Ночь.
— Титания... да? — держа подвеску, которую открыла Нефтерос, Заган пробормотал это с задумчивым видом.
Ужин уже закончился. Нефи вместе с Фолл сидела у камина и о чём-то беседовала, разложив перед собой жёлуди.
Вечером, поддавшись обстоятельствам, Заган испёк для них простое печенье из желудей. Несмотря на отсутствие нормальных приправ, он просто залил всё мёдом, чтобы хоть как-то улучшить вкус — и, к удивлению, оно им понравилось. Видимо, необычность блюда перебила его простоту.
У стола, немного в стороне от камина, Барбатос пил, словно запивая всё залпом, а Шастиль пыталась его остановить. Нефтерос, сидя в другом кресле, молча смотрела на огонь, будто погружённая в мысли. То, что произошло днём, немного беспокоило, но сейчас, похоже, она пришла в себя. Если бы затянулось, Заган подумывал, что стоит на время оставить её в замке под присмотром.
Кимерис и Гомери отсутствовали. Проиграв в суровой, торжественной игре в камень-ножницы-бумага, они оказались ответственными за уборку после ужина. Сейчас они наверняка в кухне, ворчат на тесноту и моют посуду.
Убедившись, что с остальными всё в порядке, Заган вздохнул.
«Что же этим делать...»
Зданий, оставшихся в деревне, было немного. Благодаря усилиям Барбатоса и остальных за день удалось собрать всё ценное: книги и реликвии. Оставалось лишь понять, как выбраться отсюда — и можно ли вернуть Нефи в прежнее состояние.
И именно над двумя этими вопросами Заган сейчас ломал голову. Первый — это имя “Титания”, выгравированное на подвеске.
Эта волшебница считается погибшей несколько сотен лет назад, а тут говорится, что Нефи — её дочь. Это значит, что Нефи — дочь Титании... но откуда такая разница во времени? В конце концов, речь идёт о человеке, восставшем против самого «Владыки Демонов».
Вариант, что Титания каким-то образом уцелела, маловероятен. «Владыки Демонов» равнодушны к прочим, но с врагами не проявляют ни малейшего милосердия. Если и есть шанс, то только если «Владыка Демонов» Ориас захватил её живьём.
Но даже тогда, скорее всего, она бы стала жертвой для жертвоприношения или истощена до предела в ходе экспериментов с магической силой. Вряд ли бы у неё остались силы или возможность забеременеть.
Конечно, нельзя полностью исключать, что Ориас, как и Заган, мог влюбиться в Титанию с первого взгляда и взять её в жёны... но, судя по тому, какими были прочие «Владыки Демонов», с таким уровнем чувств у них явно проблемы.
Тогда остаётся только один вариант...
«В таком случае убивать Ориаса — будет... проблемой».
Скорее всего, виновник всех событий — Ориас.
Кто ещё может быть связан с Титанией, знать об этой деревне, и иметь возможность сделать Нефи ребёнком? Больше никто не подходит.
По словам Шастиль, в этой деревне преобладает сильная духовная энергия, и она будто помогает Нефи. Чтобы наложить проклятие в таких условиях, потребовалось бы несколько кандидатов в «Владыки Демонов» одновременно.
И Бифронс, похоже, к этому не причастен.
Но победить «Владыку Демонов», равного себе по силе, и при этом не убить его — даже Загану будет непросто. Можно ли победить Ориаса, не убив его, и при этом вернуть Нефи в прежнее состояние?
Такова первая проблема. А вторая...
Заган перевёл взгляд на Нефи, что улыбалась рядом с Фолл.
Обычно у Нефи выразительно шевелятся уши, но на лице почти не видно эмоций. Точнее, она, скорее всего, просто не умеет их выражать. Хотя в последнее время мышцы лица начали постепенно расслабляться. Тем не менее, видеть её такой улыбающейся — Заган наблюдал впервые.
Причина, по которой Нефи утратила мимику, скорее всего, — травма, связанная с тем, что она "предала" эту деревню. Но и отношение, которое она получала от эльфов до этого, тоже наверняка оставило след. Судя по дневнику главы деревни, Нефи постепенно теряла свою улыбку.
