Глава 26

Перевод: AsfielРедактура: Astarmina

Перевод: Asfiel

Редактура: Astarmina

Когда по приказу Цинь Сюаньцзюя труп был внесён в город, уже рассвело. Дорога у ворот кишела купцами и путниками, а толпы горожан в изумлении глазели на странное зрелище. Прежние слухи о том, что генерал Цинь якобы притесняет солдат, сразу рассеялись: ведь оказалось, что было такой чудовище, которое морочило головы воинам и толкало их в реку! К счастью, генерал столь храбр, что сам спустился в воду и убил демона. Настоящий герой! С таким могучим военачальником на страже — народу жить спокойно и счастливо. Сотни глаз следили, как Цинь Сюаньцзюй в мокрой одежде возвращался в город, словно сам лично бился с водяной нечистью. Толпа восторженно скандировавшая его имя, готова была смять всех на пути, и если бы не телохранители, едва не задавили бы даже императорского инспектора Ли. А ученики Сишань, напротив, старались не привлекать к себе внимания. Они растворились в людском потоке и тихо устроились в придорожной харчевне на завтрак. Гао Цан, поглядывая на толпу, ощущал досаду: все лавры достались не им. Жаньжань успокоила его: — Если бы не учитель, нас бы сейчас точно тоже несли по улице, только уже мёртвых. Разве не лучше сейчас спокойно есть кашу, чем быть объектом жалостливых взоров? Старший брат поразмыслил, вспомнил вчерашнюю опасность и поспешно зачерпнул ещё ложку каши, радуясь простой возможности сидеть живым за столом. Жаньжань заботливо подкладывала ему закуску. Но вдруг заметила — учитель смотрит на неё суровым взглядом. Девушка не поняла причины и поспешно положила немного овощей в миску наставника. Су Ишуй обычно не любил уличную еду, но, видя заботу ученицы, всё же медленно съел. Жаньжань мысленно сделала пометку: «Учителю не нравится, когда мы кормим друг друга, только ему одному можно подносить еду». Так к правилам Сишань добавился ещё один негласный пункт. *** Тем временем Цинь Сюаньцзю, выслушав хвалу и поздравления, изложил инспектору Ли подробности ночной схватки. Тот сам видел чудовище — наполовину женщину, наполовину рыбу, — и был до смерти напуган. Его миссия заключалась в том, чтобы снять генерала с должности: наверху уже приготовили почву, ждали лишь предлога. За два месяца погибло слишком много солдат — веское доказательство вины. Но внезапно объявившийся водяной демон разрушил все доводы. Теперь гибель воинов объяснялась чарами чудовища, которое морочило им разум. Цинь Сюаньцзю сообщил, что уже написал донесение императору и отправил гонца. Тело демоницы обложили известью и отправят в столицу. К тому же он обратился к своему бывшему начальнику — министру военного ведомства Чжоу Дао — с просьбой заступиться за него. Инспектор Ли понял: если сейчас арестовать генерала, всё будет выглядеть сомнительно. Случившееся дойдет до трона, и тогда виновным окажется он сам. Пришлось отложить решение и ограничиться докладом.

Когда по приказу Цинь Сюаньцзюя труп был внесён в город, уже рассвело. Дорога у ворот кишела купцами и путниками, а толпы горожан в изумлении глазели на странное зрелище.

Прежние слухи о том, что генерал Цинь якобы притесняет солдат, сразу рассеялись: ведь оказалось, что было такой чудовище, которое морочило головы воинам и толкало их в реку! К счастью, генерал столь храбр, что сам спустился в воду и убил демона. Настоящий герой!

С таким могучим военачальником на страже — народу жить спокойно и счастливо. Сотни глаз следили, как Цинь Сюаньцзюй в мокрой одежде возвращался в город, словно сам лично бился с водяной нечистью.

Толпа восторженно скандировавшая его имя, готова была смять всех на пути, и если бы не телохранители, едва не задавили бы даже императорского инспектора Ли.

А ученики Сишань, напротив, старались не привлекать к себе внимания. Они растворились в людском потоке и тихо устроились в придорожной харчевне на завтрак.

Гао Цан, поглядывая на толпу, ощущал досаду: все лавры достались не им.

