Глава 25

Перевод: AsfielРедактура: Astarmina

Перевод: Asfiel

Редактура: Astarmina

Жаньжань была застигнута врасплох: поток воды внезапно подхватил её и закрутил. Старший брат хоть и выхватил меч, чтобы рассечь бурный поток, но «мечом рассечь воду — вода всё равно течёт», невозможно было остановить стремительно уносящуюся девушку. В тот самый миг, когда её уже почти втянуло в глубь реки, Жаньжань выхватила из-за пазухи толстую пачку зелёных масляных бумажных листьев в форме лотоса и, словно небесная дева, разметала их по поверхности воды. На первый взгляд обычная зелёная бумага в соприкосновении с водой вдруг вспыхнула тысячами золотых лучей. Золотой свет слился в единую сеть, и бесчисленные бумажные лотосы соткали из света плотнейшую рыбацкую сеть, накрывшую широкую часть реки. Когда золотая сеть сомкнулась, из глубины реки донёсся пронзительный, жалобный рёв. Поток, державший Жаньжань в плену, внезапно ослаб, и она уже падала вниз. В этот миг, когда жизнь висела на волоске, в голове вспыхнули и ожили все выученные назубок заклинания и формулы. Жаньжань применила искусство лёгкой поступи и мягко опустилась на поверхность бумажных лотосов. Таинственная сила в воде всё ещё яростно сопротивлялась: протягивала щупальцеобразные водные потоки. Но Жаньжань тренировалась у наставника уклоняться от брошенных камешков, и теперь она, словно проворный кролик, ловко прыгала туда-сюда, уклоняясь от ударов. Поймав момент, она крикнула троим ошеломлённым товарищам на берегу: — Быстрее! Становитесь в боевой строй! Те трое глазам своим не верили: обычно их младшая сестричка была прилежна только за кухонным столом, а в остальное время ленилась и увиливала от обязанностей. И вдруг она проявила такую лёгкость и ловкость! Но, услышав её призыв, они всё же спохватились и начали выстраивать формацию. К несчастью, опомнились они слишком поздно. Силы в реке уже вновь собрались, прорвали золотую сеть и потянулись, чтобы схватить Жаньжань. В этот критический миг из кустов выскочила белая кошка, прыгнула вверх и в одно мгновение обернулась в Белого Тигра. С рыком она бросилась прямо в чудовищную волну. Жаньжань, воспользовавшись моментом, ловко вскочила на спину тигра. Белый тигр, опираясь лапами на бумажные лотосы, резко метнулся вперёд и вцепился зубами в поверхность воды. В свете золотых листьев девушка заметила: тигр вонзился зубами как раз в то место, где вода особенно бурлила пузырями. Раздался жуткий вопль, и из того места забила чёрная вода. Жаньжань сразу поняла: места, где бьют белые пузыри, — это уязвимое место водяного демона. Она вновь закричала старшему брату: — Брось мне меч! На этот раз Гао Цан догадался, и поспешно метнул ей свой длинный меч. Сюэ Жаньжань подхватила его, крепко сжала ногами тигриные бока и, следуя за быстрыми прыжками зверя, каждый раз, как замечала белые пузыри на поверхности, вонзала клинок в воду. И точно: меч встречал сопротивление — она действительно попадала в тело чудовища! Вскоре движения в воде стали всё слабее. Неизвестный водный демон, хотя и метался под водой, всё же не мог превзойти скорость тигра. Тело его быстро покрывалось ранами от меча. Наконец, с громким всплеском он нырнул на глубину и скрылся. Когда Белый тигр вынес Жаньжань обратно на берег, Цю Сиэр первой подбежала и обняла её: — Младшая сестра, ты просто невероятна! Остальные два брата тоже поспешили подойти, восхищаясь её смелостью. Но сама Жаньжань чувствовала смущение: она прекрасно понимала свои силы. Если бы не бумажные лотосы и помощь Белого тигра, давно была бы в воде. И хотя с его помощью ей удалось ранить демона, тот всё же скрылся. Вернётся ли он снова — неизвестно. Четверо ещё не успели отойти от страха, как река вновь вздыбилась. На этот раз волна поднялась так высоко, что устремилась прямо в небо. Очевидно, демон вернулся и стал ещё яростнее. Бумажные лотосы моментально были сметены течением. Жаньжань подняла голову к гигантской волне, сердце сжалось: даже Белый тигр не сможет войти в такую стихию. Но когда водяная стена уже готова была обрушиться, её словно остановил ураганный ветер. В вихре торнадо возник человек в белых одеждах. Младшие ученики узнали его и хором воскликнули: — Учитель! Это Су Ишуй появился вовремя. Он сотворил