— П-подожди немного! Я с-сейчас упаду-у-у! — старческим хриплым голосом взвизгнула Гомери. Сегодня она была в облике старухи.
Ну, это, наверное, было неизбежно.
Ведь сейчас Заган и остальные летели верхом на драконе, парящем в небе.
Пейзажи внизу сменялись, будто текли сквозь облака. Вот тянулся лес — и уже в следующую секунду возникала пустыня, за которой открывался величественный канал.
Сбоку от Загана раздался заботливый голос Нефи:
— Вы в порядке, госпожа Гомери?
— Кх-хи-хи, эльфы — поистине добросердечный народ. Угу, прям душа радуется. Я в порядке... А, прости, всё-таки, не в порядке...
Заган со вздохом, полным безысходности, ухватил потерявшую сознание старушку за шиворот и вернул её обратно в седло. Дракон с красивой изумрудной чешуёй повернул голову и взглянул на них янтарными глазами.
— Может, мне немного сбавить скорость? — раздался голос Фолл.
Зелёный дракон с перьями, напоминающими птичьи крылья, — это и был истинный облик Фолл. Для дракона она была всё ещё довольно мала, но её туловище всё равно было куда больше повозки, а с расправленными крыльями она могла заслонить целую хижину.
В это время к ним подлетел лев, бегущий по воздуху. Это был Кимерис.
— Нет, всё в порядке. Гомери просто боится высоты, так что даже если скорость изменится, она будет говорить то же самое, — сказал он.
— Вот как? — отозвалась Фолл и, потеряв интерес к старушке, вновь ускорилась.
— Ухииииииииииии! — раздался вопль у самого уха Загана.
Он нахмурился и сказал:
— Если тебе так страшно, лучше бы ты села на спину Кимериса и не выделывалась.
На спине Фолл сидели трое: Заган по центру, слева — Нефи, а справа — Гомери. Та уже сдалась и не пыталась держаться самостоятельно, так что Заган продолжал удерживать её за шиворот.
Хотя изначально это должно было быть семейное путешествие — с женой и дочерью, — Гомери настояла на том, чтобы отправиться с ними. А Кимерис попал в компанию по стечению обстоятельств.
Когда Заган устало вздохнул, Кимериэс приблизился и сказал:
— Это бесполезно, господин Заган. Меня называют «Чёрным клинком», и я горжусь своей скоростью, но всё это справедливо только когда я один. У драконов, вроде госпожи Фолл, слишком уж большая природная фора.
Скорость полёта Фолл действительно была сродни ветру — она могла преодолеть расстояние в три дня пути на лошади всего за одну ночь. Пожалуй, только драконы способны летать с такой скоростью, неся пассажиров.
Заган нахмурился:
— Ну, я ещё могу это понять, но разве нельзя было принять более молодую форму?
Ведь слабые руки старушки не держали крепко, и её могло запросто сдуть. Хотя маг может управлять своими физическими характеристиками, это не значит, что старость не влияет на тело. Молодость всё равно даёт преимущество в силе.
Но Гомери со слезами в глазах злобно посмотрела на него:
— В этом облике я самая лёгкая! Старуха сильнее, чем маленькая девочка! А если я стану тяжелее — дракону будет труднее лететь!
—...Хорошо, полечу немного медленнее, — пробормотала Фолл.
Видимо, она поняла, что таким образом Гомери пыталась уменьшить её нагрузку. Скорость полёта действительно чуть-чуть снизилась.
Заган, с ноткой изумления, спросил:
— Почему тебе вообще так важно было лететь с нами?..
— Хи-хи! Почему, думаешь, я вообще под твоим началом? Потому что могу наблюдать за драконами и эльфами сколько душе угодно, вот почему! Куда же мне было деваться, если эти двое куда-то собрались?! Уи-и-и-и!
Гомери была магом, исследующим простую, но при этом труднопостижимую тему — бессмертие. В этом свете вполне логично, что она обратила внимание на такие долгоживущие расы, как эльфы и драконы. Похоже, именно ради наблюдений за Нефи и Фолл она и увязалась с ними.
