Глава 31

Перевод: AsfielРедактура: Astarmina

Перевод: Asfiel

Редактура: Astarmina

Вечером Му Цингэ специально попросила повара, дарованного ей императором, приготовить несколько изысканных блюд и хорошего вина для частного ужина со своим любимым учеником Цинь Сюаньцзю.Тот только и ждал такой возможности поговорить наедине! За ужином Му Цингэ осторожно спросила его, зачем она изначально отправила его сюда, и Цинь Сюаньцзю немедленно ответил:— Учитель, я как раз хотел подробно рассказать вам об этом. Вы забыли? Тогда вы отправили меня...Му Цингэ передала ему чашу вина, слегка наклонилась вперёд и с улыбкой сказала:— Да, я отправила тебя, чтобы...Она терпеливо подсказывала, но сидящий перед ней бородатый мужчина с рябым лицом словно оцепенел, широко раскрыв глаза и протянув:— Да, вы отправили меня, чтобы...Это повторялось снова и снова, и даже терпеливая Му Цингэ начала терять самообладание. Наконец она с силой опустила чашу и строго спросила:— Генерал Цинь, вы надо мной издеваетесь?Цинь Сюаньцзю начал отчаянно биться головой о стол, затем упал на колени и взмолился:— Учитель, как я осмелюсь издеваться над вами? Просто, возможно, я в последнее время слишком много пил, и моя память подводит меня. Как и вы, я смутно помню, что было какое-то дело, но никак не могу вспомнить, что именно...После таких слов Му Цингэ не знала, что сказать. В конце концов, у всех бывают провалы в памяти — учитель и ученик в этом не отличались друг от друга.Однако она подозревала, что он намеренно что-то скрывает и водит её за нос.В гневе только что возродившиеся тёплые чувства между учителем и учеником резко охладели, и Цинь Сюаньцзю, не успев даже попробовать императорские яства, был бесцеремонно выставлен за дверь.Расстроенный генерал Цинь решил найти Су Ишуя и расспросить его, поскольку помнил, что что-то рассказывал ему, и надеялся, что тот сможет освежить его память.Но когда он пришёл в маленький двор, где остановились учитель с учениками, там никого не было — только на плите медленно тушились ароматные свиные ножки...Между тем Су Ишуй и остальные, после дневной встречи с Му Цингэ, вернулись во двор для подготовки.В последние два дня Юй Чэнь по приказу Су Ишуя принес много сухой соломы, и затем с младшими учениками начал делать соломенные чучела.Когда те были готовы, Су Ишуй прикрепил к их груди талисманы, полученные от Жаньжань через старца Цзю. Эти соломенные фигуры, подобно пугалам на полях у подножия горы Цуйвэй, теперь могли двигаться по команде.К тому времени, когда все приготовления были завершены, уже наступила ночь.Для удобства их миссии Цинь Сюаньцзю дал им пропуск для выхода из города. Су Ишуй велел Юй Чэню управлять повозкой, нагруженной соломенными чучелами, и вместе с учениками покинули город.Они направились к Смотровой Башне, где раньше работала Юээ. Там недавно укрепили землю и заново отстроили высокую наблюдательную платформу. Однако башня ещё не использовалась, а поскольку патрули в последнее время были сосредоточены возле реки Вансян, пройти туда было довольно легко.Когда Жаньжань тихо спросила учителя, как он определил, что в Смотровой Башне что-то не так, Су Ишуй спокойно ответил:— Духовный источник может обманывать людей, узнавая их самые глубокие желания. Ван Юээ каждый день приходила сюда готовить, но постепенно начала наряжаться, совершенно не беспокоясь о том, что печная зола испачкает её новую одежду. Кроме того, она часто стояла одна, глядя в сторону реки Вансян и глупо улыбаясь, что указывает на галлюцинации — она, вероятно, воображала, что флиртует с каким-то богатым молодым господином. Духовный источник запечатан, его сила ограничена и может влиять лишь на расстоянии десяти чжанов. Юээ, должно быть, попала под его влияние именно здесь, поэтому, отправившись к Смотровой Башне, мы наверняка что-то найдём.Выслушав анализ учителя, Жаньжань согласилась с его логикой.Однако у неё оставались сомнения, и она тихо спросила:— Ведь это Му Цингэ спрятала предмет, разве мы не могли бы просто расспросить её подробнее?Су Ишуй посмотрел на неё и ответил:— Разве она не сказала, что не помнит? Впрочем, учитывая, что этот предмет причинил ей немало вреда, может, и к лучшему, что она забыла, — помолчав немного, он продолжил: — Демоническая сущность, запечатанная в камне душ, со временем усиливается, и в конце концов печать не выдержит и расколется. Компас Цинь Сюаньцзю показал аномалию именно по этой причине. Постепенно просачивающаяся демоническая энергия привлекла тех, кто жаждет её получить. Наша задача — найти камень до того, как печать полностью разрушится. Однако его сила, подобно морским приливам, колеблется в зависимости от фаз луны. Изначально я планировал действовать в конце месяца, когда его сила ослабнет. Но теперь, когда прибыли люди из школы Цзюхуа, нам придётся рискнуть и действовать в середине месяца.Жаньжань тихо спросила:— Разве в середине месяца его сила тоже не ослабевает?Су Ишуй покачал головой:— В середине месяца духовный источник наиболее активен, его сила достигает пика...Ученики в замешательстве переглянулись. Если обычная деревенская женщина, одержимая источником, была настолько опасна, то как же им справиться с самим источником? Это казалось невыполнимой задачей!