Позади Сунь Чанхэ стояли двое стариков: один высокий и полный, в богатых одеждах, а второй низкорослый и худой, в простой ткани и матерчатой обуви. Обоим было около пятидесяти лет.
Худой старик тут же отозвался:
— Старейшина Сунь говорит дельно, но раз уж мы с братом взялись за это дело, мы должны дать нанимателю хоть какой-то отчет.
Полный старик, напротив, возразил:
— Брат неправ. О делах всегда можно договориться. Но раз этот человек выращивает ядовитые цветы и губит людей — тут и говорить не о чем.
Сунь Чанхэ холодно усмехнулся:
— Из всех нас, застрявших на последнем рубеже, много ли тех, кому действительно удается прорваться? Вы двое уже в возрасте, а всё еще находите время совать нос в чужие дела!
Худой старик вздохнул:
— Справедливые слова. Однако пусть старейшина Сунь вернется с нами и толком во всем разберется. Если на нем нет крови, он сможет спокойно уйти — разве это не идеальное решение для обеих сторон?
Полный старик покачал головой:
— И снова ты, брат, говоришь не то. Разве этот человек станет слушать? Он столь высокомерен и дерзок, с какой стати ему идти с нами? Секта Цзыхэ об этом, надо полагать, даже не ведает, а не то еще захочет замести следы и убить свидетелей. Сунь Чанхэ, ты тянешь здесь время, потому что ждешь своего старшего брата Дай Дацзяна?
Ли Хэн внезапно прозрел и только теперь понял, что в воде прятался именно Дай Дацзян. Эти двое понятия не имели, что Дай Дацзян уже устроил здесь засаду, и думали, будто Сунь Чанхэ просто кого-то ждет. Поскольку эти толстый и худой старики были на их стороне, их непременно стоило предупредить.
Однако он находился всего в нескольких метрах от Дай Дацзяна, и стоило тому заметить его, как жизнь Ли Хэна мгновенно оказалась бы под угрозой. В ту же секунду он никак не мог придумать способ, который был бы одновременно безопасным и надежным.
Не удержавшись, он украдкой выглянул наружу. В пещере царил лишь слабый лунный свет, и стоило ему высунуть голову, как худой старик словно ненароком бросил на него взгляд. Перепугавшись до смерти, Ли Хэн тут же вжался обратно.
Всё дело было в том, что, услышав мгновение назад имя Дай Дацзяна и вспомнив, что убийца находится совсем рядом, он не смог сдержать учащенного дыхания и сердцебиения. Слух худого старика превосходил человеческий, и тот сразу же его обнаружил. Вот только по дыханию он понял, что уровень культивации у парнишки низок, да и друг он или враг — было непонятно, поэтому разоблачать его старик не стал.
Ли Хэн как раз собирался снова высунуться, чтобы подать знак, как вдруг в воздухе раздался свист, а затем — звон металлического столкновения. Выглянув, он увидел в лунном свете две кружащиеся фигуры: полный старик уже сошелся в схватке с Сунь Чанхэ. Худого же старика было не видно — судя по всему, он стоял с противоположной стороны за камнем.
Сунь Чанхэ взмахнул золотым клинком и только что отбил несколько мелких скрытых оружий. В руке онемело, но он успел по диагонали отразить еще и полуторафутовый метательный нож.
Противник не только мастерски владел скрытым оружием, но и внутренней энергией обладал не меньшей, чем у него самого. Чувствуя серьезность угрозы, Сунь Чанхэ собрался с духом, скользнул вперед подобно шустрой рыбе, увернулся от двух семян бодхи и, пустив золотой клинок в ход вопреки инерции, нацелил его прямо в грудь врага.
Внутренняя энергия и мастерство ударов у полного старика были столь же безупречны. Его стойка была надежна, удары ладонями — мощны, к тому же он то и дело пускал в ход разнообразное скрытое оружие. Спустя два с лишним десятка ударов Сунь Чанхэ постепенно оказался в невыгодном положении, безостановочно отступая и смещаясь к самому краю омута.
Ли Хэн понял, что тот лишь притворяется побежденным, выманивая врага, и заволновался еще сильнее.
В этот момент одно из семян бодхи ударило о камень, высекши сноп искр, который в темной пещере бросался в глаза особенно сильно — это натолкнуло Ли Хэна на мысль. Достав из подсумка кинжал, он сосредоточился всем существом и выкрутил свое восприятие на максимум.
