Впоследствии последовало вторжение Государства Куньшань. Сын Неба, всецело преданный поискам бессмертия, не утруждал себя государственными делами и приказал наследному принцу координировать управление из столицы, в то время как второй принц, он же князь Чжао, лично возглавил войска в походе. Я отправился в путь вместе с великой армией.
Мои боевые навыки тогда только сформировались, и, как говорится, новорожденный телёнок тигра не боится, я совершенно не ведал страха — в голове было лишь одно: уничтожить врага и послужить родине. Три года мы вели кровавые сражения на полях войны, в каждой схватке я стремился идти в авангарде и заслужил немало военных заслуг. Пусть моё тело покрывали шрамы, товарищи по оружию перестали смотреть на меня как на избалованного богача, и я приобрёл множество верных братьев, с которыми делил и жизнь, и смерть.
Заговорив об этом, он сбросил с себя угрюмый вид, а его лицо озарилось лучезарным светом. Ли Хэн и сам воспылал праведным гневом и громко произнёс:
— Старший брат, истинный муж и должен защищать свой дом и страну! Даже пасть в бою — и то не стыдно для тех, кто родился под небесами.
Сяо Чжаньтянь громко рассмеялся:
— Выпадет случай — познакомлю тебя с ними, уверена, вы сойдётесь с первой встречи. Братец, раз уж ты назвал меня старшим братом, отныне я буду считать тебя кровным родным. Иначе я бы вечно чувствовал, что должен тебе жизнь, и на душе было бы неспокойно.
Ли Хэн смущённо улыбнулся:
— Если старший брат не считает меня глупым в боевых искусствах и поверхностным в суждениях, то для меня великая честь завязать с тобой знакомство.
Сяо Чжаньтянь с улыбкой ответил:
— Низкое мастерство можно подтянуть, нехватку опыта — восполнить жизненным путём. Но талант — это дар небес. В твои годы я, кроме боевых искусств, ни в чём не превосходил тебя. Особенно поражает твоя рассудительность — она просто выдающаяся. Ни в коем случае не принижай себя.
Ли Хэн покраснел, мысленно подумая, что это вовсе не дар небес: в детстве его заставляла жизнь, а теперь помогло переселение. Он тут же спросил:
— Старший брат, что же тогда случилось с наследным принцем? Нынешний император ведь до восшествия на престол носил титул князя Чжао?
Лицо Сяо Чжаньтяня помрачнело, он молчал. Спустя долгое время он заговорил вновь:
— Вернувшись в столицу с великой победой, князь Чжао, напротив, стал вести затворнический образ жизни, целыми днями пьянствовал дома и лишь изредка приглашал в гости старых друзей — я был одним из них. Моя сестра тогда только родила дочь и снова забеременела, но на этот раз переносила беременность тяжело, и я часто навещал её. Поскольку я любил читать, за мной повсюду следовал слуга-книгоноша, которого я порой приводил с собой и в резиденцию наследного принца. Мы с принцем с детских лет были близки, так что посещение внутренних покоев не возбранялось.
В один прекрасный день этот слуга внезапно донёс в министерство юстиции, будто люди из резиденции наследного принца используют колдовство, чтобы навредить нынешнему государю. После обыска и впрямь обнаружили вещественные доказательства, а подкреплённые показаниями моего слуги, они составили полную картину вины: свидетели и вещдоки были налицо.
В ту пору император как раз изучал искусство бессмертия в кругу даосских магов и неизвестно по какой причине после приёма пилюль чувствовал себя скверно. Эта шайка даосов наконец обрела предлог, да ещё и люди князя Чжао при дворе подлили масла в огонь — в ярости император приказал заточить принца в тюрьму.
Я собирался явиться ко двору и защитить наследного принца, но отец запер меня в поместье, не выпуская ни шагу за порог.