Цю Сиэр чуть не расплакалась. К счастью, учитель продолжил:— Не беспокойтесь, он был запечатан очень долго, его сила ограничена, и у него нет физической формы. Просто сохраняйте спокойствие и не поддавайтесь его обману. Ваша задача — рассредоточиться и найти местоположение источника. Когда мы его обнаружим, я сам займусь им.После этих слов ученики с облегчением вздохнули.Продвигаясь в ночной темноте, они наконец прибыли к Смотровой Башне, расположенной в пятидесяти ли от заставы Вансян.Су Ишуй раздал им компасы, похожие на те, что используют мастера фэн-шуй, научил ими пользоваться, и они разошлись в разных направлениях.Говорят, что когда-то покойный император Великой Ци командовал отсюда войсками, покорив тысячи ли северо-западных земель, поэтому это место, помимо практического значения, имело особый священный смысл. Даже нынешний император, будучи ещё принцем, приезжал сюда награждать войска.На протяжении многих лет место регулярно ремонтировали, и даже несмотря на северо-западные песчаные бури, лакированное дерево на платформе выглядело как новое.Площадь, способная вместить тысячи солдат, была весьма обширной. Помимо высокой платформы для смотра войск, здесь был павильон для отдыха военных чиновников. А рядом находилась маленькая кухня, где Юээ и другие женщины помогали готовить.Жаньжань, держа компас, невольно направилась к павильону.Тот был построен величественно, его изысканный стиль сильно отличался от грубой северо-западной архитектуры. Очевидно, его построили, чтобы подчеркнуть величие императорского визита.Жаньжань, заворожённая, разглядывала здание и, наклонив голову, сказала:— Учитель, стиль этого павильона и его резьба очень похожи на наши дома в Сишань!Су Ишуй холодно взглянул на неё, почему-то его взгляд был особенно пронзительным.Жаньжань внезапно вспомнила, что однажды слышала от второго дяди-учителя, что дома на Западной горе были построены принцем Су Юем, который потратил немало золота и серебра, чтобы построить их для Му Цингэ, пока она путешествовала.А здесь... говорят, Му Цингэ тоже когда-то приезжала сюда с маленьким принцем для смотра войск... Му Цингэ любила роскошь, возможно, этот высокий павильон тоже был построен маленьким принцем специально для её прихотей?Жаньжань, зная, что учитель ненавидит расточительство, решила больше ничего не говорить. Однако, судя по всему, император действительно ценил таланты! Неудивительно, что при таком уважении Му Цингэ согласилась помочь ему.В этот момент Су Ишуй привёл её к правой стороне Смотровой Башни, внезапно закрыл глаза и крепко схватил Жаньжань за тонкую руку.Она, случайно взглянув на учителя перед тем, как он закрыл глаза, заметила красный блеск в его взгляде. Поэтому, даже когда он сильно сжал её руку, она не осмелилась сопротивляться и только тихо спросила:— Учитель... что с вами? Вам плохо?Через некоторое время Су Ишуй наконец открыл глаза, которые снова стали ясными, как прежде. Он отпустил её руку, заметил покрасневшее запястье, нахмурился и спросил:— Больно?Жаньжань, не желая, чтобы учитель чувствовал себя виноватым, покачала головой и с улыбкой сказала, что всё в порядке, хотя запястье горело.Пока остальные выгружали соломенные чучела из повозки, Су Ишуй передал Жаньжань талисман, расписанный киноварью и золотыми линиями.— Если со мной что-то случится, если ситуация выйдет из-под контроля, ты должна прикрепить этот талисман к моему лбу... нет, лучше к себе.Жаньжань с полуоткрытым ртом не совсем поняла:— Этот талисман отгоняет злых духов?Су Ишуй кивнул и кратко ответил:— Если я вдруг окажусь под контролем, немедленно уходите.Жаньжань тихо сказала:— Я никогда не брошу учителя... Если вы окажетесь под контролем, я найду способ прикрепить к вам талисман, — но она добавила с беспокойством: — Учитель, если даже вы потеряете рассудок, что делать нам, с нашими скромными навыками? Боюсь, я...Не дав Жаньжань закончить, Су Ишуй прервал её:— Демон порождается сердцем и бесконечно увеличивает жадность хозяина. В чистом сердце демону негде спрятаться. Твои мысли чисты как зеркало, тебе нечего бояться.Почему-то Су Ишуй был в этом абсолютно уверен.Хотя Жаньжань была польщена похвалой учителя, она чувствовала, что что-то не так. Если ей нечего бояться, то разве учитель, с его высоким мастерством, живущий в уединении и лишённый мирских желаний, не должен быть ещё более защищённым?Она чувствовала, что учитель очень опасается этого камня душ.Однако его опасения были обоснованы. Если демонический культиватор Вэй Цзю так отчаянно хотел заполучить этот духовный источник, и если Му Цингэ пострадала из-за обладания им, значит, источник действительно должен быть очень могущественным.В этот момент Су Ишуй передал ей изящную короткую палку с защёлкой посередине. Он показал, как нажать на неё, и палка мгновенно удлинилась с обеих сторон, подобно посоху Царя Обезьян.— Этот посох был создан моим старым другом. Его стержень сделан из древнего синего железа. Возьми его для защиты.Жаньжань взяла его, и не успела что-то сказать, как учитель направился к передней части Смотровой Башни.Энергетические колебания были наиболее сильными именно здесь, это должно быть то самое место.Он обошёл Смотровую Башню несколько раз и быстро обнаружил уязвимость.