— ...И вот, вернулась она уже в таком виде.
Когда Барбарос попытался тыкнуть пальцем в щёку уменьшившейся Нефи, Заган зло и резко отогнал его прочь.
На дворе всё ещё глубокая ночь.
Когда Заган заметил, что Нефи нигде не видно, он сразу собирался броситься наружу... но тут вернулась Нефи в изменённом виде. Заган немедленно собрал всех в гостиной особняка — в той самой, где они недавно ужинали. Собрались Заган, уменьшившаяся Нефи, Фолл, Шастиль, Нефтерос и, наконец, Барбарос — всего шестеро.
Гомери и Кимерис отсутствовали. Они отправились исследовать дом, куда, судя по всему, ходила Нефи. Магия, управляющая возрастом, была как раз в компетенции Гомери, а Кимерис мог выследить заклинателя по запаху.
Чтобы быть готовыми ко всему, окна в комнате были открыты, чтобы можно было наблюдать за происходящим снаружи.
Заган опустил взгляд на свои колени.
На них, мирно посапывая, спала маленькая Нефи.
Её обычная форма горничной была ей теперь слишком велика, поэтому ей пришлось надеть оставшуюся в доме детскую одежду. Хоть и старая, она была очень милой: воротник и подол платья украшали кружевные рюши. Это была скорее парадная одежда, чем повседневная.
Фолл с заботой гладила Нефи по голове.
Судя по внешности, сейчас Нефи было от пяти до семи лет — трудно определить точный возраст ребёнка, но ясно, что ей нет и десяти. Она была даже младше Фолл. Нефи пыталась говорить, сосредоточенно, со всей силой, как могла, но, должно быть, ей было холодно. Язык у неё заплетался, и половина слов была невнятной. А потом, устав от попыток, просто заснула.
Заган с серьёзным видом достал записку.
— В её комнате я нашёл вот это: «Увидела свет в своём доме. Пошла проверить».
Барбарос взял записку, нахмурившись:
— Чего это она одна попёрлась? Обычно она перед тем, как что-то сделать, обязательно спрашивала разрешения у тебя, Заган.
Неожиданно, но оказывается, Барбарос знал о Нефи больше, чем можно было подумать. Записку у него выхватила Шастиль.
— Ты и правда бесчувственный. Это же её родной дом. Место, с которым связаны ужасные воспоминания. Разве ты не понимаешь, что именно дорогих людей нам не хочется пускать в такие места?
— Да откуда мне это понимать, — он пожал плечами, но Шастиль метнула в него уничтожающий взгляд. Похоже, без особого эффекта.
«...Всё-таки, мне стоило быть рядом с ней.»
Заган понимал, что Нефи, наверное, всё тщательно обдумала, прежде чем решиться на такой шаг, и он хотел бы уважать это решение... но всё равно чувствовал, что должен был быть рядом, чтобы пережить это вместе с ней. Пока он размышлял с хмурым видом, Фолл с тревогой посмотрела на него:
— Заган... Нефи сможет снова стать прежней?
— Я обязательно верну её.
Он ответил сразу, но не смог сказать «сможет» с полной уверенностью. Это едва уловимое различие не ускользнуло от окружающих. Барбарос снова нахмурился.
— «Верну»... это что, настолько сложное заклинание, что ты не можешь его снять?
— ...Это не магия, — произнёс Заган.
— Что?
Именно это и было причиной хмурого выражения лица Загана.
— То, что Нефи стала такой, — не результат магии. Это либо колдовство, либо... древнее проклятие, наложенное драконом или даже богами.
Иначе говоря, даже Заган, известный как «Убийца магов», чья способность нейтрализует любое магическое воздействие, не может так просто снять это.
Фолл дотронулась до лба спящей Нефи, которая тихо посапывала у него на коленях.
— Не похоже на проклятие драконов. Что-то совсем другое... но очень сильное.
Даже Фолл — хоть она и ещё ребёнок, но всё же дракон, — не могла его сломать. Это о многом говорило.
— Думаю, это колдовство, — сказала Нефтерос.
— Ты уверена?
— Не могу сказать наверняка... Но это определённо похоже на силу Высших Эльфов. Только... в этом поселении, кроме меня и Нефелии, не должно остаться других живых Высших Эльфов...
Другими словами, этой силы не должно существовать.
— Сможешь ли ты снять это?
— ...Сомневаюсь. Это не то, чему меня обучал Господин Бифронс. Возможно, он бы что-то и понял, но... — Нефтерос замялась, но её лицо красноречиво говорило: лучше к нему не обращаться.
