С последним ударом ладони всё тело будто лишилось сил. Ноги Ли Хэна подкосились, и он осел на землю. В голове раздался звонкий удар, а шкала очков правды увеличилась на триста единиц. После гибели Дай Дацзяна дело об истреблении семьи управляющего Чжана было успешно закрыто.
Поразмыслив немного, он распределил их во внутреннюю энергию. По телу прокатилась волна жара, и силы полностью восстановились. Ему удалось успешно прорвать меридианы стопы ян-мин. К этому моменту из двенадцати основных каналов были пробиты уже шесть — три иньских и три ян-мин на ногах, что позволило ему войти в третьестепенную ступень боевых искусств.
Меридиан мочевого пузыря стопы тай-ян отвечал за совершенствование «Техники Безликого», а меридиан селезёнки стопы тай-инь — за «Девять небесных журавлей». Имея столь первоклассные боевые искусства Цзянху, можно было ожидать скорого и значительного прогресса в мастерстве. К сожалению, очков правды всё ещё оставалось слишком мало, так что пока приходилось полагаться лишь на упорные тренировки.
Сяо Чжаньтянь беспокоился о пожилых мастере и мастерице. Едва его раны немного затянулись, он велел Ли Хэну поддержать его и направился туда, где те залечивали травмы.
Эти выдающиеся мастера ценили собственное достоинство, но Ли Хэн не обращал внимания на подобные глупости и без малейших колебаний обыскал тела Дая и Сунь с головы до ног. Увы, при них нашлись лишь две тонкие книжицы с записями их личного опыта владения клинками, да несколько драгоценных целебных мазей — пожалуй, это выглядело несколько разочаровывающе.
На самом деле у него просто не хватало опыта, чтобы оценить истинную ценность этих вещей. Если бы их выставили на продажу в миру, они стоили бы несметных богатств. Они превосходили и несколько тысяч таэлей серебра Сюй Шитина, и руководства по владению широкими клинками — сравнивать их было просто бессмысленно.
Вскоре неподалёку замелькали факелы: поисковый отряд во главе с Сюй Мэном настиг их. Увидев Сяо Чжаньтяня и остальных, Сюй Мэн безумно обрадовался. Своим боевым мастерством он в основном был обязан Сяо Чжаньтяню: хоть они и звались братьями, фактически те были учителем и учеником. Он бросился обнимать Ли Хэна, громко восклицая и недоумевая, почему тот тоже здесь.
Лишь тогда Ли Хэн узнал, что, получив от него весть, Сяо Чжаньтянь тут же связался со стариками, после чего они объединили силы и наглухо перекрыли горный проход. Зал Боевых Стоек был застигнут врасплох — никто из них даже не успел бежать, и все они были уничтожены здесь разом. По правде говоря, главным героем этой победы следовало назвать именно персиковую рощу, иначе где бы Дай и Сунь смогли застрять?
Все смастерили три носилки и понесли раненых в гору. Никто не ожидал, что совместная техника парных клинков Дая и Сюй окажется столь мощной и едва не погубит их; тяжелее всего пришлось старикам.
Только теперь Ли Хэн узнал, что эти двое были младшими соучениками главного уездного стража области Цинчжоу Хо Чжэньшаня, и в Цзянху их звали «Пронизывающий Ветер» и «Проливной Дождь» — прозвища отражали их скрытое оружие, летящее словно буря и ливень, от которого невозможно было защититься.
Ночь была холодна как вода, а далёкие горные вершины казались возвышающимися гигантами, безмолвно взирающими на неизменные сквозь века горы и реки. В лесу перекликались насекомые и звери, кипела бурная жизнь, и то и дело раздавался глухий рев исполинских хищников, заявлявших о своей власти над этой чащей. Истинными хозяевами здешних мест были именно они.
Едва совладав с ранами, Сяо Чжаньтянь подозвал Ли Хэна к себе.
— Я только что говорил, что людские долги тяжело возвращать, но кто бы мог подумать, что они будут только расти, — с горькой усмешкой произнес Сяо Чжаньтянь. — Спасение жизни — как мне вообще отплатить за это?
Ли Хэн торопливо ответил:
— Глава преувеличивает. Это была лишь случайность, оплошность. Все эти мелкие воровские фокусы недостойны высокого зала, о них и упоминать не стоит.
Сяо Чжаньтянь покачал головой:
— В этом изменчивом мире так называемый высокий зал вовсе не так уж безупречен. Исход решают не столько благородные помыслы, сколько хитросплетения и заговоры. Как говорится: победитель становится князем, а побежденный — разбойником.
С тех пор как Ли Хэн познакомился с ним, у него не покидало ощущение, что этот глава лагеря — человек непростой, и как ни посмотри, на бродягу из Цзянху он совсем не похож. Не выдержав, он спросил:
— Неужели тот высокий зал, о котором упомянул глава, относится к императорскому двору?
Поняв, что вопрос прозвучал излишне дерзко, он тут же опустил голову. В мыслях пронеслось: захочет — расскажет, а нет, так расспрашивать больше не стану.
Сяо Чжаньтянь, однако, ничуть не рассердился. Кивнув, он ответил:
— Интриги и борьба за власть при дворе куда страшнее и беспощаднее, чем в простом народе. Твое стремление служить в официальных структурах похвально, но в будущем тебе стоит соблюдать крайнюю осторожность.