«Ну, в общем-то, мне тоже нужно жить долго...»
Продолжительность жизни расы людей слишком коротка.
Чтобы Заган мог состариться вместе с Нефи и Фолл, ему тоже нужно было обзавестись подходящей продолжительностью жизни. И в этом плане исследования Гомери могли бы оказать ему большую помощь. Поэтому Заган и не собирался обращаться с ней враждебно или пренебрежительно.
Только вот......
— Ну, признаю, в вопросе любования ты тоже не без таланта, — сказала Гомери, — но по мне, тебе ещё далеко до совершенства. Ведь эльфы и драконы — существа тонкой душевной организации, несмотря на их могущество...
«Что ещё за "талант к любованию"?..»
Пока Заган с изумлением смотрел на неё, Гомери, заметив его взгляд, злобно уставилась в ответ.
— Что такое? Выглядит, будто ты что-то хочешь сказать, мой «Владыка Демонов»?
— Кто знает, — пожал он плечами.
На что Гомери неожиданно серьёзно ответила:
— Слушай «Владыка Демонов». Это слова моего учителя: если ты стремишься к бессмертию, тебе необходима сила любования.
— Си... сила чего? — от незнакомого термина у Загана аж уши дрогнули.
— Сила любования, — повторила Гомери. — Мы, маги, и так изначально живём долго. А если стремиться ещё и к бессмертию, то, даже если посвятить себя целиком изучению магии, однажды тебя неизбежно поглотит пустота. Тогда твой идеал, к которому ты стремился, обратится в тюрьму.
Эти слова были сказаны с такой искренностью, что Заган не смог просто посмеяться над ними.
Гомери продолжала:
— В такие моменты единственное, что может исцелить пустоту внутри, — это способность любить кого-то, кроме себя. Посмотри на нынешних «Владык Демонов». Из-за отсутствия этой самой силы любования они могут исцеляться только через глупости вроде Бифронса. Жалко мне его эльфийку, честное слово.
А вот сейчас, похоже, начались старческие поучения, но Заган не стал ей возражать.
—...Говорят, человек может умереть в одиночестве, но не может жить в одиночку.
Это были слова, сказанные ему когда-то, когда он пытался оттолкнуть Нефи, движимый эгоистичной заботой. Когда он произнёс их, Нефи смущённо вздрогнула ушами.
— Вы... вы это запомнили, Господин Заган?
— Естественно. Ты правда думаешь, что я забуду слова, сказанные тобой?
Тогда, когда Заган ранил её, Нефи всё равно сказала, что хочет быть рядом с ним. Сколько же силы придали ему те слова. Именно тогда Заган понял: «Человек не может выжить в одиночестве».
Он может защитить себя, но не спасти.
— Как же это стыдно... — Нефи, будто хотела прикрыть лицо, но, находясь на драконе, не могла отпустить руки. Вместо этого она уткнулась лицом в плащ Загана.
Гомери, наблюдая это, утвердительно кивнула:
— Угу. Отличная сила любования!
«...Вот всё-таки хотелось бы, чтобы мы втроём поехали».
Так они и добрались до момента, когда солнце стало клониться к закату, и вдали показались заснеженные горные хребты.
— Уже видно. За теми горами — священные земли севера.
Для Нефи это место хранило тяжёлые воспоминания. И всё же, они быстро приближались к месту, где она выросла.
◇
За снежными горами раскинулся тёмный лес.
Он не выглядел таким зловещим, как окрестности замка Загана. Просто из-за тёмной хвои деревья казались мрачными, а сами деревья росли плотно друг к другу. Возможно, из-за высоты горы покрыты снегом, но здесь листья на деревьях ещё держались.
Скрытая деревня эльфов, как говорили, пряталась где-то в этом лесу. С воздуха туда не подобраться, так что дальше им пришлось идти пешком. Фолл вернула облик девочки... и теперь Заган нёс её на спине.
