Вэнь Шишу мигом растерял всю свою недавнюю напряженную сдержанность и с улыбкой принялся шутить с Ли Хэном и остальными. Многозначительно перехватив взгляд Ли Хэна, он отвел его в сторону, достал из-за пазухи пачку серебряных банкнот и незаметно сунул ему в руки, после чего тихо произнес:
— Я только что от охраны, у меня отличные новости для капитана Ли. Вэнь Цзинь из охранного отряда уже напал на след и выяснил, что в наш квартал затесался чужак, при котором нашли вещи покойного. К сожалению, тот по неосторожности ускользнул. Люди из отряда уже прочесывают окрестности, и максимум через день-два дело будет раскрыто. Тогда я лично доставлю преступника в уездную управу и передам прямо в ваши руки.
Ли Хэн почувствовал, как изменилась манера поведения собеседника. Стоило Вэнь Шишу выйти наружу, как по возвращении он полностью преобразился, словно проглотил пилюлю абсолютного спокойствия. Похоже, за его спиной и впрямь стоял кто-то влиятельный. Взглянув на номинал серебряных билетов, Ли Хэн убедился, что стоящий в тени покровитель не скупится на деньги и явно непрост, отчего его собственное любопытство разгорелось еще сильнее.
Изобразив на лице радость, Ли Хэн сказал:
— Что вы, право, как можно! Изначально я ведь находился здесь при исполнении служебных обязанностей, но никак не ожидал, что приобрету такого широкого душой друга, как староста Вэнь. Если в будущем возникнут какие-либо вопросы, обращайтесь без промедления — я приложу все усилия и не посмею отказаться.
Вэнь Шишу скривил губы в усмешке: ему было безумно жалко расставаться с тремястами ляэрами серебра, в то время как в мыслях он пренебрежительно думал про себя: «Ты всего лишь мелкий капитан стражи, и какая от тебя вообще может быть польза, если действительно случится беда? Просто выпал удобный случай, ты уцепился за мою оплошность, так неужели еще надеешься на продолжение? Что за наглость!»
Отделавшись дежурными любезностями, он неожиданно вновь обрел прежний надменный вид.
Ли Хэн не стал уподобляться ему и затевать пустые споры, продолжая вести с ним безынтересную светскую беседу.
Тем временем Вэнь Хуашэн уже пригласил сидевшего за соседним столиком мужчину пересесть к нему, до краёв наполнил его чашу вином и радушно произнес:
— Младший родом из соседнего уезда, мой дом отсюда совсем недалеко. Сегодня из-за сильного ливня мы застряли в этой постоялой горнице, а раз свела судьба — давайте опрокинем по чарочке, старший брат!
Мужчина торопливо поднес кубок к губам и осушил его до дна, смакуя во рту остатки винного аромата. Сказав несколько вежливых слов, он принялся за еду, налегая на угощения. Они продолжили чокаться, и вскоре в желудке гостя плескалось уже несколько порций спиртного; поскольку этот человек изрядно напился еще до их знакомства, язык у него начал постепенно развязываться.
— Братец — человек щедрый, неужели пожаловали к нам по торговым делам?
Вэнь Хуашэн кивл:
— У моего семейства свой торговый дом, мы постоянно ездим по разным местам и скупаем местные диковинки. Интересно, чем богаты здешние края, что можно было бы вывезти на продажу?
Мужчина тяжело вздохнул:
— Хотя здешние места и прилегают к реке Увэй, берега уже давно поделены между другими хозяевами. Мы лишь сажаем зерно да овощи на поймах по обе стороны реки, чтобы потом продавать в уезде. Живем тем, что добываем тяжким трудом из земли, а уж когда случаются засухи или наводнения, приходится совсем туго.
Вэнь Хуашэн осведомился снова:
— Я слыхал, что в квартале Вэньян многие занимаются боевыми искусствами, а на Цинцунлине полно всяких ценностей. Почему бы не поискать выход в горах? Если найдется что-то стоящее, младший готов взять на себя закупку.
Мужчина презрительно фыркнул:
— Занимающихся боевыми искусствами полно, да только толка от них никакого. Каждый умеет лишь напускать на себя важность, сидя по домам, да еще сколотили какой-то охранный отряд, который способен только своих притеснять. Если бы не добрые дела, которые творит для всех господин Хэ, кто вообще стал бы считать этих дармоедов за людей?
Вэнь Хуашэн внутренне встрепенулся, снова доверху наполнил чашу собеседника и спросил:
— Этот господин Хэ — местный уроженец? И какие именно добрые дела он совершил для местных жителей?
Мужчина залпом осушил вино и с чувством произнес:
— Господин Хэ не отсюда. Хотя он живет у нас меньше двух лет, он поистине великий благодетель: и лечит больных, и спасает жизни, его заслуги неизмеримы! У моей старой матушки жутко болела поясница, и она исцелилась лишь благодаря лекарствам господина Хэ. Видя, как бедна наша семья, он не взял с нас ни единой монеты. Я ума не приложу, как отблагодарить его за такое добро.