«Интересно... кто же на самом деле счастливей — нынешняя Нефи или та настоящая?..»
И ведь нынешняя Нефи — тоже настоящая.
Пусть она и ребёнок, но в ней есть доброта, желание утешить других, кто в печали. А воспоминания, связанные с Заганом и остальными, судя по всему, никуда не исчезли. И глядя, как она так радостно улыбается, он чувствует, что хочет защитить её, сохранить этот момент.
Но если вернуть Нефи в прежнее состояние, то эта улыбка исчезнет.
Маги живут долго и не стареют. Через десять лет, если ничего не делать, Нефи и так, вероятно, вырастет до прежнего состояния. Так что, может быть, есть смысл просто подождать?
Для мага десять лет — не такой уж и большой срок.
После прочтения этого отвратительного дневника, Заган не мог думать иначе. Пока он ломал голову, из кухни вернулись Гомери и Кимерис. Похоже, им было лень менять возраст: Гомери осталась в облике девочки, а Кимерис, чтобы играть с остальными детьми, принял форму львёнка.
— Уборка закончена, — сказала Гомери.
— А, молодцы, — кивнул Заган.
— ...Что такое? У тебя такое мрачное лицо. Неужели всё-таки разрушить барьер деревни — сложная задача?
Раз уж Гомери решила подбодрить его, лицо у Загана и впрямь было невесёлым. Он пожал плечами и поднял кулон.
— Ты знаешь «Владыку Демонов» по имени Ориас?
Когда Заган задал этот вопрос, лицо Гомери явно перекосилось.
— Н-ну, имя такое... слышала. Неужели...
— Да. Судя по всему, виновник — Ориас. Вот и думаю, стоит ли его убивать.
Гомери схватилась за голову, сидя на спине Кимерис.
— Ааа... всё-таки...
— Что, ты его знаешь?
— Аа... ууу...
Вместо явно растерянной Гомери, ответил Кимерис:
— «Владыка Демонов» Ориас — это учитель госпожи Гомери.
Заган чуть не выронил кулон.
— Правда?
— Эээ... ну, да...
Видя, как по лбу у неё течёт пот, Заган кое-что понял.
— Значит, ты уже раньше начала что-то подозревать?
— Ну... может быть, да, — призналась Гомери.
В её магии и проклятии, наложенном на Нефи, и правда было много общего. Это следовало бы заметить ещё тогда, но Заган был слишком потрясён тем, что Нефи стала ребёнком, и упустил это из виду.
Гомери поспешно замахала руками:
— Но скажу сразу — я ничего не делала! Я не видела учителя почти сто лет. И никакой информации о вас не передавала!
— Я и не подозревал тебя в этом.
Он понимал, почему она не заговорила раньше. В этом замкнутом пространстве, если станет известно, что ты связан с преступником — обвинений не избежать. Он и не собирался её за это упрекать.
Вместо этого Заган спросил:
— Что это за маг, этот Ориас?
— Ну-у... магию изменения возраста, которой я пользуюсь, я выучила у него, так что он владеет ею. А ещё... ах да, скорее всего, мой учитель — эльф.
Это была новая информация для Загана.
— Ты уверена?
— Ага. Он всегда носил капюшон, не показывая лицо даже мне. Но однажды он его приподнял — и я увидела уши. Точно — эльфийские.
— Понятно...
Тут Кимерис с сомнением в голосе сказала:
— Но ведь про Ориаса говорят, что он убил Королеву Фей, Титанию, верно? Неужели он бы стал убивать другую эльфийку?
— ...Может, как раз потому, что они оба эльфы, и ненавидел своих сородичей?
По крайней мере, именно так обращались с Нефи в этой деревне. Кимерис, похоже, не была убеждена и недовольно что-то пробурчала, но Заган кивнул:
— Зато теперь у меня есть уверенность. Спасибо.
Гомери удивлённо округлила глаза:
— Что такое? Ты не злишься, что я не сказала раньше?
— Просто я сам не заметил — вот и всё. Вины твоей тут нет.
Когда он ответил спокойно, Гомери посмотрела вниз на своё детское тело.
— Пожалуй, в твоём присутствии мне и правда стоит оставаться в этом образе.