«Да, если задолжать этому типу, даже не представляю, чем это может обернуться...»
Даже вариант, что Бифронс использует это как повод похитить Нефи "на изучение", нельзя исключать.
С тяжёлым видом Нефтерос кивнула:
— Это займёт время, но я попробую выяснить как можно больше. Хотя, если честно, Гомери в этом больше специалист...
Ведь магия Гомери напрямую связана с изменением возраста, так что спросить её точно стоит. После этого Заган посмотрел на Нефтерос с неожиданным выражением.
— Что?.. — спросила она.
— Хм. Немного удивлён, что ты готова помочь в вопросах, касающихся Нефи.
Уши Нефтерос моментально покраснели.
— Э-это совсем не из-за неё! Просто... у меня есть долг перед тобой, и... к тому же, я не смогу вернуться домой, если испорчу с тобой отношения, верно?
На это Барбарос пробормотал с явной усталостью:
— Ты, оказывается, на удивление хлопотная.
— Ты что имеешь в виду?
Нефтерос уставилась на него испепеляющим взглядом, но Барбарос лишь пожал плечами. И тут Шастиль весело хлопнула её по плечу: будто нашла себе соратницу.
— Я понимаю, что ты чувствуешь! Вот прям понимаю!
— Ты тоже хочешь его прибить? Потому что он невыносим?
— И это тоже, но в первую очередь то, что в глубине души ты добрая!
— Ч-чего... Ч-что ты...
Уши Нефтерос стали ярко-красными, она вся дрожала от смущения. Похоже, это так её выбило из равновесия, что она даже не нашла, что резко ответить — как обычно.
— Эй, вообще-то... Почему вы все меня убить хотите, а? Я ведь вам помогаю, между прочим! — возмутился Барбарос.
«Значит, Нефтерос — ещё одна потенциальная "Шастиль"...»
Пока что она не демонстрировала такого уровня бесполезности, как Шастиль, но, когда с ней играет Гомери, в её образе проглядывает нечто общее с плачущей Шастиль. Вероятно, она и сама это осознала. Побледнев, она отступила назад и, словно потеряв самообладание, замотала головой.
— Я, в отличие от тебя, не получаю удовольствие от издевательств! У меня нет таких извращённых наклонностей!
— Это уже чересчур, не находишь? — Шастиль, которая впервые выразила дружелюбие, получила в ответ жёсткий отказ и явно приуныла, её глаза наполнились слезами.
В этот момент Гомери и Кимерис вернулись из дома Нефи. Ожидая возможного боя, Гомери предстала в облике прекрасной женщины, а Кимерис — в образе льва.
— Мы вернулись, мой «Владыка Демонов», — сказала Гомери.
— Как всё прошло?
Когда Заган задал вопрос, те, войдя в гостиную, покачали головами.
— Остались следы использования какой-то силы. Но самого заклинателя уже не было.
— «Запах» тоже был стёрт, я не смог отследить. Простите меня.
Противник, который смог обратить Нефи в ребёнка, не оставляя возможности для сопротивления... В этом не было ничего удивительного. Заган сдержал вздох и поблагодарил их:
— Спасибо за вашу работу. Завтра у вас будет новая задача. Отдохните пока.
— Угу... — кивнула Гомери, но выглядела задумчивой и, перекинув косу на плечо, нахмурилась.
— Что-то тебя беспокоит, Гомери?
— Немного... Мне кажется, я уже где-то видела след этой силы, что была использована там.
— Ты уверена?
— Всего лишь ощущение. Не знаю, что это было...
Тем не менее, у неё явно была какая-то догадка.
— Если вспомню — сообщу. Но особо не рассчитывайте, — Гомери покачала головой.
— Нет, я на тебя рассчитываю.
Даже если проклятие невозможно развеять напрямую, возможно, магия Гомери поможет хотя бы в лечении Нефи. После этих слов Гомери и Кимерис удивлённо распахнули глаза.
— Ки-хи-хи, ты и правда умеешь заставить других стараться, мой «Владыка». Раз вы на меня рассчитываете — я не могу схалтурить!
— Я тоже приложу максимум усилий! — добавил Кимерис.
Нефтерос с удивлением наблюдала за этой сценой.
— ...Рассчитываю, да? — тихо пробормотала она.