Башня была сложена из камней и покрыта широкими деревянными досками. Однако при свете факела, если внимательно присмотреться, можно было заметить, что в западном углу несколько камней отличались по цвету от остальных — очевидно, они были добавлены позже.Юй Чэнь взял кирку с повозки и начал разбивать эти камни. Благодаря своей природной силе, он быстро разбил их.Когда он разрушил почти половину, внутри действительно оказалась пустота. Когда обломки падали внутрь, звук их падения доносился лишь через некоторое время — неизвестно, насколько глубокой была эта яма.Когда отверстие расширилось, затхлый воздух рассеялся, и внутрь хлынул холодный ветер, издавая стонущие, завывающие звуки, от которых мурашки бежали по коже.Цю Сиэр испугалась, но, к счастью, учитель сказал, что им не нужно спускаться. Эта тёмная яма действительно выглядела пугающе.Су Ишуй, держа факел, не воспользовался верёвочной лестницей, привязанной к отверстию, а просто прыгнул вниз.Остальные сели на высокую платформу Смотровой Башни, ожидая хороших новостей.С тех пор как Су Ишуй вошёл в яму, завывающие звуки, казалось, стали тише. Юй Чэнь и Юй Тун сидели у отверстия, напряжённо ожидая вестей от хозяина.Примерно через время, необходимое для сгорания палочки благовоний, Юй Чэнь не выдержал и крикнул в яму:— Господин, вы благополучно приземлились?В ответ слышалось только завывание ветра. Когда Юй Чэнь собирался крикнуть снова, из ямы донёсся протяжный голос:— Приземлился, спускайтесь!Юй Чэнь снова спросил:— Господир, вы зовёте меня и Юй Тун?Голос из ямы ответил:— Всех зову!По приказу учителя остальные начали спускаться по верёвочной лестнице, привязанной к деревянному столбу у отверстия.Первым был Юй Чэнь, затем Гао Цан и Бай Бошань.Спустившись немного, Бай Бошань крикнул вниз:— Учитель, там внизу безопасно?Вскоре из ямы донёсся голос Су Ишуя:— Быстрее, не медлите!Услышав голос хозяина, Юй Чэнь ускорился и вскоре первым достиг дна. Однако когда двое других спустились, они застыли в изумлении.При свете факелов они осветили всё вокруг и увидели только пустую пещеру без единого человека. Су Ишуй по какой-то причине исчез...Тем временем Жаньжань сидела на ступенях высокой платформы Смотровой Башни с третьей старшей сестрой.Ночной ветер на северо-западе был очень холодным. После опыта ночного дежурства у реки Вансян Жаньжань заранее купила в городе маленькую грелку для рук. Она зажгла древесный уголь, поместила его в плоскую медную коробочку, обернула толстым хлопковым мешочком и держала у груди, чтобы согреться.С учителем, который мог в любой момент устроить неожиданную проверку, нужно быть всегда готовой. Если бы он однажды бросил их на кладбище для тренировки храбрости, она бы не удивилась...Пока она предавалась этим беспорядочным мыслям, из ямы внезапно раздался крик учителя, зовущий их всех спуститься. Старший дядюшка и двое старших братьев уже спустились.Цю Сиэр, услышав зов учителя, скривилась и со слезами в голосе сказала:— Учитель, мне что-то нехорошо, можно я подожду вас здесь?— Нет! Быстро спускайтесь! — голос Су Ишуя внезапно стал строгим и нетерпеливым.Юй Тун быстро подошла к двум ученицам и сказала:— Господин зовёт нас вниз, значит, ему не хватает людей. Давайте поторопимся, не будем задерживать важное дело.После слов второй тетушки Цю Сиэр не оставалось выбора. Она медленно подошла к отверстию и сказала Жаньжань:— Иди за мной. Я буду между тобой и второй тетушкой, так мне будет спокойнее.Жаньжань кивнула и спустилась последней.Держа в руке маленький факел, она спускалась медленно. Когда достигла дна и осветила факелом пространство вокруг, то не увидела никого.Жаньжань неуверенно позвала:— Учитель? Вторая тетушка?Но сколько бы она ни звала, никто не отвечал. В пещере было пусто, казалось, здесь никого не было.Жаньжань глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие, и при свете факела внимательно осмотрела пещеру.Стены были влажными, а впереди был тёмный проход, откуда доносилось только капание воды. Подумав, Жаньжань повернулась и схватилась за верёвочную лестницу, чтобы подняться. Но в этот момент за её спиной снова раздался голос Су Ишуя.— Иди сюда, подойди.Очевидно, он хотел, чтобы она вошла в тёмный проход.Но на этот раз Жаньжань не сразу пошла. Она помедлила, а затем спросила:— Учитель, почему я вас не вижу? Куда делись вторая тетушка и остальные?В этот момент из тёмного прохода донеслись голоса Юй Тун и Цю Сиэр:— Скорее, мы ждём только тебя... Почему ты так медлишь?Жаньжань нерешительно сделала шаг вперёд и сказала Цю Сиэр:— Третья сестра, там так темно, мне страшно...Та нетерпеливо ответила:— Чего тут бояться? Скорее заходи!Услышав это, Жаньжань сказала «хорошо», повернулась, схватилась за верёвочную лестницу и начала отчаянно карабкаться вверх — ведь недавно Цю Сиэр так боялась, что чуть не обмочилась, как же она так быстро стала такой бесстрашной?Жаньжань не видела остальных и подозревала подвох. Инстинктивно она решила сначала подняться наверх, чтобы позвать Цинь Сюаньцзю с солдатами на помощь. Иначе, если она тоже погибнет в яме, все будут уничтожены.Но когда она начала подниматься по лестнице, внезапно почувствовала, как её тело начало падать — какая-то невидимая сила тянула её в тёмный проход.В момент падения Жаньжань достала из-за пазухи талисман, который дал ей учитель, и, не задумываясь, развернулась и бросила его позади себя.