Оба человека были первоклассными мастерами в цзянху, их клинки и копья скрещивались, и в мгновение ока они обменялись десятками ударов.
Ли Хэн припал к ветви дерева, наблюдая за схваткой с замиранием сердца и величайшим наслаждением.
За те несколько дней, что он провел рядом с Сяо Чжаньтянем, его познания в боевых искусствах невероятно возросли, и теперь, сопоставляя увиденное с тем, что слышал раньше, он чувствовал, как множество смутных теоретических положений постепенно проясняются в его голове. Единственным изъяном было то, что оба бойца двигались слишком быстро: порой, стоило ему мысленно разобрать один удар, как они успевали провести еще несколько.
В этот момент он совершенно забыл о том, кто победит, а кто проиграет, страстно желая лишь одного — чтобы этот бой продолжался вечно и никогда не прерывался.
Однако Дай Дацзян под деревом уже начал сдавать позиции. Во-первых, его боевые искусства уступали мастерству противника, а во-вторых, он только что прошел через ожесточенную схватку со стариками по прозвищу Толстяк и Тощий, изрядно истощив свою внутреннюю энергию. В-третьих, общий исход битвы был испорчен, а боевой дух упал ниже некуда.
Он совершил три выпада длинным клинком подряд. Этот прием легкого и стремительного натиска всегда был его коронным творением, но сейчас, с ног до головы покрытый кровавыми слезами и обливающийся потом, разве походил он на мастера, несущегося вперед по воле попутного ветра? От прежней уверенности и мощи не осталось и следа.
Сяо Чжаньтянь взмахнул длинным копьем, исполнив прием Свирепый тигр машет хвостом три раза, и каждый удар пришелся точно в обух вражеского клинка. Дай Дацзян больше не смог удержать оружие, и его клинок со свистом улетел далеко в сторону.
Горько усмехнувшись, Дай Дацзян вытащил из-за пазухи кинжал и произнес: Мы со старшим братом десятилетиями закрывались от мира в затворе, но так и не смогли постичь эту последнюю ступень клинковой ци. И вот теперь, когда Король Бездушной Травы должен был созреть, мы встретили тебя. Судьба играет с людьми, неужели удача нашей школы и впрямь не на нашей стороне? С этими словами он обратным хватом вонзил кинжал себе в грудь.
Его удар был полон решимости, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Сяо Чжаньтянь же вовсе не хотел позволить ему так просто умереть. В последние годы Банда Четырех Морей вновь подняла голову, и восемь великих генералов этой организации — все эти драконы и тигры — были выдающимися людьми, чьи личности, увы, оставались скрытыми в тени, а сами они хранили свои имена в строжайшем секрете. Если бы удалось захватить этого человека живым, это принесло бы огромную пользу как государству, так и простому народу. Не раздумывая больше ни секунды, он сделал широкий шаг вперед и протянул руку, пытаясь вырвать оружие.
Ли Хэн смертельно испугался. Дай Дацзян изо всех сил рвался на уровень Сяотянь, а Король Бездушной Травы, который был для него дороже всего на свете, как раз собирался принести плоды — с чего бы ему сейчас кончать жизнь самоубийством? Забыв о всякой маскировке, он завопил с дерева: Осторожно, это ловушка!
Сяо Чжаньтянь слишком сильно беспокоился о деле и потерял бдительность, но, услышав предостережение Ли Хэна, мгновенно прозрел. Онскинул правую руку, пытаясь отбить кинжал, однако внизу живота вспыхнула дикая боль, его отбросило на несколько шагов назад, и он не удержался — изо рта фонтаном хлынула кровь.
Совершив успешную внезапную атаку, Дай Дацзян уже собирался прикончить противника, как вдруг сверху донесся свист ветра, и нечто громадное, подобно рухнувшему валуну, обрушилось прямо на него. Он поспешно отскочил в сторону, уклоняясь от удара, а огромная обезьяна, оскалив зубы и раскинув когти, уже бросилась на него.
Ли Хэн подхватил Сяо Чжаньтяня и помог ему принять две целебные пилюли; спустя мгновение тот изверг еще одну порцию застоявшейся крови. С пепельным лицом он произнес, обращаясь к Ли Хэну: Эта мирная жизнь и впрямь притупляет боевой дух. Если бы не ты, сегодня я бы нашел здесь свою смерть.
Не смея больше тратить слова на разговоры, Сяо Чжаньтянь опустился на землю, скрестив ноги, и сосредоточился на циркуляции внутренней энергии, плотно сомкнув веки. Ему нанесли удар прямо в область даньтяня, и ранение было крайне тяжелым.
Тем временем в лесу Тайшань яростно взмахивало лапами. Его тело было крепким, как железо и сталь, поэтому оно совершенно не боялось чужих кулаков и ног — обезьяна шла исключительно в атаку, не заботясь о защите, и оставляла на теле Дай Дацзяня одну глубокую царапину за другой.