В этом голосе слышалась даже лёгкая зависть. Понять, что значит «положиться на кого-то», Загану удалось только недавно. Но раз уж на кого-то полагаешься — стоит проявить искренность. И потому он обратился к Нефтерос с теми же словами:
— Я тоже на тебя рассчитываю, Нефтерос. В этом деле ты — единственная, кто разбирается в колдовстве.
— Я... Я же сказала, что помогу, разве нет! — Нефтерос отвернулась, но её уши задрожали и радостно затрепетали.
«Кто бы ни посмел тронуть Нефи, я заставлю его пожалеть об этом до самого желания умереть».
Гнев может быть хорошим источником силы. С яростью, бурлящей в груди, Заган был полон решимости, как никогда прежде.
Однако... события всё равно начали разворачиваться в худшую сторону.
◇
— Господин Заган! А что это?
На окраине деревни, выкопав из лесной земли лягушку, которая спала зимним сном, Нефи подбежала с сияющими глазами.
— Это лягушка. Тоже живое существо. В принципе, её можно есть. Она может послужить экстренным источником пищи в голодное время.
— Но как есть её, жалко ведь!
— Я же говорю, только в крайнем случае. Она всё ещё в зимней спячке, так что закопай её обратно туда, где нашла.
— Зи... спячка?..
— Такие существа переживают зиму, когда мало еды, впадая в сон.
— Господин Заган, вы потрясающий! Вы всё знаете!
— Ну, не всё...
На следующее утро, когда Нефи проснулась, её сознание также вернулось к возрасту, соответствующему внешности. Похоже, её сознание «откатилось» вслед за телом, и воспоминания начали быстро тускнеть, начиная с самых недавних.
К утру она уже совершенно не помнила, что случилось прошлой ночью. Тем не менее, она, похоже, не забыла самих Загана и остальных, так что всё ещё вела себя дружелюбно и ласково по отношению к ним.
Рядом с Нефи в тот момент находилась Фолл.
— Нефи, пойдём закопаем её обратно.
— Да, старшая сестрёнка Фолл!
Маленькая Нефи топала следом за Фолл. Видимо, из-за схожего возраста она чувствовала к ней близкое родство. Фолл, в свою очередь, казалось, была не против того, что её называют «старшей сестрёнкой», и с удовольствием водила Нефи за руку туда-сюда.
Заган наблюдал за ними, сидя в тени дерева с книгой в руках. Несмотря на всю серьёзность ситуации, сцена походила на обычный семейный пикник.
«Ну, по крайней мере, хорошо, что Нефи сама не переживает из-за произошедшего».
Он оглянулся. С восходом солнца остальные занялись исследованием деревни. Заган и Фолл остались с Нефи, ведь было неясно, что ещё может с ней произойти.
Барбарос с мешками под глазами и своим привычным мерзким поведением. Вернувшаяся к облику старухи и источающая потустороннюю мистику Гомери. Кимерис с лицом льва, которое одним взглядом может свалить зверя наповал. И Нефтерос, при первом знакомстве с которой казалось, будто она испепеляет взглядом. Загана даже и упоминать не стоит — все они совершенно не вызывали симпатии у детей. Если бы Нефи забыла и Загана с остальными, не смогла бы вот так весело бегать и смеяться.
Разве что Шастиль — вечная неудачница — могла бы стать единственным, кому можно довериться. В такой среде любая психика ребёнка легко могла бы надломиться.
Пока Заган наблюдал за спутниками, к нему, заметив его взгляд, подошла Шастиль, которая ничего не делала в этот момент.
— Как у вас дела, Заган?
— Фолл с Нефи. У нас пока ничего конкретного.
Разумеется, Заган не просто нянчился с ребёнком. Рядом с ним была стопка дневников, найденных в особняке. Дневники, передававшиеся из поколения в поколение среди глав деревни.
Шастиль с удивлением спросила:
— Ты умеешь читать эльфийский?
— Если это не Божественный язык, а обычный эльфийский, то более-менее.
Не отрываясь от книги, он задал встречный вопрос:
— А ты там разве не нужна?
— Прости, но я всё же в магии и эльфийских делах вам не ровня. Думаю, больше пользы принесу, если буду охранять Нефи, — словно позабыв о своих постоянных промахах, Шастиль ответила с редкой решимостью. А затем нахмурилась: — В этих дневниках могут быть какие-то зацепки?
— Вроде того. Я ищу записи о тех, кто покинул деревню, или кто был увлечён магией и стал еретиком. Спрятанных эльфийских деревень не так уж много. Если кто-то специально действовал именно здесь, логично предположить, что он как-то связан с этим местом.