—...Устала, — прошептала она.
— Угу. Хорошо потрудилась. Можешь поспать, — мягко ответил он.
— Ага...
Не прошло и пары секунд, как Фолл уже мирно посапывала.
«Ну, это неудивительно».
Они решили отправиться в родные края Нефи вчера днём. Затем собрали вещи и вылетели ранним утром. Сейчас был уже вечер. Хотя они делали несколько коротких привалов, всё равно летели почти весь день.
Нефи подошла ближе к Загану, пока он нёс свою приёмную дочь.
— Фолл сегодня действительно старалась, — сказала она.
— Угу. Прежде чем искать деревню, стоит, пожалуй, позаботиться о месте для ночлега, — откликнулся Заган.
— Простите... Если бы я точно знала, где она, не пришлось бы создавать вам лишнюю мороку... — уши Нефи печально поникли.
Когда-то она была заклеймена как "проклятый ребёнок", и ей даже не позволяли покидать пределы деревни, поэтому она даже не знала, как выглядит её окрестности. Вот и пришлось теперь изучать всё пешком.
Но Заган спокойно покачал головой:
— Ты ведь даже не могла выйти за пределы деревни, верно? Тогда считай это прогулкой. Можно сказать, экскурсия. Мне и самому интересно посмотреть, что тут есть.
«...Ну и вообще, хочется осмотреться тут как следует»
На этот раз он смог выразить свои мысли без лишнего стеснения. Нефи удивлённо распахнула глаза, но при этом её уши дрожали: казалось, она искренне радовалась, идя рядом.
В этот момент на них упала тень — рядом появилась высокая фигура. Это был Кимерис, вернувшийся в человеческую форму.
— Господин Заган, думаю, я смогу найти деревню госпожи Нефи.
— Что? Правда?
— Да. Похоже, магический барьер либо не установлен, либо уже не работает. А значит, я могу отследить её запах.
Заган задумчиво хмыкнул.
Небо уже окрасилось в алый, и вскоре наступит темнота. После долгого перелёта устали не только Фолл, но и Нефи с Гомери — последняя, всё ещё в облике старушки, ехала на спине у Кимериса.
—...Пожалуй, да. Поручаю это тебе, Кимерис.
Осматривать окрестности хотелось, но если есть шанс добраться до скрытой деревни — так даже лучше. Даже если она заброшена, ночевать в укрытии куда лучше, чем под открытым небом, на ветру и под дождём.
Услышав это, Кимерис расплылся в довольной улыбке.
— Оставьте это мне, — кивнул он и пошёл вперёд. Его надёжная спина напомнила Загану о Рафаэле, которого они оставили в замке.
Пока они шли, Нефи тихо сжала подол мантии Загана. Он бросил на неё взгляд: её острые ушки дрожали, опущенные от тревоги.
— Всё-таки волнуешься?
Нефи вздрогнула от его слов.
— Да... На самом деле, немного... страшно. Увидеть деревню такой, какая она стала.
Похоже, Нефи по-своему уже примирилась с прошлым, но всё же — это деревня, где она когда-то оставила людей на верную смерть. Если бы это был Заган, он бы, увидев руины, расхохотался, но представить, что Нефи могла бы сделать так же — невозможно....Да и вообще не хотелось бы, чтобы она так делала. Подумав немного, Заган перекинул Фолл, сидящую у него за спиной, на одну руку, а второй — протянул и крепко взял Нефи за руку.
—...!
Нефи не изменилась в лице, но её уши встали торчком.
«Вот бы ещё сказать ей что-то ободряющее...»
Но это всегда было самым трудным.
До сих пор он даже не смог сказать ей простого "люблю тебя". Что уж говорить о каких-то утешающих словах — откуда бы им взяться? Тем не менее, промолчать совсем он тоже не мог — это бы не позволила... скажем словами Гомери, его "сила любования".
— Можешь сколько угодно опираться на меня. Это ведь тоже — одно из моих удовольствий.
