хочу! Спаси меня, Заган!»
И последнее, что отразилось в глазах Фолл...
— Я... этого... не позволю!
Это была девочка с такими же золотыми глазами, как у “тени”.
◇
— Что... это такое?
Выйдя наружу из храма, они увидели копошащуюся массу, в которой кости и плоть были причудливо перемешаны.
— Внутренности, что ли?..
Можно было и так подумать, но проблема была в размерах.
Масса плоти была настолько огромна, что покрывала землю — хотя, конечно, это было под водой. Она находилась ещё на некотором расстоянии от храма, но была достаточно велика, чтобы поглотить сам подводный город. Откуда же она появилась?
Если эта штука начнёт двигаться, гибели подводного города не избежать.
— По своей чужеродности оно и правда напоминает «Бога Демонов».
Однако, в отличие от прежнего, лишённого формы, как грязь, на этот раз она имела явную массу. Пока они ошеломлённо смотрели на неё, Шастиль, дрожа, указала пальцем.
— Оно... живое?
По поверхности бежали бесчисленные кровеносные сосуды, мерзко пульсируя. Их поддерживали торчащие во все стороны кости, похожие на рога, с которых капала что-то вроде крови.
Живое.
Но это было нечто уродливое, не похожее ни на одно живое существо, будь то на суше или в море.
Из тени Шастиль вышел и Барбарос, скривив лицо:
— Что это, кокон какой-то?
— Кокон?
Если подумать, это и правда выглядело как кокон, обволакивающий что-то. Но невозможно было даже представить, какое же отвратительное существо вылупится из него.
Вокруг уже собрались люди из церкви во главе с Шастиль, трое — Курока, Лилис и Селфи, а также старейшины рас.
Шастиль возвысила голос:
— Святые рыцари! Обеспечьте эвакуацию горожан и гостей. Курока и Нефтерос, останьтесь. Нам нужно разобраться с этим...
Не договорив, Шастиль потеряла нить мысли. Заган тоже заметил. Среди собравшихся не хватало двух человек.
— Эй! Где Фолл и Нефтерос?
Он думал, что они где-то рядом, но не видел ни своей приёмной дочери, ни названой сестры. В этот момент, пока он оглядывал округу, Нефи крикнула:
— Господин Заган, вон там!
Нефи указала туда, где парила одна летучая мышь. Будто раненая или спасаясь от массы плоти, она неуверенно летела и скрылась за скалами. Усилив зрение магией, он разглядел в том направлении нечто, похожее на человеческую руку.
—!.. Там кто-то упал!
Видимая издали рука была тонкой, похожей скорее на женскую, чем на детскую или мужскую. Не раздумывая, Заган выпрыгнул из храма и побежал к скалам, где скрылась летучая мышь.
— Эй, ты, Нефтерос?
Там лежала без сознания девушка-тёмный эльф. Будто она сражалась с массой плоти, на ней были раны тут и там.
— У-у-у...
Когда Заган помог ей подняться, Нефтерос, стеная, открыла золотые глаза.
— Нефтерос, что случилось?
— Братик?..
Нефтерос, покачав головой, приподнялась. Похоже, раны не слишком глубоки. Тут к ним подоспела и Нефи.
— Ты в порядке? Нужна помощь...
— Помощь?.. Н-нет, со мной всё в порядке! Где Фолл?
Заган и Нефи переглянулись.
— Что ты имеешь в виду? Ты была с Фолл?
Нефтерос, будто перебирая воспоминания, пробормотала:
— На неё что-то напало...
— Что-то... это чудовище?
Указав на массу плоти, он увидел, как Нефтерос онемела, но затем она покачала головой.
— Нет. Наверное... я думаю, это была Арсиэла.
— Наверное? Ты не видела её лица?
— Она была покрыта чем-то вроде чёрного тумана, я не разглядела. — Обхватив себя за плечи и содрогнувшись, Нефтерос отступила назад, словно пытаясь отдалиться от массы плоти. — От неё исходило то же неприятное ощущение, что и когда меня тогда поглотил «Бог Демонов». Я попыталась помочь Фолл, но... не могла.
Нефтерос была без сознания, Фолл исчезла. А рядом — это чудовище. Сердце Загана до сих пор бешено колотилось. И словно подтверждая их догадку, к мясной массе прилипли несколько летучих мышей. Будто вонзив клыки, они разорвали её поверхность, и изнутри что-то сползло наружу.
То была Фолл, опутанная чем-то вроде рёберных костей и щупалец.
— Фолл! — закричал Заган.
Хотя расстояние было таким, что голос вряд ли мог долететь, но Фолл слегка приоткрыла глаза. Похоже, сознание у неё ещё оставалось — её губы едва заметно дрогнули.
— ...спа...си...те...
Загану точно послышалось именно это. Затем масса плоти, словно пробудившись, начала двигаться.
Заган ударил по земле и крикнул. Даже ослабленный, этот удар покрыл каменное дно моря тонкой сетью трещин.
— Барбарос! Возьми Шастиль и вытащи Фолл!
В ответ на его зов тень у его ног зашевелилась, и донёсся раздражённый голос.
— Чёрт, ладно. Эй, неумёха, справишься?
— Не называй меня неумёхой. Если я не смогу работать в такой момент, то так никогда и не расплачусь по долгам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...