Судя по словам Нефтерос и Гомери, преступник точно эльф.
Шастиль задумалась с озабоченным выражением:
— Понимаю... но что даст эта информация?
— В нижнем мире у эльфов мало способов выжить. Если они покидают деревню, им неизбежно приходится прибегать к магии в той или иной форме. А значит, выйти на преступника — не такая уж и трудная задача.
Случай с тем, как Нефи была выставлена на аукцион в качестве жертвы, ясно показал, что эльфов преследуют и люди, и маги. Чтобы защититься, им остаётся только использовать свой сильный магический потенциал и изучать магию. А раз магия вовлечена — Заган, как «Владыка демонов», сможет точно выследить виновного.
Так что это была самая надёжная зацепка. Пока что он просматривал дневники в порядке от новых к старым...
— Что случилось? Ты какой-то хмурый, — спросила Шастиль.
— Хм...
Листая страницы, Заган недоумённо пробормотал:
— В этих дневниках... нет ни одного упоминания о Нефи.
Глаза Шастиль округлились.
— Может, это записи до её рождения?
— Вряд ли. Последняя запись в дневнике — о вторжении людей. Видимо, его писали наспех, когда деревня погибала. Нефи должна была быть здесь в тот момент.
Тем не менее, её нигде не упомянули. Шастиль нахмурилась, глубоко задумавшись...
— Нефи ведь... здесь её называли «проклятым ребёнком» и сторонились, не так ли? Тогда... разве нельзя предположить, что её попросту игнорировали?
— Если бы я узнал, что где-то есть такой опасный ребёнок, я бы начал за ним наблюдать. У Нефи есть сила, это и они тоже должны были понимать. Ведь в конце концов именно к Нефи они и обратились за помощью, не так ли?
Услышав это, Шастиль кивнула с пониманием:
— Действительно, если её считали опасной, логично было бы внимательно наблюдать за её поведением... Хотя не хочется даже думать, что с Нефи так обращались
Бормоча это, словно приводя мысли в порядок, Шастиль вдруг осенило:
— В таком случае, может быть, где-то существует дневник или записи, где собраны наблюдения только за Нефи? Даже у эльфов, если соберётся трое и больше, может пробудиться подозрительность или предвзятость. Люди — такие существа. Не исключено, что они скрывали это от других жителей.
Услышав настолько проницательный и разумный ответ, Заган от удивления приоткрыл рот.
— Что такое?
— Да ничего... Просто удивлён, что ты умеешь говорить вменяемые вещи.
Высказав честное впечатление, Заган увидел, как лицо Шастиль исказилось от шока.
— За кого ты меня вообще держишь?
— Вспомни сама, сколько ты обычно чудишь.
— Я просто чётко разделяю личное и рабочее. Сейчас я выступаю как представитель фракции сосуществования и исполняю свой долг, помогая «Владыке Демонов».
Заган чуть не схватился за голову.
«То есть... она, как святой рыцарь, вполне способна, но в обычной жизни — полнейшая неудачница?»
Если подумать, когда она впервые сражалась с Заганом, она выглядела вполне собранной и рассудительной. Тогда это была миссия как святого рыцаря. Но когда Нефи встретила её позже в городе — она была расслабленным, неадекватным чудом. Это было ночью — вне служебного времени.
С тех пор все её встречи с Заганом выпадали на «личное время» — и вот результат. Способность так чётко переключаться — одновременно и достойна восхищения, и вызывает печаль. Но почему она не может использовать это чуть более гибко? Такова, видимо, и есть Шастиль. И всё же то, что она сейчас реально приносит пользу — приятная неожиданность.
Заган поднял голову от книги и сказал:
— Тогда у меня к тебе просьба. Принеси из дома старейшины всё, что выглядит как эльфийские книги. Любые, написанные вот такими буквами, подойдут.
— Особенно если они спрятаны в каком-нибудь труднодоступном месте?
— Именно. Умница, Шастиль.
— П-прямо так?.. Эхе-хе... — на мгновение её лицо просветлело, но тут же она вновь приняла выражение рыцаря и побежала в дом старейшины.
«Что ж, раз даже она оказалась надёжной... В этой деревне явно что-то не так».
Заган почувствовал странное предчувствие, будто происходят неведомые перемены.