Не обращая внимания на раны и превозмогая боль, Дай Дацзян подставился под новые удары Тайшаня, но все же смог дотянуться до своего длинного клинка и подобрать его с земли. Стоило оружию оказаться в его руках, как его аура взметнулась до небес, и он нанес серию из трех молниеносных ответных ударов, заставив Тайшаня пронзительно взвизгнуть. Ли Хэн поспешно подал знак обезьяне отступить к нему, и теперь человек, раненый мастер и огромная зверушка встали плечом к плечу, не спуская глаз с Дай Дацзяня.
На грани жизни и смерти Ли Хэн внезапно заговорил: Все поступки старшего были направлены лишь на то, чтобы достичь уровня Сяотянь, но неужели вы не знаете, что употребление одного лишь Короля Бездушной Травы в пищу непременноведет к отклонению в культивации и гибели?
Дай Дацзян невольно замер. Ведь ради этого они с сородичами убивали братьев по секте и вступили в Банду Четырех Морей, так что он не удержался и выкрикнул: Мелкий щенок, как ты смеешь нести подобную чушь! Если сейчас же не назовешь причину, я сделаю так, что ты пожалеешь, что родился на свет!
Заметив, что противник остановился и готов слушать, Ли Хэн внутренне ликуя вздохнул с облегчением. В прошлой жизни ему приходилось расследовать множество дел и иметь дело с самыми разными хитрецами и лжецами, но все это сводилось лишь к игре на человеческой психологии и запугиванию людей при помощи пустых угроз. Сейчас, опробовав этот метод на практике, он мгновенно зацепил Дай Дацзяня. Его уверенность в собственных силах взлетела до небес — он был твердо уверен, что сможет заморочить голову этому опасному злодею.
Сохраняя предельно суровое выражение лица, Ли Хэн произнес: Все вещи в этом мире рождаются в паре и существуют во взаимной связи. Взять хотя бы технику меча старшего — искусство прямых и обратных ударов. Разве может одиночный клинок сравниться по мощи с парным оружием, где оба стиля дополняют друг друга? Король Бездушной Травы — создание редкое и диковинное, и рядом с ним неизменно растет другая трава, именуемая Возвратной. Лишь приняв оба растения вместе, можно ступить на истинный путь. Просто об этой траве мало кто знает, и даже столкнувшись с ней лицом к лицу, никто не сможет ее узнать.
Поразмыслив немного, Дай Дацзян холодно бросил: Сплошной бред! Разве намерения и ци моего клинка столь примитивны, как ты утверждаешь? К тому же, Король Бездушной Травы растет посредине Юйхуатай, а вокруг него расстилаются сплошные воды — откуда там взяться какой-то Возвратной траве? Ты, сопляк, пытаешься выиграть время, но это никому из вас троих не спасет жизнь.
Он вложил внутреннюю энергию в свой недавний удар, а Сяо Чжаньтянь получил тяжелое ранение в область даньтяня, так что восстановить силы в кратчайшие сроки тот был абсолютно неспособен.
Ли Хэн тяжело вздохнул и сказал: Ваш покорный слуга лишь надеется, что старший сдержит слово и позволит нам уйти живыми.
Дай Дацзян яростно взревел: Когда я странствовал по цзянху, тебя еще и в планах не было! Если немедленно не выложишь всю правду, неужели ты думаешь, что я не умею пытать людей?
Ли Хэн поспешно замахал руками: Не гневайтесь так, старший! На самом деле Возвратная трава — это водное растение, она растет прямо под водой, а водоемы вокруг Юйхуатай, о которых вы упомянули, — это как раз идеальное место для ее произрастания.
Мелкий щенок, нарисуй-ка мне, как выглядит эта Возвратная трава, и старик щедро наградит тебя! — С этими словами он сделал шаг вперед.
Сердце Ли Хэна подпрыгнуло от испуга, он поспешно сделал жест рукой и проговорил: Не спешите, старший, позвольте мне сперва всё как следует припомнить, чтобы не ошибиться в рисунке и не испортить вам столь великое дело.
Дай Дацзян бросил на него косой взгляд и ответил: Ладно, рисуй, а я пока посмотрю. — И он снова двинулся к ним.
Ли Хэн испуганно дернулся и быстро подал знак. Тайшань мгновенно подхватило обоих людей под мышки и в один миг взлетело на ближайшее раскидистое дерево.
Дай Дацзян презрительно усмехнулся и уже собирался броситься в погоню, как вдруг в голове у него неприятно зашумело, перед глазами все поплыло, а потоки внутренней энергии в теле пришли в полный хаос.
Дело в том, что Ли Хэн, прячась ранее на дереве, предусмотрительно намазал когти Тайшаня сильным паралитическим ядом, добытым у Чэнь Цисиня. Это зелье, прозванное Опьянением трех дней, отличалось от того порошка, что превращал людей в бесчувственные бревна: оно обладало низкой летучестью и обычно использовалось для подмешивания в еду. Теперь же, попав через раны прямо в кровоток, оно наконец подействовало в полную силу.