И тут же схватился за голову.
«Какое, к чёрту, удовольствие? Звучит так, будто ему нравится смотреть, как Нефи страдает...»
Но Нефи будто поняла всё без слов и уверенно кивнула:
— Да!
Может, это и была бравада. Но она, кажется, немного приободрилась — её голос прозвучал бодро.
Вскоре Кимерис подал встревоженный голос, в котором звучало напряжение:
— Господин Заган, кажется, мы почти на месте.
Они посмотрели вперёд — тёмный густой лес оборвался, и из-за деревьев пробивался красный свет заката. Даже с воздуха сквозь кроны деревьев не было видно никаких просветов, но теперь стало ясно, что впереди — открытое пространство. Однако, из-за контрового света было невозможно разглядеть, что же находится дальше.
Но в голосе Кимериса звучало не облегчение или радость, а острое... недоверие, тревога. Гомери спрыгнула со спины Кимериса и сжала в руках свою большую косу.
— Там кто-то есть?
— Скорее всего.
Заган почувствовал, как рука Нефи слегка дрогнула и напряглась в его ладони.
Это место — деревня, где когда-то появился Маркосиас, бывший «Владыка демонов», известный как «Старейший», который попытался завладеть эльфами... и была уничтожена Бифронсом, другим «Владыкой демонов» который хотел отобрать этих Высших эльфов себе.
Деревня, в которую вмешались сразу два «Владыки». А Заган и его спутники до сих пор знают лишь верхушку айсберга. Какие жуткие, отвратительные заговоры могли скрываться за всем этим? Закончились ли они? Или всё ещё продолжаются?..
Вряд ли здесь ничего произойдёт.
— Идём, — сказал Заган, чтобы подбодрить всех, и сделал шаг в свет.
И то, что их там ожидало...
— О, да это ж Заган! Задержался ты. Мы уже тут заждались — целую бутылку осушили, пока ждали.
На удивление, это был его старый друг — Барбарос, гордо осушающий бутылку алкоголя, и две девушки.
◇
—...Ты... что ты тут делаешь?
Шок был настолько сильный, что Заган не смог выдать ничего кроме этого.
Там, где должна была быть деревня Нефи, трое человек сидели у костра. Из-за контрового света раньше этого было не видно, но теперь ясно — над костром висит котелок, в котором варится суп. Однако весёлым был лишь Барбарос — остальные двое или были на грани слёз, или выглядели так, будто потеряли всякую надежду и смысл жизни. Атмосфера была угнетающая.
Заган оглядел деревню.
В отличие от столичного Кианоидеса, здесь стояли простые дома: дома из грубо сложенных природных камней с крышами из соломы. Всего было около десятка таких построек. В центре — большая площадь, видимо, для каких-то ритуалов, и один старый колодец.
Говорили, что деревню атаковали прислужники Бифронса, но здания сохранились на удивление хорошо. Лишь несколько домов были сожжены.
Заган ожидал чего-то более... священного. Но деревня оказалась вполне обычной.
«Интересно, в каком из этих домов жила Нефи?»
Возможно, она не хотела бы, чтобы Заган это увидел. И всё же, он не мог удержаться от желания узнать — и начал, озираясь, искать взглядом.
Тем временем Барбарос весело припал к горлышку бутылки, и, осушив глоток, с довольным лицом загоготал:
— Ну, это потому, что ты опять оставил меня, как всегда! Вот я и подумал, что на этот раз сам немного опережу вас и подкараулю. Хи-хи-хи!
— Нет, ну серьёзно, как ты сюда добрался раньше нас?
— Ты забыл моё прозвище? «Чистилище» может открываться где угодно. Немного туда ныряешь — и не нужно болтаться по всем углам, как идиот. Гха-ха-ха!
«Вот бы врезать этому пьянчуге...»
Заган всерьёз готовился к тому, что им придётся сражаться с другим «Владыкой Демонов», а этот болван здесь сидит с котлом и пьёт. Когда Заган с сжатыми кулаками начал дрожать от ярости, Нефи поспешно встала между ними.