заклинание вихря и остановил волну. В руках у него была какая-то ветка: он лениво ткнул ею в центр водяного вала — и вновь раздался оглушительный вопль. Река закипела, поток словно пытался бежать. Но Су Ишуй накинул на воду рыбацкую сеть и, резко дёрнув, вытащил на берег существо в облике женщины с жабрами и чешуёй. Волна тут же рухнула обратно в реку. Жаньжань настороженно вскинула меч. Перед ними лежало существо, слишком похожее на человека — прекрасная женщина, только тело её было покрыто чешуёй, перепонки тянулись между пальцами, а по бокам лица торчали жабры. На груди зияла окровавленная рана, из жабр текла чёрная кровь. Жаньжань догадалась: те пузырящиеся места в реке — это были жабры, которые она ранила, а смертельную рану в грудь нанёс учитель. Мысль о том, что учитель вовсе не бросил их, а тайно охранял, согрела ей сердце. Она взглянула на него с благодарностью. Но учитель, не заметив её взгляда, холодно сказал: — В «Девяти приёмах усмирения демонов» сказано: в смертельной ситуации сперва спасай себя. Бесполезного врага не гони до конца. Почему ты рисковала жизнью и сражалась верхом на тигре? Жаньжань не знала, как ответить. Ведь в опасность её поставил сам учитель, оставив их здесь! Но новые правила Сишань гласят: слова учителя всегда истинны. Она могла лишь смиренно склониться и пообещать, что впредь в сражениях будет избегать опасности, если это возможно. Увидев её покорность, Су Ишуй смягчил взгляд и перевёл его на поверженное существо. — Учитель, что это за зверь? — спросил Бай Бошань, не узнав. — Она не чудовище, а женщина, практиковавшая искусство управления зверями и впавшая в одержимость. Жаньжань вспомнила, как тетушка рассказывала: есть заклинание, соединяющее тело человека со зверем, чтобы преодолеть обычную природу. Например, слившись с тигром, можно обрести когти и скорость. Эта женщина, очевидно, слилась с рыбами и обрела их черты, чтобы властвовать в воде. Су Ишуй холодно спросил: — Зачем ты завлекала солдат в реку? Женщина, истекая кровью, протянула руку в мольбе: — Я... я была вынуждена... спасите... меня... Сиэр пожалела её и достала порошок для остановки крови. Но едва присела, как женщина сверкнула глазами и, вытянув перепончатые пальцы с выросшими когтями, метнулась к её горлу. К счастью, Су Ишуй ударом ноги отшвырнул Сиэр в сторону. Покушение сорвалось. Женщина лишь злобно усмехнулась и, уставившись на Жаньжань, произнесла уже чужим, низким голосом: — Почему... ты неподвластна... кто ты на самом деле... Но договорить не успела — её голова безжизненно склонилась, и глаза потускнели. К тому времени небо уже начало светлеть. К реке примчался Цинь Сюаньцзю с отрядом. Увидев странное существо, он нахмурился: — Почему в реке Вансян появилась такая тварь? Су Ишуй указал на татуировку-символ у неё на шее: — Ею кто-то управлял. Поэтому она могла вновь подняться после ранений. Это не её воля. Жаньжань пригляделась: узор был сложным, с древними символами, не похожими на знакомые им заклинания. — Управляли? Чтобы убить людей? В чём выгода? — нахмурился Цинь Сюаньцзю. Су Ишуй бросил на него холодный взгляд: — С таким умом как у тебя, удивительно, что ты вообще дослужился до своего чина. Цинь Сюаньцзю побагровел от ярости, но Жаньжань задумчиво пробормотала: — Выгода? Конечно же, чтобы поколебать твоё положение. Разве не прибыл уже императорский инспектор вести расследование? Генерал Цинь замолчал. Ведь правда: если его обвинят в доведении солдат до самоубийства, карьере конец. Но зачем кому-то так изощрённо его подставлять? Он всего лишь пограничный командир в глухой местности, должность не престижная. Су Ишуй посмотрел вдаль, на бесконечную реку Вансян: — Твой наставник велел тебе не покидать этот рубеж. Здесь граница инь и ян, мрачное и опасное место. Любые смуты начнутся отсюда. Кто-то хочет устранить тебя, потому что ты мешаешь их планам. Генерал Цинь вспомнил заветы наставницы Му Цингэ и, сжав кулак, поклялся: — Я ни за что не покину заставу Вансян! Не успел он договорить, как Су Ишуй схватил его за ворот и бросил в реку. Генерал Цинь вынырнул, промокший с головы до ног, и в бешенстве закричал: — Су! Ты что творишь?! А тот всё так же невозмутимо сказал: — Помогаю тебе решить твои нынешние проблемы.