Правда, у него были и другие, куда более смертоносные яды, но он опасался, что Тайшань впопыхах случайно поранит себя, поэтому не решился их применять.
Всю эту чушь он нес лишь для того, чтобы выиграть время и дождаться, пока яд подействует. Видя, как Дай Дацзян пытается с помощью циркуляции энергии подавить и вывести токсин, он понимал, что тот наверняка скоро очистится от отравы — если не нападать сейчас, то когда же?! К тому же рядом находился Тайшань, так что сбежать они могли в любой момент.
Спрыгнув с дерева в чащу, Ли Хэн подхватил длинное копье, а Тайшань, чьи кулаки уже рассекали воздух со свистом ветра, вновь сошлось в схватке с Дай Дацзянем.
Хотя этот зверь был выращен прежним хозяином и из-за ограниченности ума не мог постичь высшие боевые искусства, годы жизни в диких горах и постоянные схватки с хищниками научили его выживать в смертельных ловушках, выработав собственный уникальный стиль боя. Сейчас оно шло исключительно в наступление, полностью пренебрегая защитой — стоило противнику пропустить хоть один удар лапой, как его кости и сухожилия неминуемо ломались.
Дай Дацзян, одновременно пытаясь силой мысли выгнать яд и отбиваясь от зверя клинком, был вынужден нелегко. Действие паралитического средства оказалось не столь мощным, как он боялся, но ему нужно было лишь выиграть немного времени — стоило внутренней энергии восстановиться, как он перебьет всех этих негодяев.
Ли Хэн довел Искусство Летящего Журавля до абсолютного предела, безостановочно кружа вокруг врага. Его копье раз за разом наносило колющие удары по лодыжкам, пальцам и спине противника — это были не смертельные, но крайне неприятные и мешавшие защищаться ранения.
После нескольких таких выпадов Дай Дацзян пришел в такую ярость, что покрыл его отборной руганью, поклявшись первым делом прирезать этого хитрого паренька, как только исцелится. От переполнявшего его гнева циркуляция внутренней энергии в его каналах даже замедлилась.
Ли Хэн же оставался совершенно невозмутимым: он выискивал малейшие бреши в защите врага и методично наносил колющие удары длинным древком.
Лишенный возможности эффективно использовать внутреннюю силу из-за хаоса в каналах, Дай Дацзян и без того находился в невыгодном положении, а теперь и вовсе едва сдерживал натиск. В отчаянии он совершил резкий взмах клинком, решив ценой очередного удара от лапы Тайшаня во что бы то ни стало прикончить Ли Хэна.
Ли Хэн как раз и поджидал этого момента, изо всех сил стараясь парировать выпад. Его изначальной целью было лишь создать для обезьяны удобную возможность нанести ранение, однако Тайшань, заметив, что его друг попал в смертельную опасность, впало в животное бешенство и применило свой излюбленный прием, выработанный в схватках с лесными хищниками. Оно широко раскинуло мохнатые лапы, начисто проигнорировав порезы от клинка, намертво вцепилось в Дай Дацзяня и изо всех сил сдавило объятия.
Воспользовавшись заминкой, Ли Хэн сделал выпад копьем прямо в грудь врага, но раздался лишь металлический звон — Дай Дацзян успел прикрыть корпус клинком. Не думая больше ни о чем, Ли Хэн бросил оружие, кинулся вперед и намертво вцепился в руки противника, так что человек и обезьяна образовали единый узел, накрепко зажавший злодея в тиски. В этот же миг в животе вспыхнула дикая боль — Дай Дацзян нанес сокрушительный удар коленом. Во рту ощутился солоноватый привкус крови, и Ли Хэн выплеснул ее прямо в лицо врагу. Раздался зловещий хруст ломающихся ребер: грудная клетка Дай Дацзяня проломилась и деформировалась, глаза вылезли из орбит, дыхание оборвалось на полуслове, а в горле заклокотало. Под чудовищной силой зверя его тело буквально согнулось в дугу.
Ли Хэн не собирался упускать такой шанс: собрав остатки угасающей внутренней энергии, он нанес ладонью сокрушительный удар прямо по акупунктурной точке Таньчжун на груди противника.
Налитые кровью глаза Дай Дацзяня уставились прямо на Ли Хэна, и даже в момент смерти он отказывался верить, что бесславно погиб от рук какого-то безымянного юнца.
Глядя на этого великого мастера, чьи глаза так и не закрылись навеки, парень подумал о том, что за один-единственный день он стал свидетелем гибели трех сильнейших бойцов, стоявших на пороге уровня Сяотянь. Судьба поистине играет с людьми, и, пожалуй, единственным истинным победителем во всей этой истории было лишь само бездушное небо.

Комментарии

Загрузка...