Ли Хэн ответил:
— Я всего лишь скромный стражник из заштатного уезда, так что до высокого двора мне пока далеко.
Улыбка исчезла с лица Сяо Чжаньтяня, и он сурово посмотрел на юношу:
— Разве может мужчина довольствоваться малым углом? У тебя выдающийся талант, грешно растрачивать впустую щедрый дар небес.
Помолчав немного, он продолжил:
— Ты парень смышленый и наверняка давным-давно гадаешь о моем происхождении? Должно быть, доводилось слышать о поместье Верного Маркиза?
Ли Хэн кивнул:
— Когда династия только основывалась, император-основатель пожаловал четыре высших титула маркиза: «Верность, Храбрость, Человеколюбие и Долг», отдав их четырем величайшим воеводам. Предки главы наверняка были одними из них.
— Верно. Император-основатель был щедр к подчиненным, и при создании государства титулов маркиза раздали немало, но тех, кому даровали односложное звание, было всего четверо. Двести лет назад император У-ди учредил еще два титула — «Мудрость» и «Победа», так что военная элита Государства Великое Янь по-прежнему опирается на эти шесть родов. Мое настоящее имя Сяо Чжаньцзюнь, и я — нынешний маркиз из рода Верного Маркиза.
Ли Хэн остолбенел. Он изумленно уставился на Сяо Чжаньтяня, не в силах вымолвить ни слова...
Император-основатель нынешней династии преклонялся перед Цинь Шихуаном и, опасаясь мятежей со стороны удельных князей прежней эпохи, разделил страну на округа и уезды. В Государстве Великое Янь князья были лишь номинальными фигурами, тогда как титул Верного Маркиза обладал реальным и непререкаемым весом.
Глубокой ночью оба сидели в горном укрощении. Встретившись лицом к лицу с спасшим его юношей, Сяо Чжаньтянь наконец распахнул душу. Эти слова годами давили ему на сердце, и теперь, изливая многолетнюю тайну, он невольно погрузился в воспоминания.
— Мой род ведет свое начало от того самого Верного Маркиза времен основания династии. Когда покойный император был еще принцем, положение его при дворе не казалось выдающимся, и он поддерживал близкую дружбу с моим отцом. Двое внуков императора тоже часто бывали у нас в гостях. Вместе с моей старшей сестрой они росли неразлучными друзьями.
Вскоре покойный император неожиданно взошел на престол, и положение двух внуков стало куда более значимым, однако по мере взросления отношения между ними начали понемногу портиться, становясь все более натянутыми. Об этом ходит немало слухов в народе, ты наверняка тоже слышал о них?
Ли Хэн тихо произнес:
— В хрониках записано, что нынешний государь с малых лет усердно изучал военные трактаты, отличался бесстрашием и в бурный второй год правления разгромил вторжение страны Куньшань, стяжав на поприще военных заслуг славу, с которой никто при дворе не мог сравниться. Впоследствии, став жертвой козней злоумышленников и вынужденный защищать себя, он искоренил всю эту нечисть. Покойный император, оценив его мудрость и отвагу, передал ему великий престол.
Только вот эта историческая глава покрыта туманом и вызывает немало вопросов. Особенно с учетом того, что покойный император был жив на момент воцарения государя, и лишь пять лет спустя отошел в мир иной.
Сяо Чжаньтянь фыркнул:
— Все это случилось пятнадцать лет назад, и большинство тех, кто знал правду изнутри, живы по сей день — как такое утаишь от всего мира!
Успокоившись на мгновение, он продолжил:
— К моменту восшествия покойного императора на престол мы все уже выросли. Особенно моя сестра: редкой красоты, начитанная, обладающая добродетелью, речью, внешностью и искусством управления домом, она снискала славу по всей столице. Оба принца под предлогом встреч со мной то и дело наведывались в наш отель. Даже вдовствующая императрица часто призывала мою сестру во дворец составить ей компанию, и люди поговаривали, что из рода Верного Маркиза вот-вот упорхнет золотой феникс.
Однако мой отец с каждым днем тревожился все сильнее. В конце концов он нанял знаменитого ученого мужа якобы для обучения сестры, но на деле это обернулось скрытым домашним арестом: ей строго запрещалось принимать гостей и тем более покидать пределы поместья. Помню, я еще подшучивал над ней, спрашивая, кто же из двоих ей по душе. Каждый раз после моих слов она погружалась в молчание, а порой и вовсе спрашивала в ответ, когда же я наконец поумнею и перестану нести ребяческий вздор.
Ли Хэн с улыбкой заметил:
— Наверное, опасались злых языков, чтобы слухи не дошли до дворца и не навлекли лишних хлопот.
Сяо Чжаньтянь покачал головой:
— Тогда я думал точно так же. Но однажды ночью отец вызвал меня одного в кабинет и сделал суровое предупреждение: ни в коем случае не вмешиваться в междоусобную борьбу двух принцев. Только тогда я понял, что противоречия между ними зашли слишком далеко и примирения быть не может.
К тому моменту мне уже исполнилось двадцать, но я лишь предавался боевым искусствам да чтению книг, не придавая значения столь очевидным и уже почти не скрываемым тайнам. Отец, разумеется, был крайне разочарован во мне и в гневе сослал меня в армию, откуда я вернулся лишь в день свадьбы моей сестры со старшим принцем. К тому времени старший наследник уже был провозглашен кронпринцем, а моя сестра получила титул кронпринцессы.

Комментарии

Загрузка...