Жаньжань была застигнута врасплох: поток воды внезапно подхватил её и закрутил. Старший брат хоть и выхватил меч, чтобы рассечь бурный поток, но «мечом рассечь воду — вода всё равно течёт», невозможно было остановить стремительно уносящуюся девушку.

В тот самый миг, когда её уже почти втянуло в глубь реки, Жаньжань выхватила из-за пазухи толстую пачку зелёных масляных бумажных листьев в форме лотоса и, словно небесная дева, разметала их по поверхности воды.

На первый взгляд обычная зелёная бумага в соприкосновении с водой вдруг вспыхнула тысячами золотых лучей. Золотой свет слился в единую сеть, и бесчисленные бумажные лотосы соткали из света плотнейшую рыбацкую сеть, накрывшую широкую часть реки.

Когда золотая сеть сомкнулась, из глубины реки донёсся пронзительный, жалобный рёв. Поток, державший Жаньжань в плену, внезапно ослаб, и она уже падала вниз.

В этот миг, когда жизнь висела на волоске, в голове вспыхнули и ожили все выученные назубок заклинания и формулы. Жаньжань применила искусство лёгкой поступи и мягко опустилась на поверхность бумажных лотосов.

Таинственная сила в воде всё ещё яростно сопротивлялась: протягивала щупальцеобразные водные потоки. Но Жаньжань тренировалась у наставника уклоняться от брошенных камешков, и теперь она, словно проворный кролик, ловко прыгала туда-сюда, уклоняясь от ударов.

Поймав момент, она крикнула троим ошеломлённым товарищам на берегу:

— Быстрее! Становитесь в боевой строй!

Те трое глазам своим не верили: обычно их младшая сестричка была прилежна только за кухонным столом, а в остальное время ленилась и увиливала от обязанностей. И вдруг она проявила такую лёгкость и ловкость!

Но, услышав её призыв, они всё же спохватились и начали выстраивать формацию.

К несчастью, опомнились они слишком поздно. Силы в реке уже вновь собрались, прорвали золотую сеть и потянулись, чтобы схватить Жаньжань.

В этот критический миг из кустов выскочила белая кошка, прыгнула вверх и в одно мгновение обернулась в Белого Тигра. С рыком она бросилась прямо в чудовищную волну.

Жаньжань, воспользовавшись моментом, ловко вскочила на спину тигра. Белый тигр, опираясь лапами на бумажные лотосы, резко метнулся вперёд и вцепился зубами в поверхность воды.

В свете золотых листьев девушка заметила: тигр вонзился зубами как раз в то место, где вода особенно бурлила пузырями. Раздался жуткий вопль, и из того места забила чёрная вода.

Жаньжань сразу поняла: места, где бьют белые пузыри, — это уязвимое место водяного демона.

Она вновь закричала старшему брату:

— Брось мне меч!

На этот раз Гао Цан догадался, и поспешно метнул ей свой длинный меч.

Сюэ Жаньжань подхватила его, крепко сжала ногами тигриные бока и, следуя за быстрыми прыжками зверя, каждый раз, как замечала белые пузыри на поверхности, вонзала клинок в воду.

И точно: меч встречал сопротивление — она действительно попадала в тело чудовища!

Вскоре движения в воде стали всё слабее. Неизвестный водный демон, хотя и метался под водой, всё же не мог превзойти скорость тигра. Тело его быстро покрывалось ранами от меча. Наконец, с громким всплеском он нырнул на глубину и скрылся.

Когда Белый тигр вынес Жаньжань обратно на берег, Цю Сиэр первой подбежала и обняла её:

— Младшая сестра, ты просто невероятна!

Остальные два брата тоже поспешили подойти, восхищаясь её смелостью.

Но сама Жаньжань чувствовала смущение: она прекрасно понимала свои силы. Если бы не бумажные лотосы и помощь Белого тигра, давно была бы в воде.

И хотя с его помощью ей удалось ранить демона, тот всё же скрылся. Вернётся ли он снова — неизвестно.

Четверо ещё не успели отойти от страха, как река вновь вздыбилась. На этот раз волна поднялась так высоко, что устремилась прямо в небо.

Очевидно, демон вернулся и стал ещё яростнее. Бумажные лотосы моментально были сметены течением.

Жаньжань подняла голову к гигантской волне, сердце сжалось: даже Белый тигр не сможет войти в такую стихию.

Но когда водяная стена уже готова была обрушиться, её словно остановил ураганный ветер.

В вихре торнадо возник человек в белых одеждах.

Младшие ученики узнали его и хором воскликнули:

— Учитель!

Это Су Ишуй появился вовремя. Он сотворил заклинание вихря и остановил волну. В руках у него была какая-то ветка: он лениво ткнул ею в центр водяного вала — и вновь раздался оглушительный вопль.