Принц всегда славился мягкосердечием, и многие сановники при дворе выражали недовольство случившимся. Вдовствующая императрица нежно любила старшего внука и среди ночи призвала главу министерства юстиции, установив жесткий срок для предоставления доказательств, пригрозив в противном случае вернуть принцу доброе имя.
Кто же знал, что прежде чем дело успели расследовать, князь Чжао воспользовался тем, что прежний император слег в приступе гнева, наследник был заточён, а при дворе царила паника, и поднял мятеж. Обладая непререкаемым авторитетом в армии и опираясь на закаленных в боях ветеранов, он одержал победу в первой же схватке и взошел на императорский трон.
Когда Сяо Чжаньтянь дошёл до этого места, его дыхание стало тяжелым, а эмоции накалились до предела.
Ли Хэн поспешил утешить его:
— Старший брат, это дело наверняка было спланировано загодя. Боюсь, заговор зрел ещё со дня объявления наследника, и даже если бы не твой слуга, они подкупили бы кого-нибудь другого.
Сяо Чжаньтянь словно не слышал его и продолжил:
— Первым делом после восшествия на трон он под предлогом измены казнил всех мужчин в роду наследного принца, а три месяца спустя родила моя сестра — младенца мужского пола утопили на месте. Убитая горем сестра остригла волосы и ушла в монахини, наотрез отказавшись видеться со мной вновь.
Ли Хэн вздохнул, не зная, как утешить собеседника, и снова спросил:
— И бродяжническая жизнь в миру для тебя, старший брат, тоже стала вынужденной мерой?
Сяо Чжаньтянь покачал головой:
— Он приписал донос слуги мне, так что я не только избежал наказания, но и заслужил награду. Три года назад отец скончался от рецидива старых боевых ран, после чего он, преодолев все возражения и невзирая на то, что я больше десятка лет не появлялся в столице, передал мне титул верного маркиза. Моя сестра спустя три года монашества была принята во дворец и пожалована титулом благородной супруги Шу.
Хотя её ранг ниже императорского, милостью императора она была облагодетельствована даже сверх меры. Наш клан Сяо также получил различные пожалования при дворе.
Ли Хэн озадаченно спросил:
— И ради чего всё это? Неужели ради влияния клана Сяо в армии?
Сяо Чжаньтянь ответил:
— Возможно, и то, и другое. В детстве он был упрям и своенравен, но слушался почему-то только мою сестру, к ней-то он питал самые искренние чувства.
Спустя долгое время Ли Хэн спросил:
— Обладая такими боевыми искусствами и глубокими познаниями, неужели старший брат действительно готов бесславно сгинуть в глуши? Я видел, как только что твоё лицо сияло вдохновением, когда ты вспоминал армейские годы — это совсем не похоже на твою обычную тоску. Неужели этот огонь в твоем сердце ещё не остыл до конца?
Сяо Чжаньтянь горько усмехнулся:
— Я погубил семью зятя, обрек на жизнь хуже смерти собственную сестру — как у меня хватит совести явиться к ней на глаза!
Ли Хэн понял, что именно этот узел был самым болезненным в его душе. Пускай Сяо Чжаньтянь вырос в знатной семье, по характеру он был несколько замкнут. По сути своей — эдакий романтик из образованных кругов, которому чужды придворные интриги.
Однако житейская мудрость отличается от ума: с годами и накоплением опыта она растет сама собой. Он годами странствовал в одиночку, и этот бесценный опыт давно стер из него черты наивного юнца. По их повседневным беседам было очевидно, что в душе отпрыска знатного рода всё равно живёт забота о государстве. Точно так же, как и у него самого: обретя систему, он всё равно мог думать лишь о расследовании преступлений. Разве мог он не понимать тайный смысл слов Сяо Чжаньтяня? Просто армейская служба действительно не подходила ему самому.
Бытие определяет сознание!