Её искусство лёгкого тела было доведено до совершенства, её движения были лёгкими и плавными, и в воздухе она развернулась и бросила талисман одним непрерывным движением.Когда талисман коснулся цели, раздался звук «пах!», посыпались искры, и что-то, казалось, было отброшено талисманом, издав пронзительный крик и исчезнув в порыве зловонного ветра.Жаньжань, всё ещё в шоке, подняла талисман, который был сдут ветром, и собиралась продолжить подъём по лестнице, когда её ноги снова были схвачены. На этот раз сила и скорость были ещё более мощными, не давая ей времени на реакцию, и она снова была затянута в тёмный проход.Инстинктивно чувствуя, что вход в проход будет очень опасным, Жаньжань быстро бросила факел и достала короткую палку, которую дал ей учитель. Нажав на пружину посередине, она увидела, как оба конца палки выдвинулись, подобно посоху Сунь Укуна, автоматически удлиняясь. При повторном нажатии выскочили крючки, которые зацепились за вход в проход.Сила, тянущая Жаньжань, на мгновение ослабла, но затем начала постепенно усиливаться.В этот критический момент она решила рискнуть и попробовать заклинание изгнания демонов, которому учил её учитель.Она закрыла глаза, открыла рот и, сосредоточив все силы, начала громко читать заклинание, крепко держа палку. Её чистый голос эхом разносился по тёмному проходу, постепенно порождая золотистое свечение. Наконец Жаньжань освободилась от тянущей силы и, оттолкнувшись ногами от стены прохода, едва выбралась из него.Но когда она попыталась подняться к выходу, яма внезапно обрушилась, и выход был полностью засыпан.В этот момент из тёмного прохода снова донёсся голос, но на этот раз это был голос её матери Цяолянь:— Спаси меня, ах! Помогите!Голос был точно как у её матери, ошибиться было невозможно. Ладони Жаньжань вспотели, ей было трудно принять решение.Наконец она обернула золотой талисман вокруг конца палки, крепко сжала её и села, скрестив ноги, как будто медитируя в павильоне Сишань.Учитель говорил, что демон рождается в сердце. Поскольку она была уверена, что эти голоса — обман, она ни в коем случае не должна позволить им смутить её разум. Раз уж она не может сбежать, медитация — лучший выход!Навыки медитации Жаньжань, как и её умение ходить по лотосам, достигли высокого уровня. Через мгновение она вошла в состояние единения с миром.Хотя её глаза были закрыты, она ощущала мир вокруг, каждая пора её тела могла чувствовать малейшие изменения в воздухе.Когда порыв ветра устремился к ней, палка с талисманом, следуя движениям её запястья, точно ударила по нему. Когда порывы ветра начали атаковать со всех сторон, запястья Жаньжань вращались, заставляя палку летать вокруг.Эта палка, созданная неизвестным мастером, могла менять направление в зависимости от силы удара. Вокруг Жаньжань образовалась защитная сеть, через которую не могла проникнуть даже вода.В этот момент голос, который постоянно менял тон, пытаясь позвать Жаньжань, внезапно изменился и заревел как разъярённый зверь:— Почему ты так непокорна, почему я не могу соблазнить тебя!Этот грубый голос был идентичен тому, каким говорила Юээ перед смертью, когда её тон внезапно изменился.Жаньжань по-прежнему молчала, держа палку обеими руками, глубоко погружённая в медитацию.Голос становился всё более неистовым, как разъярённый мужчина, извергающий проклятия. Но по какой-то причине, когда из тёмного прохода донеслись звуки шагов по воде, голос внезапно затих.Жаньжань всё ещё держала глаза закрытыми, но когда почувствовала, что кто-то приближается, снова атаковала палкой.Но на этот раз её палка была точно перехвачена, и следующим движением её затянуло в чьи-то объятия.Жаньжань тихо вскрикнула и открыла глаза.Она увидела, что человек, затянувший её в объятия, был... её учителем Су Ишуем. Однако он, похоже, упал в воду, всё его тело было мокрым, и вода стекала по его прямому носу на лицо Жаньжань.Хотя учитель был мокрым, он оставался таким же красивым, но Жаньжань заметила красный цвет в его зрачках... такой же, как у одержимой деревенской женщины Юээ.Она попыталась вырваться из его объятий, но обнаружила, что его руки как железные обручи, из которых невозможно освободиться. Она могла только настороженно спросить:— Кто... ты?Но учитель не отвечал, его взгляд был... невыразимо пугающим. Теперь Жаньжань наконец поняла, что имела в виду Цю Сиэр, говоря о страшном взгляде учителя. Встретившись с его глазами, она почувствовала холод до самого сердца.Золотой талисман всё ещё был обёрнут вокруг конца палки. Жаньжань изо всех сил завела руки за спину, тихо сняла талисман и взяла его в руку на всякий случай.Внезапно Су Ишуй наклонил голову к лицу Жаньжань, и было непонятно, хочет ли он съесть её или что-то ещё.Жаньжань попыталась отвернуть голову, но её губы случайно коснулись щеки учителя... Она явно почувствовала, как его тело напряглось, как будто этот контакт вызвал у него дискомфорт...Когда учитель повернул голову, чтобы посмотреть на неё, у неё на глазах выступили слёзы:— Учитель, я не нарочно...Однако после этого случайного поцелуя хватка Су Ишуя, казалось, ослабла.Воспользовавшись моментом, Жаньжань внезапно протянула руку и прикрепила золотой талисман ко лбу учителя. Когда тот коснулся его, красный цвет в глазах, казалось, начал постепенно рассеиваться.