Вэнь Хуашэн расспросил его и о других вещах, однако собеседник лишь повторял одно и то же, добавив вдобавок, будто господин Хэ недавно привез в квартал племянника, который превосходит в боевых искусствах самого Вэнь Цзиня, державшего прежде пальму первенства по силе.
Походоку и положению этого человека было понятно, что больше он ничего не ведает. Вдобавок к этому, когда Вэнь Хуашэн попытался узнать, каково именно мастерство самого господина Хэ, мужчина толком ничего пояснить не смог.
Поговорив еще немного, они вдруг услышали, как отворилась дверь и в помещение шумно, словно никого вокруг не было, вовали крепкие парни с оружием наперевес. Хозяин постоялого двора поспешно выбежал им навстречу и усадил за столик по соседству с Вэнь Хуашэном. Даже не спрашивая, чего они желают, он сам бросился хлопотать насчет выпивки и закусок, явно находясь с ними в самых близких отношениях.
Главой этой компании оказался Вэнь Да, сын Вэнь Шишу. Окинув взглядом помещение, он задержал глаза на незнакомом лице Вэнь Хуашэна. В этот момент ему вспомнились слова отца, и, переведя взгляд, он тихо шепнул сидевшему рядом здоровяку с лицом, изрезанным шрамами:
— Цзинь-гэ, отец только что велел нам подыскать какого-нибудь чужака на роль козла отпущения. Этот парень сидит тут с незнакомым лицом, да и возрастом подходит — как думаешь?
Вэнь Цзинь искоса глянул на Вэнь Хуашэна, поманил сидевшего с ним мужчину и произнес:
— Старик Ван, трапезничаешь с приятелем? Выпивка и закуски на вид неплохие, видать, разбогател в последнее время.
Мужчина по фамилии Ван испуганно пробормотал:
— Цзинь-гэ шутить изволит, я человек бедный, откуда мне богатеть? А этот молодой господин — чужак, скучал в одиночестве, вот и пригласил меня пропустить по чарочке.
Сказав это, он украдкой замахал руками на Вэнь Хуашэна, призывая того молчать, чтобы не навлечь на себя беду.
Вэнь Цзинь холодно фыркнул, отвернулся и обменялся с Вэнь Да многозначительным взглядом, после чего оба принялись непринужденно болтать, делая вид, что потеряли всякий интерес. Сидевшие рядом двое громил тем временем то и дело бросали на Вэнь Хуашэна искоса оценивающие взгляды.
Будучи человеком сообразительным, Вэнь Хуашэн сразу почувствовал неладное. Он уже почерпнул достаточно сведений, а заявившаяся банда явно не сулила ничего хорошего, поэтому оставаться здесь и продолжать разговор было нельзя. Он распрощался с Ванчиком, расплатился по счету, прикупил у хозяина дождевик и вышел из постоялого двора.
На улице лил непрекращающийся липень, казалось, небо и земля слились воедино, и дождь не собирался останавливаться.
Поколебавшись под дождем, он понял, что в этих краях чужой и податься ему абсолютно некуда. Поразмыслив, он решил все же присоединиться к остальным — он уже запомнил, куда те направились, и зашагал в сторону дома Вэнь Шишу.
Внутри постоялого двора Вэнь Цзинь и его люди, заметив, что он уходит, тут же схватили дубины и палки и увязались следом, рассчитывая расправиться с ним в каком-нибудь безлюдном переулке.
Вэнь Шишу уверял Ли Хэна, будто они собираются связать разбойника и передать властям живым, но кто же собирался оставлять его в живых?
Вэнь Да обладал некоторой хитростью: поразмыслив, он оставил одного из подручных допросить старика Вана и выяснить, о чем именно тот беседовал с молодым чужаком — он опасался, как бы у незнакомца не оказалось влиятельных покровителей, способных навлечь на них неприятности.
Вэнь Хуашэн шел, опустив голову и ускорив шаг, желая поскорее воссоединиться со своими товарищами, и совершенно не замечал слежки. Его шаги были стремительны, и в какой-то момент он невольно выдал свои навыки боевых искусств. Вэнь Цзинь уже полностью открыл шесть чудесных меридианов и считался мастером третьего ранга; оставив остальных позади, он преследовал его в одиночку. Вскоре они подошли совсем близко к дому Вэнь Шишу.
Будучи местным бугаем, Вэнь Цзинь привык бесчинствовать, полагаясь на свое боевое мастерство. Он прервал приятную выпивку ради того, чтобы ловить какого-то человека, да к тому же вымок под проливным дождем, отчего настроение у него было сквернее некуда. Сжимаемую в руках деревянную дубину он перехватил поудобнее и двинулся вперед широким шагом, страстно желая прибить Вэнь Хуашэна одним ударом, а затем доставить труп в уездную управу и закрыть дело.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. Шум ливня заглушал все звуки; Вэнь Цзинь подбежал вплотную, занес дубину обеими руками и со злобным ожесточением обрушил ее на затылок Вэнь Хуашэна.

Комментарии

Загрузка...