Жаньжань успокоила его:

— Если бы не учитель, нас бы сейчас точно тоже несли по улице, только уже мёртвых. Разве не лучше сейчас спокойно есть кашу, чем быть объектом жалостливых взоров?

Старший брат поразмыслил, вспомнил вчерашнюю опасность и поспешно зачерпнул ещё ложку каши, радуясь простой возможности сидеть живым за столом. Жаньжань заботливо подкладывала ему закуску.

Но вдруг заметила — учитель смотрит на неё суровым взглядом. Девушка не поняла причины и поспешно положила немного овощей в миску наставника.

Су Ишуй обычно не любил уличную еду, но, видя заботу ученицы, всё же медленно съел. Жаньжань мысленно сделала пометку: «Учителю не нравится, когда мы кормим друг друга, только ему одному можно подносить еду». Так к правилам Сишань добавился ещё один негласный пункт.

***

Тем временем Цинь Сюаньцзю, выслушав хвалу и поздравления, изложил инспектору Ли подробности ночной схватки. Тот сам видел чудовище — наполовину женщину, наполовину рыбу, — и был до смерти напуган.

Его миссия заключалась в том, чтобы снять генерала с должности: наверху уже приготовили почву, ждали лишь предлога. За два месяца погибло слишком много солдат — веское доказательство вины.

Но внезапно объявившийся водяной демон разрушил все доводы. Теперь гибель воинов объяснялась чарами чудовища, которое морочило им разум.

Цинь Сюаньцзю сообщил, что уже написал донесение императору и отправил гонца. Тело демоницы обложили известью и отправят в столицу. К тому же он обратился к своему бывшему начальнику — министру военного ведомства Чжоу Дао — с просьбой заступиться за него.

Инспектор Ли понял: если сейчас арестовать генерала, всё будет выглядеть сомнительно. Случившееся дойдет до трона, и тогда виновным окажется он сам. Пришлось отложить решение и ограничиться докладом.

***

***

Когда он уехал, прибежал военный с тревожной вестью: староста соседней деревни узнал в теле демоницы местную вдову по имени Юээ. Эта женщина раньше готовила для солдат на строительстве укреплений, но три месяца назад исчезла. Её брат тогда обвинял воинов в похищении. Теперь же она вернулась... мёртвой и обратившейся в чудовище. Су Ишуй усомнился: может, староста ошибся? Но тот уверенно ответил: у Юээ была приметная чёрная родинка на лице — и у мертвой тоже. Поинтересовались её прошлым. Староста фыркнул: — Молодая была, могла бы выйти замуж за парня, но предпочла старого богача. Муж быстро умер, а она с братом попыталась присвоить наследство. Не вышло — дочь покойного выгнала её. Тогда Юээ стала посмешищем и пошла кормить солдат на стройке. Значит, ещё недавно — обычная деревенская баба. Как же она превратилась в демоницу? Су Ишуй попросил привести женщин, помогавших Юээ. Те сначала стеснялись, но, увидев красивого как небожителя наставника, растерялись. Жаньжань встала перед ними и строго спросила: — Вы знаете Ван Юээ? — Знаем, — кивнули они. — Но она пропала, как будто кто-то её увёл. На вопрос о последней встрече вспомнили: три месяца назад, в начале месяца, Юээ нарядилась в новое платье и уехала на осле будто бы в город. С тех пор её не видели. Бабы перешёптывались: наверное, сбежала к любовнику. Ведь каждый день она прихорашивалась и часто стояла у реки, мечтательно улыбаясь. Но какое это имело отношение к колдовству? Никто не знал. Су Ишуй сделал вывод: разгадка кроется в амулете, найденном на шее демоницы. Его копия уже была у Юй Тун, но даже после долгих поисков в книгах ничего похожего не нашли. Жаньжань недоумевала: если цель была погубить генерала, почему в его смену всё обходилось? Учитель пояснил: — У него благоприятная судьба. Родился в год Кота, ему суждено избегать девяти бед. Да и в те дни река была скована льдом, а демонице для силы нужна вода. Жаньжань с уважением посмотрела на генерала: не зря его жизнь хранит небесная удача. Но сколько жизней у него ещё осталось?

Когда он уехал, прибежал военный с тревожной вестью: староста соседней деревни узнал в теле демоницы местную вдову по имени Юээ.