— ...Скажу сразу: даже если ты в теле ребёнка, если придётся — я убью тебя.
— Кхих, ну, постараюсь быть поосторожнее, — весело рассмеялась она и вернулась к остальным, устроившись у камина рядом с Фолл и другими.
Заган взглянул на неё с раздражением, но затем тихо кивнул.
«Ну что ж... теперь план насчёт Ориаса определён».
Оставалась лишь одна проблема — что делать с Нефи. Когда он снова уставился на кулон и начал тихо стонать в раздумьях, кто-то потянул его за край мантии. Посмотрев вниз, он увидел, что рядом с ним незаметно появилась Нефи и теперь с обеспокоенным видом смотрела на него.
— Нефи? Разве ты не играешь с Гомери и остальными?
Он попытался улыбнуться, но Нефи покачала головой.
— Господин Заган... У вас что-то случилось? У вас очень обеспокоенное лицо.
Как и ожидалось, даже став ребёнком, Нефи осталась Нефи. Похоже, от этой девочки невозможно что-то утаить.
Заган, смирившись, кивнул.
— Да, Нефи, если бы у тебя случилось что-то плохое, и у тебя был бы шанс всё изменить, ты бы это сделала?
Он не собирался перекладывать решение на неё, но ему действительно хотелось узнать, как она на это смотрит.
Нефи слегка наклонила голову.
— Изменить... это значит, сделать вид, будто ничего не было?
— Да. Сделать так, будто это вообще не происходило, и начать сначала.
Услышав это, Нефи задумчиво протянула «ууу» и озадаченно почесала голову.
«Вот оно как... видеть, как кто-то терзается сомнениями: это по-своему мило».
Ну, хотя вряд ли его собственные страдания выглядели бы так же мило, всё же, Заган признал, что в словах Нефи есть смысл.
Вскоре, немного запинаясь, Нефи начала говорить:
— Сегодня, когда мы с сестрёнкой Фолл искали жёлуди, вылез жучок, и мне стало очень страшно...
Ах да, действительно, когда Нефи собирала жёлуди, она вдруг громко закричала. Похоже, она схватила червивый жёлудь и в панике убежала. Придётся потом сжечь его, на всякий случай.
Нефи продолжила:
— Даже за ужином я всё вспоминала и чувствовала себя ужасно, но... если сделать вид, что этого не было, тогда и то, как я собирала жёлуди с сестрёнкой Фолл, тоже исчезнет? Если так, то мне это не нравится.
— Даже если ты сможешь снова собрать жёлуди с Фолл?
— Да... Потому что, когда я чуть не расплакалась, сестрёнка Фолл выбросила тот жёлудь куда-то подальше и подбодрила меня. Она сделала это именно потому, что я испугалась. Разве это не важно?
Заган, впечатлённый её искренним ответом, поднял Нефи и посадил себе на колени. Нефи снова радостно улыбнулась: «Э-хе-хе».
— Верно. Всё, что ты пережила, даже неприятное — это тоже часть тебя.
— Да! — весело ответила Нефи, а Заган сказал уже с болезненной серьёзностью:
— Нефи... как ты сказала, что любишь меня, так и я люблю тебя. Но это чувство включает в себя всё — и то, что мы вместе прошли через трудности, и то, что ты всегда была рядом со мной.
Дело не только в укрытом селении. Ведь и Заган причинял ей боль, и она страдала от Нефтерос. Всё это оставило след.
А для Загана — это дорогие воспоминания, потому что они были пережиты с нею вместе.
Поглаживая её по голове, он продолжил:
— Нефи, я люблю тебя. Поэтому я хочу вернуть ту Нефи, которую я полюбил.
Таков был его ответ.
— В будущем у тебя, возможно, будут тяжёлые воспоминания. Но знай: ты всегда будешь рядом со мной. Поэтому... ну...
Даже несмотря на сумбурность своих слов, Заган говорил с серьёзностью и уверенностью, а Нефи слушала его очень внимательно, всем своим существом стараясь понять. И хотя это только сбивало его с мысли, Заган всё же не отступил и договорил:
— Иди со мной. Нет, не так... Следуй за мной, Нефи. Ты принадлежишь мне. Поэтому я никому не позволю тебя тронуть. Я не дам тебе потерять ни одного кусочка себя.