Но раз уж даже Шастиль старается, не время для Загана бездельничать. Он снова принялся читать стопку дневников. Заган просмотрел записи примерно за последние пятьдесят лет, но имени Нефи там всё так же не находилось. Пока он размышлял об этом, вдруг что-то мягкое опустилось ему на голову.
— Эхе-хе...
Он поднял голову — перед ним стояла маленькая Нефи с сияющей улыбкой на лице.
«Как ты умудряешься быть такой милой, даже в таком виде?!»
Улыбка у неё была настолько искренней и безмятежной, что одним взглядом могла исцелить душу. Словно её превращение в ребёнка сняло с неё последний барьер сдержанности. Желание защитить её переполняло Загана и выходило из-под контроля.
— Ура! Высо-о-ко!
...И вот, ведомый этим самым чувством, он уже держал Нефи на плечах, как бы независимо от своей воли.
— Заган, я тоже хочу!
— Ладно уж, идём!
Фолл, увидев это, протянула руки с просьбой, и он, взгромоздив Нефи на левое плечо, подхватил Фолл на правое.
Так он побежал с ними по кругу через всю площадь. Кимерис, исследовавший в это время дома, с завистью посмотрел на эту сцену, как будто тоже хотел поучаствовать — но Заган сделал вид, что не заметил.
— Было весело!
— Да, старшая сестрёнка Фолл!
Фолл довольно выдохнула, а Нефи запрыгала рядом с ней. Потом Нефи снова улыбнулась и сказала:
— Господин Заган! Мы со старшей сестрёнкой Фолл сделали тебе венок из цветов! Подарок! Потому что господин Заган «Владыка Демонов»!
— Эм... ну... спасибо...
Такая реакция от Нефи была впервые, и даже Заган не знал, как ответить, растерянно выдавил из себя что-то в ответ. Одновременно с этим он окутал венок магической защитой, чтобы цветы не завяли и не рассыпались. Маленькая Нефи с лёгкой тревогой посмотрела на него снизу вверх.
— Господин Заган, вы уже повеселели?
— Я выглядел так, будто мне нехорошо?
— Да. Когда господин Заган о чём-то думает, и у него хорошее настроение, он выглядит так, будто ему весело. Но только что у вас было очень обеспокоенное лицо.
Конечно же, как можно было бы с улыбкой смотреть на то, что с любимой девушкой произошло такое?
Нефи положила свои крошечные ладошки на его щёки, мягко обхватив их.
— Поэтому... это заклинание, чтобы вы снова повеселели.
Она легонько прижалась лбом к его лбу. Это был тот самый жест, который когда-то Заган хотел сделать для неё... но тогда у него не получилось.
«Да... Это точно Нефи».
Даже став маленькой, имея лишь размытые воспоминания, даже если её характер стал наивно-детским — Нефи остаётся Нефи. Поэтому Заган тоже протянул руку и погладил её по голове.
— Хорошее заклинание. Что ж, чувствую, как сила возвращается.
— Правда? Эхе-хе...
Смущённая, но счастливая улыбка на её лице заставила Загана подумать:
«Эта Нефи действительно часто улыбается».
Она вела себя, как по-настоящему невинная девочка, не знающая, что такое отказ. Возможно, изначально Нефи действительно была весёлой и улыбчивой. Но из-за произошедшего в этой деревне, её лицо стало таким серьёзным и холодным. И если, став ребёнком, она вновь обрела способность улыбаться... чувства по этому поводу оставались противоречивыми.
Заган аккуратно прикоснулся к цветочному венку, который сделала Нефи. На его голову был возложен венок, сплетённый из прекрасных фиолетовых цветов.
— Даже в это время года цветы ещё цветут... — удивлённо пробормотал он.
Сейчас был сезон, когда даже в Кианоидесе уже начинались приготовления к зиме. А здесь, в северных землях, в некоторых местах уже лежал снег. Поэтому было неожиданно видеть цветы, которые всё ещё расцветают.
Рядом с Нефи, Фолл покачала головой:
— Это фиалки. Они не цветут в это время года.
— ...Что ты хочешь сказать?
Когда Заган с подозрением спросил об этом, Фолл вместо ответа указала на точку в воздухе. Там, в воздухе, кружились и порхали бабочки — целый рой.
— Что?..
Даже Заган привстал от неожиданности, лицо его отразило явное потрясение.
— Бабочки... в такой холод?!
Бабочки считаются магическими существами, поэтому их крылья часто используются в магических ритуалах. И Заган знал: хотя бабочки могут жить в разные времена года, зимой они выжить не могут.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...