Эта женщина раньше готовила для солдат на строительстве укреплений, но три месяца назад исчезла. Её брат тогда обвинял воинов в похищении. Теперь же она вернулась... мёртвой и обратившейся в чудовище.

Су Ишуй усомнился: может, староста ошибся? Но тот уверенно ответил: у Юээ была приметная чёрная родинка на лице — и у мертвой тоже.

Поинтересовались её прошлым. Староста фыркнул:

— Молодая была, могла бы выйти замуж за парня, но предпочла старого богача. Муж быстро умер, а она с братом попыталась присвоить наследство. Не вышло — дочь покойного выгнала её. Тогда Юээ стала посмешищем и пошла кормить солдат на стройке.

Значит, ещё недавно — обычная деревенская баба. Как же она превратилась в демоницу?

Су Ишуй попросил привести женщин, помогавших Юээ.

Те сначала стеснялись, но, увидев красивого как небожителя наставника, растерялись. Жаньжань встала перед ними и строго спросила:

— Вы знаете Ван Юээ?

— Знаем, — кивнули они. — Но она пропала, как будто кто-то её увёл.

На вопрос о последней встрече вспомнили: три месяца назад, в начале месяца, Юээ нарядилась в новое платье и уехала на осле будто бы в город. С тех пор её не видели. Бабы перешёптывались: наверное, сбежала к любовнику. Ведь каждый день она прихорашивалась и часто стояла у реки, мечтательно улыбаясь.

Но какое это имело отношение к колдовству? Никто не знал.

Су Ишуй сделал вывод: разгадка кроется в амулете, найденном на шее демоницы. Его копия уже была у Юй Тун, но даже после долгих поисков в книгах ничего похожего не нашли.

Жаньжань недоумевала: если цель была погубить генерала, почему в его смену всё обходилось?

Учитель пояснил:

— У него благоприятная судьба. Родился в год Кота, ему суждено избегать девяти бед. Да и в те дни река была скована льдом, а демонице для силы нужна вода.

Жаньжань с уважением посмотрела на генерала: не зря его жизнь хранит небесная удача. Но сколько жизней у него ещё осталось?

***

***

Чтобы разгадать тайну, Су Ишуй решил обратиться к знающему человеку, что жил в горах Цуйвэй неподалёку. Путь занял день. Подойдя к подножию, путники увидели ухоженные поля с зелёной пшеницей и бататом. Бай Бошань ахнул: — Но ведь уже зима близко! Как могут расти такие молодые побеги? Гао Цан заметил крестьян в соломенных шляпах, что пололи сорняки, и подошёл поздороваться. Но люди не ответили. Раздражённый, он потряс одного за плечо — и тот рухнул наземь. К ужасу всех, это оказалось чучело из соломы, без лица, в одежде и шляпе. Жаньжань охватила дрожь, она всмотрелась в остальных: движения их были неестественно деревянные. Вдруг налетел ветер — несколько «людей» взлетели в воздух, закружились и, опустившись, снова принялись за работу. На их спинах виднелись талисманы. Кто-то управлял ими. И тут на плечо одного чучела села чёрная ворона. Она наклонила голову, уставилась на путников и вдруг каркнула человеческим голосом: — Кто такие?!

Чтобы разгадать тайну, Су Ишуй решил обратиться к знающему человеку, что жил в горах Цуйвэй неподалёку.

Путь занял день. Подойдя к подножию, путники увидели ухоженные поля с зелёной пшеницей и бататом.

Бай Бошань ахнул:

— Но ведь уже зима близко! Как могут расти такие молодые побеги?

Гао Цан заметил крестьян в соломенных шляпах, что пололи сорняки, и подошёл поздороваться. Но люди не ответили. Раздражённый, он потряс одного за плечо — и тот рухнул наземь.

К ужасу всех, это оказалось чучело из соломы, без лица, в одежде и шляпе.

Жаньжань охватила дрожь, она всмотрелась в остальных: движения их были неестественно деревянные. Вдруг налетел ветер — несколько «людей» взлетели в воздух, закружились и, опустившись, снова принялись за работу.

На их спинах виднелись талисманы. Кто-то управлял ими.

И тут на плечо одного чучела села чёрная ворона. Она наклонила голову, уставилась на путников и вдруг каркнула человеческим голосом:

— Кто такие?!