Было ли это слишком сложно для нынешней, детской Нефи? Она немного растерянно уставилась на него, а потом уверенно кивнула:
— Да! Как пожелает Господин Заган!
— ...Хорошая девочка.
Он ещё раз ласково погладил её по голове, затем осторожно опустил с колен. После этого он потянулся, расправил плечи и обратился ко всем в комнате:
— Эй, вы все. Пора уже сносить это место. Начинайте собираться.
— Ч...Чего?! — дружно и ошарашенно воскликнули все.
— Собираться? Уже? Но ведь на дворе ночь!
Барбатос, явно желая продолжить пить, громко вскрикнул от отчаяния, но Заган безжалостно кивнул.
— Если тебе так нравится это вино, забери его с собой. Дам тебе полчаса, так что поторопись.
На этот раз Фолл, потирая глаза, сказала:
— Заган, мне уже хочется спать.
— Тогда спи. Кимерис, присмотри за Фолл и Нефи.
— Да, как прикажете.
Кимерис слабо усмехнулся своей львиной мордой и посадил Фолл себе на спину. Затем Гомери с удивлённым тоном сказала:
— Ну-ну, а ещё недавно ты так мучился в сомнениях — что это было?
— Пустяки. Забудь.
Сказав это и начав подгонять всех, Заган увидел, как Гомери тоже начала в своей маленькой форме собирать книги, лук и прочие собранные вещи. Нефтерос тоже удивлённо пробормотала:
— Ты как-то резко решил. Что-то срочное случилось?
— Срочного ничего, но и смысла позволять за нами наблюдать больше нет.
Вероятно виновник всего — Ориас — всё ещё поблизости. И продолжает следить за ними. Теперь, когда решение принято, нет нужды это терпеть.
Наконец, Шастиль с лёгкой усмешкой сказала:
— Похоже, ты наконец-то снова стал собой.
— Да?
— Ага. И что мне делать?
— Защити Нефи и Фолл. Этого вполне достаточно, — с этими словами Заган погладил Нефи по голове. — Всё остальное я улажу сам.
Кто бы ни стоял за всем этим и какими бы ни были его мотивы — факт в том, что он покусился на Нефи.
А значит, тот, кто обрушит кару, будет Заган.
◇
Когда они вышли наружу, в отличие от прошлой ночи, было ещё довольно тепло.
Все необходимые вещи уже были собраны. На площади перед особняком собрались все. Поскольку отныне никто не знал, что может произойти, даже Гомери прекратила играть и приняла облик взрослой женщины.
— И что теперь? Разве твой «Пожиратель магии» не может пробить эту преграду? — лениво спросил Барбатос.
Заган слегка кивнул:
— Магия и колдовство — это просто разные формы управления потоками силы: магической энергии, духовной энергии или чего-то в этом роде. Если сжечь их, барьер не сможет держаться.
Шастиль склонила голову:
— Я плохо понимаю, как работает магия, но не опасно ли это? Ведь духовная энергия — это же часть самой природы.
Заган кивнул, будто это очевидно.
— Поэтому всё вокруг превратится в выжженную землю. Я же собираюсь уничтожить эту самую «природу».
Даже в своём «рабочем» состоянии Шастиль побледнела.
— П-подумай ещё раз, Заган! Это ведь священная земля Севера! Даже церковь избегает входить сюда! Превратить её в пепел — это уже не просто святотатство!
— Я ведь собираюсь разрушить магию, близкую к «божественной». Естественно, это святотатство...
— Уааа! Я так и знала! Маги — злодеи!
Похоже, её разум окончательно сдался. Шастиль начала плакать и метаться, и Барбатос схватил её, скрутив ей руки за спиной.
— Да ёлки-палки, какая ты проблемная! Если уж собрался делать — давай, быстро!
— С удовольствием. — Заган медленно сжал кулак, начиная с мизинца, а затем поднял его в небо. — Сгори дотла... [Небесное Пламя!].
На его правой руке всплыл чёрный магический круг, сотканный из магической энергии. Это магия, которая без разбора поглощает окружающую силу и обращает её в пламя: сжигает не только магию, но и саму жизненную силу.