Вечером Му Цингэ специально попросила повара, дарованного ей императором, приготовить несколько изысканных блюд и хорошего вина для частного ужина со своим любимым учеником Цинь Сюаньцзю.

Тот только и ждал такой возможности поговорить наедине! За ужином Му Цингэ осторожно спросила его, зачем она изначально отправила его сюда, и Цинь Сюаньцзю немедленно ответил:

— Учитель, я как раз хотел подробно рассказать вам об этом. Вы забыли? Тогда вы отправили меня...

Му Цингэ передала ему чашу вина, слегка наклонилась вперёд и с улыбкой сказала:

— Да, я отправила тебя, чтобы...

Она терпеливо подсказывала, но сидящий перед ней бородатый мужчина с рябым лицом словно оцепенел, широко раскрыв глаза и протянув:

— Да, вы отправили меня, чтобы...

Это повторялось снова и снова, и даже терпеливая Му Цингэ начала терять самообладание. Наконец она с силой опустила чашу и строго спросила:

— Генерал Цинь, вы надо мной издеваетесь?

Цинь Сюаньцзю начал отчаянно биться головой о стол, затем упал на колени и взмолился:

— Учитель, как я осмелюсь издеваться над вами? Просто, возможно, я в последнее время слишком много пил, и моя память подводит меня. Как и вы, я смутно помню, что было какое-то дело, но никак не могу вспомнить, что именно...

После таких слов Му Цингэ не знала, что сказать. В конце концов, у всех бывают провалы в памяти — учитель и ученик в этом не отличались друг от друга.

Однако она подозревала, что он намеренно что-то скрывает и водит её за нос.

В гневе только что возродившиеся тёплые чувства между учителем и учеником резко охладели, и Цинь Сюаньцзю, не успев даже попробовать императорские яства, был бесцеремонно выставлен за дверь.

Расстроенный генерал Цинь решил найти Су Ишуя и расспросить его, поскольку помнил, что что-то рассказывал ему, и надеялся, что тот сможет освежить его память.

Но когда он пришёл в маленький двор, где остановились учитель с учениками, там никого не было — только на плите медленно тушились ароматные свиные ножки...

Между тем Су Ишуй и остальные, после дневной встречи с Му Цингэ, вернулись во двор для подготовки.

В последние два дня Юй Чэнь по приказу Су Ишуя принес много сухой соломы, и затем с младшими учениками начал делать соломенные чучела.

Когда те были готовы, Су Ишуй прикрепил к их груди талисманы, полученные от Жаньжань через старца Цзю. Эти соломенные фигуры, подобно пугалам на полях у подножия горы Цуйвэй, теперь могли двигаться по команде.

К тому времени, когда все приготовления были завершены, уже наступила ночь.

Для удобства их миссии Цинь Сюаньцзю дал им пропуск для выхода из города. Су Ишуй велел Юй Чэню управлять повозкой, нагруженной соломенными чучелами, и вместе с учениками покинули город.

Они направились к Смотровой Башне, где раньше работала Юээ. Там недавно укрепили землю и заново отстроили высокую наблюдательную платформу. Однако башня ещё не использовалась, а поскольку патрули в последнее время были сосредоточены возле реки Вансян, пройти туда было довольно легко.

Когда Жаньжань тихо спросила учителя, как он определил, что в Смотровой Башне что-то не так, Су Ишуй спокойно ответил:

— Духовный источник может обманывать людей, узнавая их самые глубокие желания. Ван Юээ каждый день приходила сюда готовить, но постепенно начала наряжаться, совершенно не беспокоясь о том, что печная зола испачкает её новую одежду. Кроме того, она часто стояла одна, глядя в сторону реки Вансян и глупо улыбаясь, что указывает на галлюцинации — она, вероятно, воображала, что флиртует с каким-то богатым молодым господином. Духовный источник запечатан, его сила ограничена и может влиять лишь на расстоянии десяти чжанов. Юээ, должно быть, попала под его влияние именно здесь, поэтому, отправившись к Смотровой Башне, мы наверняка что-то найдём.

Выслушав анализ учителя, Жаньжань согласилась с его логикой.

Однако у неё оставались сомнения, и она тихо спросила:

— Ведь это Му Цингэ спрятала предмет, разве мы не могли бы просто расспросить её подробнее?

Су Ишуй посмотрел на неё и ответил:

— Разве она не сказала, что не помнит? Впрочем, учитывая, что этот предмет причинил ей немало вреда, может, и к лучшему, что она забыла, — помолчав немного, он продолжил: — Демоническая сущность, запечатанная в камне душ, со временем усиливается, и в конце концов печать не выдержит и расколется. Компас Цинь Сюаньцзю показал аномалию именно по этой причине. Постепенно просачивающаяся демоническая энергия привлекла тех, кто жаждет её получить. Наша задача — найти камень до того, как печать полностью разрушится. Однако его сила, подобно морским приливам, колеблется в зависимости от фаз луны. Изначально я планировал действовать в конце месяца, когда его сила ослабнет. Но теперь, когда прибыли люди из школы Цзюхуа, нам придётся рискнуть и действовать в середине месяца.

Жаньжань тихо спросила:

— Разве в середине месяца его сила тоже не ослабевает?

Су Ишуй покачал головой:

— В середине месяца духовный источник наиболее активен, его сила достигает пика...

Ученики в замешательстве переглянулись. Если обычная деревенская женщина, одержимая источником, была настолько опасна, то как же им справиться с самим источником? Это казалось невыполнимой задачей!

Цю Сиэр чуть не расплакалась. К счастью, учитель продолжил:

— Не беспокойтесь, он был запечатан очень долго, его сила ограничена, и у него нет физической формы. Просто сохраняйте спокойствие и не поддавайтесь его обману. Ваша задача — рассредоточиться и найти местоположение источника. Когда мы его обнаружим, я сам займусь им.