— П-прошу, успокойтесь, Господин Заган! Если вы продолжите, господин Барбарос не переживёт!
— Ой, извини. Я уже начал бить его на автомате.
Вот что значит — «тело двигается раньше, чем успеваешь подумать». Когда Заган опомнился, он уже держал Барбароса за грудки и бил его кулаком. Судя по всему, он ударил его не меньше десятка раз. У Барбароса закатились глаза, и его голова безвольно покачивалась.
Заган, небрежно бросив глупого друга на землю, заметил, как к ним подбежала другая девушка.
— Нефи! Ты в порядке? Говорили, что с тобой что-то случилось в родной деревне, и я... А? Вы только что пришли?..
Перед ними стояла девушка в рыцарских доспехах.
Её прекрасные красные волосы, словно отполированная медь, были собраны по бокам головы, а в ярко-алом взгляде стояли слёзы. Черты лица были правильные, с изящными линиями, но первое впечатление портил её заплаканный вид.
Это была Шастиль — единственная женщина среди святых рыцарей и их командир, но в то же время — неисправимая неумёха.
«Она, конечно, неплохой человек...»
Но, как бы то ни было, в ней всегда бросались в глаза какие-то досадные черты.
— Н-не волнуйтесь, мисс Шастиль, — Нефи, убедившись, что с ней всё в порядке, облегчённо выдохнула.
Шастиль же, в свою очередь, тут же неловко смутилась.
— Неужели... я снова что-то неправильно поняла?
— Нет-нет, совсем не так. Мне даже немного спокойнее стало, увидев вас здесь, мисс Шастиль.
«Да уж... Когда рядом кто-то, кто ещё больше волнуется, чем ты, это действительно как-то успокаивает».
Не то чтобы Нефи действительно смотрела на неё свысока, но от этой девушки исходило нечто... что невольно вызывало снисходительную улыбку.
— М-м-ня?..
В этот момент Фолл, лежащая на спине, приоткрыла глаза от шума вокруг. Она сонно зевнула, заметила, как Нефи и Шастиль держатся за руки, и пробормотала:
— Вижу голову с хвостом... Я умерла?
— Почему твоё первое предположение, увидев меня, — это смерть?! Я вообще-то ещё жива, между прочим!
— А, сон... — Фолл кивнула с видом полного безразличия и снова засопела, погрузившись в сон.
Тем временем Шастиль задрожала, едва сдерживая слёзы от унижения. Заган склонил голову в сторону и спокойно спросил:
— На всякий случай, спрошу: а ты-то зачем сюда пришла?
На его вопрос Шастиль заторопилась с ответом, запинаясь:
— Это... этот мужчина ворвался к нам, крича, что Нефи в беде! А с ним была и вот эта девочка, так что я подумала — это что-то серьёзное...
Она бросила взгляд на «ту самую девочку», которая сидела у костра, обняв колени и избегая взгляда остальных.
— Ну, Шастиль как всегда, — пробормотал Заган.
— "Как всегда"? Ой... но ты наконец-то снова назвал меня по имени... — Шастиль всхлипнула и покраснела, но Заган решил это проигнорировать и повернулся к другой девушке.
— А вот с тобой, похоже, всё не так просто. Ты ведь подчинённая Бифронса. Так почему ты здесь, Нефтерос?
Вместо пренебрежительного молчания, голосом, полным ненависти к себе, она с трудом ответила:
— Оставьте меня в покое. Я не собираюсь вам мешать на этот раз.
От прежнего высокомерия не осталось и следа. Сейчас она сидела сгорбившись, словно мокрая мышь, и обнимала колени. Её взгляд, устремлённый на огонь, был пустым. Она явно не боялась — но была совершенно подавлена. Когда Заган и Нефи переглянулись, Шастиль наклонилась к ним и прошептала:
— С тех пор как они пришли ко мне, она всё время такая. Похоже, что-то тяжёлое пережила... Но, по крайней мере, враждебности вроде бы не проявляет. Не мог бы ты её немного приободрить?