Собравшись с мыслями, он сказал Сяо Чжаньтяню:
— Старший брат, Государство Великое Янь прошло через четыре столетия до сегодняшнего дня. По твоему разумению, оно похоже на стремящегося вперёд юношу, на застрявшего в стагнации и довольного текущим положением дел мужчину среднего возраста или же на дряхлого старика?
Сяо Чжаньтянь с некоторым удивлением посмотрел на Ли Хэна и возмущённо бросил:
— С чего бы нашему Государству Великое Янь быть умирающим старцем! Разве что самоуспокоенность кое в чём присутствует.
За годы пребывания в Банде Обогрева Сяо Чжаньтянь хорошо узнал народные беды, поэтому, кивнув, добавил:
— Земельный произвол, беспорядки в управлении — всё это имеет место. Но Поднебесная так огромна, что этого, увы, не миновать.
— Тогда, по мнению старшего брата, кто лучше при таких обстоятельствах: правитель заурядный и посредственный или же тот, кто стремится к процветанию и способен свершить великие дела? — Ли Хэн выдержал паузу, давая тому переварить сказанное, и продолжил: — Нынешний император с момента восшествия на престол сдерживал хунну на севере, преграждал путь Куньшаню на западе и заключал союзы с байюэ на юге. Ему потребовалось около десятка лет, чтобы стабилизировать шатающуюся Поднебесную, доставшуюся в наследство от прежнего императора, а в последние годы он урезал влияние родственников императрицы и занялся укреплением армии. Даже тогдашний наследный принц вряд ли справился бы лучше него, верно?
Сяо Чжаньтянь кивнул:
— Пусть он безжалостен, но полон великих амбиций. А наследник, при всей своей преданности, был излишне мягок и нерешителен.
Ли Хэн подхватил его мысль:
— Прошлая трагедия для тебя, старший брат, незабываема, но для простого народа Поднебесной это уже давно лишь страницы истории. Для поместья верного маркиза — всего лишь одно из многих событий минувших дней.
Мудрецы говорили: народ — превыше всего, государство идет следом, а правитель — легче всего. Будучи нынешним верным маркизом и занимая высокое положение, ты ни в коем случае не должен забывать простой народ, не должен забывать предков и тем более не должен забывать каждую каплю крови, пролитую товарищами по оружию за четыреста лет в борьбе с внешними врагами!
Да и твоя собственная сестра вряд ли желает видеть, как ты угасаешь, растрачивая впустую свои боевые искусства, ум и полководческий талант! Помни же: чем больше твои возможности, тем выше ответственность.
Сяо Чжаньтянь молча смотрел на Ли Хэна, легко похлопал его по плечу и произмолвил:
— Выслушать твои слова — всё равно что десять лет проучиться у мудреца! Встретить тебя здесь — великая удача для меня. Когда раны заживут, мы непременно потолковокмо: изложишь мне всё, что почерпнул из книг. Твои слова поистине ценнее золота, от них кружится голова!
Первый луч рассвета пробился сквозь скальный проход. Друзья вели оживлённую беседу и не заметили, как наступило утро.
Рано утром Сяо Чжаньтянь попрощался с Ли Хэном и повёл людей обратно на пик Цуйюнь. Видя, что на душе у Сяо Чжаньтяня посветлело, Ли Хэн искренне радовался за него. Тайшань после долгих уговоров тоже вернулся в горную крепость вместе с Сунь Лифу.
Переживая за старика и ребёнка, оставшихся дома, Ли Хэн распрощался со всеми и вернулся в уезд Увэй.
Дома всё было в порядке. Опасаясь беспорядков в уездной управе, он умылся и поспешно направился обратно в уездный омен.
Приближался полудень, когда Фэн Дацин с суровым лицом вернулся снаружи. Заметив Ли Хэна, он радостно шагнул навстречу:
— Староста Ли сказывал, что ты ходил на могилу отца. В управе только и разговоров о том, как ты поклялся перед гробом покойного капитана раскрыть сотню преступлений. Твой отец на небесах непременно гордится тобой!