Река закипела, поток словно пытался бежать. Но Су Ишуй накинул на воду рыбацкую сеть и, резко дёрнув, вытащил на берег существо в облике женщины с жабрами и чешуёй.

Волна тут же рухнула обратно в реку.

Жаньжань настороженно вскинула меч. Перед ними лежало существо, слишком похожее на человека — прекрасная женщина, только тело её было покрыто чешуёй, перепонки тянулись между пальцами, а по бокам лица торчали жабры.

На груди зияла окровавленная рана, из жабр текла чёрная кровь.

Жаньжань догадалась: те пузырящиеся места в реке — это были жабры, которые она ранила, а смертельную рану в грудь нанёс учитель.

Мысль о том, что учитель вовсе не бросил их, а тайно охранял, согрела ей сердце. Она взглянула на него с благодарностью.

Но учитель, не заметив её взгляда, холодно сказал:

— В «Девяти приёмах усмирения демонов» сказано: в смертельной ситуации сперва спасай себя. Бесполезного врага не гони до конца. Почему ты рисковала жизнью и сражалась верхом на тигре?

Жаньжань не знала, как ответить. Ведь в опасность её поставил сам учитель, оставив их здесь!

Но новые правила Сишань гласят: слова учителя всегда истинны. Она могла лишь смиренно склониться и пообещать, что впредь в сражениях будет избегать опасности, если это возможно.

Увидев её покорность, Су Ишуй смягчил взгляд и перевёл его на поверженное существо.

— Учитель, что это за зверь? — спросил Бай Бошань, не узнав.

— Она не чудовище, а женщина, практиковавшая искусство управления зверями и впавшая в одержимость.

Жаньжань вспомнила, как тетушка рассказывала: есть заклинание, соединяющее тело человека со зверем, чтобы преодолеть обычную природу. Например, слившись с тигром, можно обрести когти и скорость. Эта женщина, очевидно, слилась с рыбами и обрела их черты, чтобы властвовать в воде.

Су Ишуй холодно спросил:

— Зачем ты завлекала солдат в реку?

Женщина, истекая кровью, протянула руку в мольбе:

— Я... я была вынуждена... спасите... меня...

Сиэр пожалела её и достала порошок для остановки крови. Но едва присела, как женщина сверкнула глазами и, вытянув перепончатые пальцы с выросшими когтями, метнулась к её горлу.

К счастью, Су Ишуй ударом ноги отшвырнул Сиэр в сторону.

Покушение сорвалось. Женщина лишь злобно усмехнулась и, уставившись на Жаньжань, произнесла уже чужим, низким голосом:

— Почему... ты неподвластна... кто ты на самом деле...

Но договорить не успела — её голова безжизненно склонилась, и глаза потускнели.

К тому времени небо уже начало светлеть. К реке примчался Цинь Сюаньцзю с отрядом.

Увидев странное существо, он нахмурился:

— Почему в реке Вансян появилась такая тварь?

Су Ишуй указал на татуировку-символ у неё на шее:

— Ею кто-то управлял. Поэтому она могла вновь подняться после ранений. Это не её воля.

Жаньжань пригляделась: узор был сложным, с древними символами, не похожими на знакомые им заклинания.

— Управляли? Чтобы убить людей? В чём выгода? — нахмурился Цинь Сюаньцзю.

Су Ишуй бросил на него холодный взгляд:

— С таким умом как у тебя, удивительно, что ты вообще дослужился до своего чина.

Цинь Сюаньцзю побагровел от ярости, но Жаньжань задумчиво пробормотала:

— Выгода? Конечно же, чтобы поколебать твоё положение. Разве не прибыл уже императорский инспектор вести расследование?

Генерал Цинь замолчал. Ведь правда: если его обвинят в доведении солдат до самоубийства, карьере конец.

Но зачем кому-то так изощрённо его подставлять? Он всего лишь пограничный командир в глухой местности, должность не престижная.

Су Ишуй посмотрел вдаль, на бесконечную реку Вансян:

— Твой наставник велел тебе не покидать этот рубеж. Здесь граница инь и ян, мрачное и опасное место. Любые смуты начнутся отсюда. Кто-то хочет устранить тебя, потому что ты мешаешь их планам.

Генерал Цинь вспомнил заветы наставницы Му Цингэ и, сжав кулак, поклялся:

— Я ни за что не покину заставу Вансян!

Не успел он договорить, как Су Ишуй схватил его за ворот и бросил в реку.

Генерал Цинь вынырнул, промокший с головы до ног, и в бешенстве закричал:

— Су! Ты что творишь?!

А тот всё так же невозмутимо сказал:

— Помогаю тебе решить твои нынешние проблемы.