— Легко тебе говорить...
Если даже Шастиль со всей своей нелепостью не вызывает у неё улыбки, значит, дело серьёзное. А уж Заган и Нефи, с их неуклюжестью в таких делах, едва ли могли её утешить.
— Эм, мисс Нефтерос... — Нефи хотела было обратиться к ней, но её остановила Гомери.
— Ну-ка, погоди. Позволь старушке показать вам, что такое истинная "Сила любования".
С этими словами Гомери уселась рядом с Нефтерос.
— Кхи-хи, что-то плохое с тобой случилось? Хотя, можешь и не рассказывать. Лучше вот, не хочешь сладкого? Когда ешь что-то сладкое, на душе становится легче.
Похоже, это остатки от того самого шоколада, который Гомери вчера готовила в замке. Увидев это подозрительное зрелище, Заган вдруг вспомнил:
— Кстати... Разве не было какой-то сказки, где старушка скармливает девочке отравленное яблоко?
— «Белоснежка и семь гномов», вы имеете в виду? Я как-то видела такую книжку с картинками, которую кто-то оставил. Правда, меня потом обвинили в краже и сильно отчитали...
— Хм, раз уж мы прибыли на родину Нефи, может, оживим этого дурачка в виде нежити, чтобы он искупил вину. Это было бы неплохим развлечением, — когда Заган кивнул и сказал это, уши Нефи дрогнули — будто она к такому уже привыкла.
— Поднимать мертвеца из-за какой-то книжки — это уже чересчур жестоко. Больше удивляет, что вы вообще знаете такие сказки, господин Заган.
— Ну, в детстве меня завораживала идея, что можно поесть, лечь спать и проснуться богачом — пусть даже отравленным.
— Верно. Если кто-то предлагает еду, даже с ядом, трудно устоять.
— Тише вы! Сейчас я вас от любви задушу! Слишком вы жалки, сердце болит смотреть! — пока Заган и Нефи с грустью кивали друг другу, Гомери, то ли от сочувствия, то ли от злости, закричала на них.
Но сейчас всё внимание было приковано к Нефтерос. Увидев протянутый шоколад, её длинные уши дёрнулись. Она всё ещё безучастно смотрела в костёр, но заинтересовалась лакомством с первого взгляда.
«...У всех ли эльфов уши так реагируют?»
Это, конечно, удобно, но... Гомери, улыбаясь, как по-настоящий подозрительная старуха, снова протянула свёрток. Нефтерос колебалась, но, в конце концов, взяла одну конфету. Возможно, это было сродни жесту отчаяния.
“Чувствую себя как зритель, наблюдающий, как девочку обманывает подозрительная старушка”.
А учитывая, что сама Гомери и есть подозрительная ведьма, тут и возразить нечего. И, судя по всему, Нефтерос прекрасно слышала их болтовню — просто не обращала внимания.
— Я же сказала, оставьте меня в покое.
— Кхи-хи-хи, не могу же я просто смотреть, как милая девушка сидит с таким мрачным лицом. Ну как? Вроде, яда там нет, как говорят эти болваны?
Гомери демонстративно бросила шоколад себе в рот. Упёртая старушка никак не собиралась уходить, и Нефтерос, кажется, сдалась — подняла лицо.
— Съем — и ты уйдёшь, хорошо?
Она нехотя положила конфету в рот. Потом моргнула своими золотыми глазами.
— Сладко...
— Вот-вот, вкусно же, правда? Хочешь ещё одну?
—...Угу...
С поникшим выражением лица, Нефтерос продолжала жевать шоколад.
«...Эм, она точно в порядке?»
Даже у Загана, который редко проявлял сочувствие, проснулась жалость. Нефи и Шастиль тоже с тревогой наблюдали за ней. Когда ей дали ещё несколько шоколадных конфет, Нефтерос наконец начала приходить в себя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...