После этих слов ученики с облегчением вздохнули.

Продвигаясь в ночной темноте, они наконец прибыли к Смотровой Башне, расположенной в пятидесяти ли от заставы Вансян.

Су Ишуй раздал им компасы, похожие на те, что используют мастера фэн-шуй, научил ими пользоваться, и они разошлись в разных направлениях.

Говорят, что когда-то покойный император Великой Ци командовал отсюда войсками, покорив тысячи ли северо-западных земель, поэтому это место, помимо практического значения, имело особый священный смысл. Даже нынешний император, будучи ещё принцем, приезжал сюда награждать войска.

На протяжении многих лет место регулярно ремонтировали, и даже несмотря на северо-западные песчаные бури, лакированное дерево на платформе выглядело как новое.

Площадь, способная вместить тысячи солдат, была весьма обширной. Помимо высокой платформы для смотра войск, здесь был павильон для отдыха военных чиновников. А рядом находилась маленькая кухня, где Юээ и другие женщины помогали готовить.

Жаньжань, держа компас, невольно направилась к павильону.

Тот был построен величественно, его изысканный стиль сильно отличался от грубой северо-западной архитектуры. Очевидно, его построили, чтобы подчеркнуть величие императорского визита.

Жаньжань, заворожённая, разглядывала здание и, наклонив голову, сказала:

— Учитель, стиль этого павильона и его резьба очень похожи на наши дома в Сишань!

Су Ишуй холодно взглянул на неё, почему-то его взгляд был особенно пронзительным.

Жаньжань внезапно вспомнила, что однажды слышала от второго дяди-учителя, что дома на Западной горе были построены принцем Су Юем, который потратил немало золота и серебра, чтобы построить их для Му Цингэ, пока она путешествовала.

А здесь... говорят, Му Цингэ тоже когда-то приезжала сюда с маленьким принцем для смотра войск... Му Цингэ любила роскошь, возможно, этот высокий павильон тоже был построен маленьким принцем специально для её прихотей?

Жаньжань, зная, что учитель ненавидит расточительство, решила больше ничего не говорить. Однако, судя по всему, император действительно ценил таланты! Неудивительно, что при таком уважении Му Цингэ согласилась помочь ему.

В этот момент Су Ишуй привёл её к правой стороне Смотровой Башни, внезапно закрыл глаза и крепко схватил Жаньжань за тонкую руку.

Она, случайно взглянув на учителя перед тем, как он закрыл глаза, заметила красный блеск в его взгляде. Поэтому, даже когда он сильно сжал её руку, она не осмелилась сопротивляться и только тихо спросила:

— Учитель... что с вами? Вам плохо?

Через некоторое время Су Ишуй наконец открыл глаза, которые снова стали ясными, как прежде. Он отпустил её руку, заметил покрасневшее запястье, нахмурился и спросил:

— Больно?

Жаньжань, не желая, чтобы учитель чувствовал себя виноватым, покачала головой и с улыбкой сказала, что всё в порядке, хотя запястье горело.

Пока остальные выгружали соломенные чучела из повозки, Су Ишуй передал Жаньжань талисман, расписанный киноварью и золотыми линиями.

— Если со мной что-то случится, если ситуация выйдет из-под контроля, ты должна прикрепить этот талисман к моему лбу... нет, лучше к себе.

Жаньжань с полуоткрытым ртом не совсем поняла:

— Этот талисман отгоняет злых духов?

Су Ишуй кивнул и кратко ответил:

— Если я вдруг окажусь под контролем, немедленно уходите.

Жаньжань тихо сказала:

— Я никогда не брошу учителя... Если вы окажетесь под контролем, я найду способ прикрепить к вам талисман, — но она добавила с беспокойством: — Учитель, если даже вы потеряете рассудок, что делать нам, с нашими скромными навыками? Боюсь, я...

Не дав Жаньжань закончить, Су Ишуй прервал её:

— Демон порождается сердцем и бесконечно увеличивает жадность хозяина. В чистом сердце демону негде спрятаться. Твои мысли чисты как зеркало, тебе нечего бояться.

Почему-то Су Ишуй был в этом абсолютно уверен.

Хотя Жаньжань была польщена похвалой учителя, она чувствовала, что что-то не так. Если ей нечего бояться, то разве учитель, с его высоким мастерством, живущий в уединении и лишённый мирских желаний, не должен быть ещё более защищённым?

Она чувствовала, что учитель очень опасается этого камня душ.

Однако его опасения были обоснованы. Если демонический культиватор Вэй Цзю так отчаянно хотел заполучить этот духовный источник, и если Му Цингэ пострадала из-за обладания им, значит, источник действительно должен быть очень могущественным.

В этот момент Су Ишуй передал ей изящную короткую палку с защёлкой посередине. Он показал, как нажать на неё, и палка мгновенно удлинилась с обеих сторон, подобно посоху Царя Обезьян.

— Этот посох был создан моим старым другом. Его стержень сделан из древнего синего железа. Возьми его для защиты.

Жаньжань взяла его, и не успела что-то сказать, как учитель направился к передней части Смотровой Башни.

Энергетические колебания были наиболее сильными именно здесь, это должно быть то самое место.

Он обошёл Смотровую Башню несколько раз и быстро обнаружил уязвимость.

Башня была сложена из камней и покрыта широкими деревянными досками. Однако при свете факела, если внимательно присмотреться, можно было заметить, что в западном углу несколько камней отличались по цвету от остальных — очевидно, они были добавлены позже.

Юй Чэнь взял кирку с повозки и начал разбивать эти камни. Благодаря своей природной силе, он быстро разбил их.