Ли Хэн не знал, смеяться ему или плакать. То был лишь предлог, чтобы выбить у Ч. Тяньфана должность. Откуда же пошел слух, превратившийся в прекрасную легенду? Впрочем, это пошло на пользу: теперь у него имелся отличный повод активно браться за расследования.
Люди в здешних краях славились древними нравами, и данное вскользь слово обычно стоило тысячи золотых. Что уж говорить о торжественной клятве у гроба, затрагивающей сыновний долг.
Фэн Дацин понизил голос:
— Прошлой ночью случилось одно дело. Поскольку вас с капитаном У не было, по уму его следовало доложить ещё утром, но я подумал, что сотню дел быстро не насобираешь, и вместе с Чжао Хаем взял на себя смелость придержать его до твоего возвращения.
Испугавшись, что Ли Хэн поймет его неверно, он тут же пояснил:
— Задержки нет: спозаранку мы сходили на место преступления, всё уже осмотрено и оформлено.
Услышав, что дело приберегли специально для него, Ли Хэн с любопытством велел принести материалы. Речь шла о ночном грабеже со взломом и изнасиловании: вор в пору крысы перелез через стену во двор, выломил дверь, угрожая ножом хозяевам, связал их, похитил ценности и надругался над женщиной, после чего скрылся. К счастью, оба остались живы и не получили серьезных ранений.
Запись о преступлении была составлена довольно подробно, но это мало помогало розыску. Злоумышленник действовал в маске — известны лишь рост, телосложение да говор; кроме украденного имущества, процесс изнасилования описан парой скупых строк — возможно, потерпевшие не пожелали распространяться.
Преступник говорил на местном наречии, действовал хладнокровно и без спешки, почти не оставив улик, а ценности выгреб подчистую — всё указывало на почерк закоренелого рецидивиста.
Это навело Ли Хэна на дурные предчувствия. Подобные преступления, начавшись однажды и принеся злодею лёгкую наживу, с огромной вероятностью влекут за собой целую серию повторных нападений.
За четыреста лет мира население Государства Великое Янь достигло шестисот миллионов, а в самом уездном городе Увэй насчитывалось около ста тысяч жителей. При разреженном расселении сил чуть более чем двух сотен стражников изначально не хватало, и больше всего они страдали от серийных преступлений. Подобные дела имели широкий резонанс, тянулись долго, привлекали внимание губернского начальства и относились к разряду безусловно раскрываемых.
Он решил лично во всём разобраться.
Фэн Дацин шёл впереди, и вскоре они добрались до жилого квартала в восточной части города. Этот район стихийно разросся столетие назад по мере роста населения, примкнув к центральной части города. Перекрёстки и тупики здесь лепились один к другому, а за порядок отвечали местные старосты и тысячники. Подобные постройки повсеместно встречались в уездах и областях Государства Великое Янь, напоминая городские деревни из прошлой жизни — рассадники самых разных преступлений.
Переступив порог небольшого двора, они увидели убранство, свидетельствовавшее о зажиточности хозяев: мужчина и женщина со скорбными лицами сидели за столом из красного дерева, не произнося ни слова. Это была изолированная усадьба. Супругам, владевшим домом, — женщине около тридцати лет, весьма миловидной, и мужчине лет сорока-пятидесяти — довелось переехать в Увэй несколько лет назад, зарабатывая на жизнь скромной торговлей мужа.
Превозмогая усталость, Ли Хэн выдавил из себя улыбку и обратился к обоим:
— Брат Цянь, сестра Тэ, здравствуйте. Я Ли Хэн, капитан уездной стражи. Хотел бы задать вам пару вопросов.
В подобных делах подробности чаще всего лучше знала пострадавшая женщина, и залогом успеха был её призыв подробно описать детали ради важных зацепок. Однако Фэн Дацин с товарищами почему-то не взяли с собой женщину-стражницу, так что допрашивать потерпевшую ему пришлось лично.

Комментарии

Загрузка...