Эта сила была единственным оружием, которое создал Заган, чтобы уничтожать существ, превосходящих человеческое понимание — демонов. Если запустить её дважды, она способна даже уничтожить остаточную волю самого бога демонов.
Гомери ухмыльнулась:
— Понятно. Это сила, что уничтожила «грязевого демона». Тогда и эльфийский барьер можно пробить.
Заган ударил кулаком по земле.
Раздался глухой грохот, и чёрное пламя вспыхнуло. Оно растекалось по земле, будто облизывая её, и тут же исчезало. Но всё, чего оно коснулось, обращалось в чёрный пепел.
Огонь должен был поглотить и дом старейшины — и обратить его в пепел... должен был.
— Ну и ну... Совсем не знаешь меры, мужчина.
Хриплый голос раздался сверху.
Посмотрев вверх, они увидели фигуру в мантии, стоящую на крыше дома старейшины. Правая рука Загана с татуировкой «Печати Владыки демонов» болезненно заныла.
«Печать Владыки демонов резонирует...»
А это значит, что стоящий перед ним человек — несомненно один из «Владык демонов».
Нефи испуганно прижалась к спине Загана.
— Эй, ты, откуда взялся?! — Барбатос и другие приготовились к бою, но Заган поднял руку, останавливая их.
— Наконец-то показался.
Фигура в мантии парила в воздухе. Ночь скрывала её тень, и даже глядя на неё, было трудно поверить, что она действительно там. Тем не менее, этот человек всё это время прятался рядом с ними.
Не отводя взгляда вперёд, Заган спросил Гомери:
— Гомери, это и есть твой наставник?
— У-уверена... Это точно он...
Даже вечно дерзкая Гомери теперь обливалась холодным потом, а голос её дрожал. Заган сосредоточился на остатках Небесного Пламени, которое исчезло, не добравшись до дома старейшины.
«Его не остановили силой. Похоже, он прервал поток магической энергии каким-то заклинанием...»
Будто бы пространство в том месте просто вырезали. Пламя сожгло всё вокруг и исчезло.
Он в очередной раз осознал, что его магия ещё нуждается в доработке — и при этом стало ясно, что противник уже полностью её изучил.
«Видел на ночном приёме у Бифронса, да?»
Заган использовал это заклинание всего дважды.
Первый раз — в бою с химерами демонов. Второй — на вечеринке Бифронса.
Тогда он применил его несколько раз, пока не добил Грязевого демона. Некоторые маги выжили и не присоединились к Загану. Возможно, среди них были подчинённые этого мага. Или он допросил выживших. В любом случае, теперь Заган был уверен: против этого врага Небесное Пламя не сработает.
И, учитывая всё это, он заговорил:
— Давно не виделись... или, может, стоит сказать «рад встрече»? Ты — «Владыка демонов» Ориас, так ведь?
Фигура в мантии медленно кивнула:
— Верно. Я — Ориас, «Владыка Демонов», Заган.
Заган же заговорил, словно обращаясь к старому другу:
— Извини, но я хочу снести это место. Ты не мог бы отойти?
Вместо ответа Ориас печально посмотрел вниз на обугленную землю:
— Ну и ну... Ты с пугающей скоростью обретаешь силу. Настоящая сила тирана.
Похоже, уходить он не собирался.
Заган нахмурился:
— Значит, ты был против того, чтобы я унаследовал титул «Владыки демонов»?
— Я не был против. Я лишь предупреждал, что это опасно. Хотя никто и не прислушался. Впрочем «Владыки демонов» всегда были такими. Ничего не поделаешь.
Иными словами, в отличие от Бифронса, Ориас ясно считает Загана опасным элементом. А опасные элементы следует устранять.
Схватка здесь означала прямое столкновение двух «Владык Демонов».
И его товарищи, похоже, это понимали. В напряжённой атмосфере у всех на лбу выступил пот. Обычные маги уже давно потеряли бы сознание, просто оказавшись рядом.
Заган осторожно подбирал слова:
— Один вопрос... Ответишь?
— Не думаю, что у меня перед тобой есть такой долг.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...