Когда он разрушил почти половину, внутри действительно оказалась пустота. Когда обломки падали внутрь, звук их падения доносился лишь через некоторое время — неизвестно, насколько глубокой была эта яма.

Когда отверстие расширилось, затхлый воздух рассеялся, и внутрь хлынул холодный ветер, издавая стонущие, завывающие звуки, от которых мурашки бежали по коже.

Цю Сиэр испугалась, но, к счастью, учитель сказал, что им не нужно спускаться. Эта тёмная яма действительно выглядела пугающе.

Су Ишуй, держа факел, не воспользовался верёвочной лестницей, привязанной к отверстию, а просто прыгнул вниз.

Остальные сели на высокую платформу Смотровой Башни, ожидая хороших новостей.

С тех пор как Су Ишуй вошёл в яму, завывающие звуки, казалось, стали тише. Юй Чэнь и Юй Тун сидели у отверстия, напряжённо ожидая вестей от хозяина.

Примерно через время, необходимое для сгорания палочки благовоний, Юй Чэнь не выдержал и крикнул в яму:

— Господин, вы благополучно приземлились?

В ответ слышалось только завывание ветра. Когда Юй Чэнь собирался крикнуть снова, из ямы донёсся протяжный голос:

— Приземлился, спускайтесь!

Юй Чэнь снова спросил:

— Господир, вы зовёте меня и Юй Тун?

Голос из ямы ответил:

— Всех зову!

По приказу учителя остальные начали спускаться по верёвочной лестнице, привязанной к деревянному столбу у отверстия.

Первым был Юй Чэнь, затем Гао Цан и Бай Бошань.

Спустившись немного, Бай Бошань крикнул вниз:

— Учитель, там внизу безопасно?

Вскоре из ямы донёсся голос Су Ишуя:

— Быстрее, не медлите!

Услышав голос хозяина, Юй Чэнь ускорился и вскоре первым достиг дна. Однако когда двое других спустились, они застыли в изумлении.

При свете факелов они осветили всё вокруг и увидели только пустую пещеру без единого человека. Су Ишуй по какой-то причине исчез...

Тем временем Жаньжань сидела на ступенях высокой платформы Смотровой Башни с третьей старшей сестрой.

Ночной ветер на северо-западе был очень холодным. После опыта ночного дежурства у реки Вансян Жаньжань заранее купила в городе маленькую грелку для рук. Она зажгла древесный уголь, поместила его в плоскую медную коробочку, обернула толстым хлопковым мешочком и держала у груди, чтобы согреться.

С учителем, который мог в любой момент устроить неожиданную проверку, нужно быть всегда готовой. Если бы он однажды бросил их на кладбище для тренировки храбрости, она бы не удивилась...

Пока она предавалась этим беспорядочным мыслям, из ямы внезапно раздался крик учителя, зовущий их всех спуститься. Старший дядюшка и двое старших братьев уже спустились.

Цю Сиэр, услышав зов учителя, скривилась и со слезами в голосе сказала:

— Учитель, мне что-то нехорошо, можно я подожду вас здесь?

— Нет! Быстро спускайтесь! — голос Су Ишуя внезапно стал строгим и нетерпеливым.

Юй Тун быстро подошла к двум ученицам и сказала:

— Господин зовёт нас вниз, значит, ему не хватает людей. Давайте поторопимся, не будем задерживать важное дело.

После слов второй тетушки Цю Сиэр не оставалось выбора. Она медленно подошла к отверстию и сказала Жаньжань:

— Иди за мной. Я буду между тобой и второй тетушкой, так мне будет спокойнее.

Жаньжань кивнула и спустилась последней.

Держа в руке маленький факел, она спускалась медленно. Когда достигла дна и осветила факелом пространство вокруг, то не увидела никого.

Жаньжань неуверенно позвала:

— Учитель? Вторая тетушка?

Но сколько бы она ни звала, никто не отвечал. В пещере было пусто, казалось, здесь никого не было.

Жаньжань глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие, и при свете факела внимательно осмотрела пещеру.

Стены были влажными, а впереди был тёмный проход, откуда доносилось только капание воды. Подумав, Жаньжань повернулась и схватилась за верёвочную лестницу, чтобы подняться. Но в этот момент за её спиной снова раздался голос Су Ишуя.

— Иди сюда, подойди.

Очевидно, он хотел, чтобы она вошла в тёмный проход.

Но на этот раз Жаньжань не сразу пошла. Она помедлила, а затем спросила:

— Учитель, почему я вас не вижу? Куда делись вторая тетушка и остальные?

В этот момент из тёмного прохода донеслись голоса Юй Тун и Цю Сиэр:

— Скорее, мы ждём только тебя... Почему ты так медлишь?

Жаньжань нерешительно сделала шаг вперёд и сказала Цю Сиэр:

— Третья сестра, там так темно, мне страшно...

Та нетерпеливо ответила:

— Чего тут бояться? Скорее заходи!

Услышав это, Жаньжань сказала «хорошо», повернулась, схватилась за верёвочную лестницу и начала отчаянно карабкаться вверх — ведь недавно Цю Сиэр так боялась, что чуть не обмочилась, как же она так быстро стала такой бесстрашной?

Жаньжань не видела остальных и подозревала подвох. Инстинктивно она решила сначала подняться наверх, чтобы позвать Цинь Сюаньцзю с солдатами на помощь. Иначе, если она тоже погибнет в яме, все будут уничтожены.

Но когда она начала подниматься по лестнице, внезапно почувствовала, как её тело начало падать — какая-то невидимая сила тянула её в тёмный проход.

В момент падения Жаньжань достала из-за пазухи талисман, который дал ей учитель, и, не задумываясь, развернулась и бросила его позади себя.

Её искусство лёгкого тела было доведено до совершенства, её движения были лёгкими и плавными, и в воздухе она развернулась и бросила талисман одним непрерывным движением.

Когда талисман коснулся цели, раздался звук «пах!», посыпались искры, и что-то, казалось, было отброшено талисманом, издав пронзительный крик и исчезнув в порыве зловонного ветра.

Жаньжань, всё ещё в шоке, подняла талисман, который был сдут ветром, и собиралась продолжить подъём по лестнице, когда её ноги снова были схвачены. На этот раз сила и скорость были ещё более мощными, не давая ей времени на реакцию, и она снова была затянута в тёмный проход.

Инстинктивно чувствуя, что вход в проход будет очень опасным, Жаньжань быстро бросила факел и достала короткую палку, которую дал ей учитель. Нажав на пружину посередине, она увидела, как оба конца палки выдвинулись, подобно посоху Сунь Укуна, автоматически удлиняясь. При повторном нажатии выскочили крючки, которые зацепились за вход в проход.

Сила, тянущая Жаньжань, на мгновение ослабла, но затем начала постепенно усиливаться.

В этот критический момент она решила рискнуть и попробовать заклинание изгнания демонов, которому учил её учитель.

Она закрыла глаза, открыла рот и, сосредоточив все силы, начала громко читать заклинание, крепко держа палку. Её чистый голос эхом разносился по тёмному проходу, постепенно порождая золотистое свечение. Наконец Жаньжань освободилась от тянущей силы и, оттолкнувшись ногами от стены прохода, едва выбралась из него.

Но когда она попыталась подняться к выходу, яма внезапно обрушилась, и выход был полностью засыпан.

В этот момент из тёмного прохода снова донёсся голос, но на этот раз это был голос её матери Цяолянь:

— Спаси меня, ах! Помогите!

Голос был точно как у её матери, ошибиться было невозможно. Ладони Жаньжань вспотели, ей было трудно принять решение.

Наконец она обернула золотой талисман вокруг конца палки, крепко сжала её и села, скрестив ноги, как будто медитируя в павильоне Сишань.

Учитель говорил, что демон рождается в сердце. Поскольку она была уверена, что эти голоса — обман, она ни в коем случае не должна позволить им смутить её разум. Раз уж она не может сбежать, медитация — лучший выход!

Навыки медитации Жаньжань, как и её умение ходить по лотосам, достигли высокого уровня. Через мгновение она вошла в состояние единения с миром.

Хотя её глаза были закрыты, она ощущала мир вокруг, каждая пора её тела могла чувствовать малейшие изменения в воздухе.

Когда порыв ветра устремился к ней, палка с талисманом, следуя движениям её запястья, точно ударила по нему. Когда порывы ветра начали атаковать со всех сторон, запястья Жаньжань вращались, заставляя палку летать вокруг.

Эта палка, созданная неизвестным мастером, могла менять направление в зависимости от силы удара. Вокруг Жаньжань образовалась защитная сеть, через которую не могла проникнуть даже вода.

В этот момент голос, который постоянно менял тон, пытаясь позвать Жаньжань, внезапно изменился и заревел как разъярённый зверь:

— Почему ты так непокорна, почему я не могу соблазнить тебя!

Этот грубый голос был идентичен тому, каким говорила Юээ перед смертью, когда её тон внезапно изменился.

Жаньжань по-прежнему молчала, держа палку обеими руками, глубоко погружённая в медитацию.

Голос становился всё более неистовым, как разъярённый мужчина, извергающий проклятия. Но по какой-то причине, когда из тёмного прохода донеслись звуки шагов по воде, голос внезапно затих.

Жаньжань всё ещё держала глаза закрытыми, но когда почувствовала, что кто-то приближается, снова атаковала палкой.

Но на этот раз её палка была точно перехвачена, и следующим движением её затянуло в чьи-то объятия.

Жаньжань тихо вскрикнула и открыла глаза.

Она увидела, что человек, затянувший её в объятия, был... её учителем Су Ишуем. Однако он, похоже, упал в воду, всё его тело было мокрым, и вода стекала по его прямому носу на лицо Жаньжань.

Хотя учитель был мокрым, он оставался таким же красивым, но Жаньжань заметила красный цвет в его зрачках... такой же, как у одержимой деревенской женщины Юээ.

Она попыталась вырваться из его объятий, но обнаружила, что его руки как железные обручи, из которых невозможно освободиться. Она могла только настороженно спросить:

— Кто... ты?

Но учитель не отвечал, его взгляд был... невыразимо пугающим. Теперь Жаньжань наконец поняла, что имела в виду Цю Сиэр, говоря о страшном взгляде учителя. Встретившись с его глазами, она почувствовала холод до самого сердца.

Золотой талисман всё ещё был обёрнут вокруг конца палки. Жаньжань изо всех сил завела руки за спину, тихо сняла талисман и взяла его в руку на всякий случай.

Внезапно Су Ишуй наклонил голову к лицу Жаньжань, и было непонятно, хочет ли он съесть её или что-то ещё.

Жаньжань попыталась отвернуть голову, но её губы случайно коснулись щеки учителя... Она явно почувствовала, как его тело напряглось, как будто этот контакт вызвал у него дискомфорт...

Когда учитель повернул голову, чтобы посмотреть на неё, у неё на глазах выступили слёзы:

— Учитель, я не нарочно...

Однако после этого случайного поцелуя хватка Су Ишуя, казалось, ослабла.

Воспользовавшись моментом, Жаньжань внезапно протянула руку и прикрепила золотой талисман ко лбу учителя. Когда тот коснулся его, красный цвет в глазах, казалось, начал постепенно рассеиваться.