Оба бойца находились уже недалеко от омута, и новая серия скрытых оружий с громким звоном ударила по камням. Улучив момент и воспользовавшись шумом как прикрытием, Ли Хэн метнул кинжал и перерубил наполовину скрытую под водой соломинку-дыхательную трубку в полуфуте под поверхностью.
Его внутренняя энергия укрепилась, а органы чувств обострились, и хотя метать скрытое оружие ему специально не доводилось, всё удалось с первой же попытки.
Конечно, главная причина крылась в том, что трубка была неодушевленной и не собиралась уворачиваться.
У Ли Хэна не было времени радоваться: увидев, что бросок увенчался успехом, он тут же свернулся калачиком и спрятался за камнем, контролируя дыхание и сердцебиение, не смея шевельнуться.
Дай Дацзян тем временем медленно приближался к поверхности воды, готовясь к внезапному нападению. Вдруг дыхательная трубка переломилась, и как раз в этот момент он выдохнул застоявшийся воздух — на воде тут же вспенилась цепочка пузырей.
Он решил, что это случайность, вызванная скрытым оружием полного старика, и уже собирался затаить дыхание, поджидая момента, когда противник подойдет ближе, чтобы нанести удар, как в воду вонзился метательный нож, устремляясь прямо к его макушке. Это худой старик заметил мелкие движения Ли Хэна,
а затем выследил и его самого.
Взмахнув ногами, словно рыба, перепрыгивая через врата дракона, Дай Дацзян с клинком наперевес вылетел на берег. Сунь Чанхэ тоже сделал несколько шагов назад, и теперь они стояли плечом к плечу, встречая врагов вместе.
Раздался пронзительный крик: Сюй Шитин схватился за горло, в котором торчал золотой дротик. Побившись еще пару мгновений, он затих навсегда.
Худой старик бросил на труп мимолетный взгляд и с усмешкой обратился к обоим:
— Доводилось слышать о великой славе парных клинков Цянь и Кунь. Зачем вам, вместо того чтобы наслаждаться покоем в благодатном Цзяннане, тащиться на север и мокнуть в ледяной воде?
Полный старик возразил:
— Обоим уже под семьдесят, если сейчас не прорваться к Сяньтяню, в этой жизни надежды не останется. Положение безвыходное, вот и приходится уповать на Короля Бездушной Травы. Брат, к чему ты спрашиваешь о том, что и так прекрасно знаешь?
Они росли вместе с малолетства, вместе странствовали по миру, разделяя жизнь и смерть на протяжении нескольких десятков лет. Путь боевых искусств был одинок, и в свободное время братья развлекались взаимными пикировками. Со временем у них выработалась удивительная слаженность, а их острые языки ни в чем не уступали боевому мастерству.
Задетые за живое этим слаженным дуэтом, они всколыхнули старые раны. Сунь Чанхэ, отличавшийся вспыльчивым нравом, больше не мог сдерживаться:
— Дерзкие юнцы, рушите нам всё дело! Сегодня я покажу вам обоим, как парные клинки Цянь и Кунь рубят врагов и сечут генералов!
Они годились противникам в отцы, так что назвать тех юнцами было вполне по чину.
С этими словами Сунь Чанхэ громко взревел. Дай Дацзян держал клинок на уровне груди, и оба синхронно двинулись вперед, применяя прием «попутный ветер» — их клинки со свистом рассекли воздух в стремительном, неотвратимом выпаде.
Полный старик взмахнул обеими ладонями, целясь в клинки. Стоявший рядом худой старик вскинул руку, посылая в глаза противникам несколько серебряных игл. Сердца братьев бились в унисон, и любое движение напарника было им понятно без слов.
Сунь Чанхэ тем временем поднял золотой клинок вертикально и, опередив всех приемом «плыть против течения», смахнул серебряные иглы, а затем, следуя за движением клинка старшего брата, сверху вниз обрушил удар на ладони полного старика. Их клинки переплелись, слившись в единое целое: не только приемы дополняли друг друга, но и волны их внутренней энергии, казалось, наложились одна на другую, многократно усилившись!
Окутанных со всех сторон тучей атак толстого и худого стариков, тем не менее, заставили отступить на два шага назад, чтобы избежать остриев.
Сюй Шитин внезапно присел и вынырнул из-за спины старшего брата, приемом «бросить вызов небесам» атакуя ноги полного старика снизу. Дай Дацзян поднял клинок и, перейдя к прямому и честному выпаду «естественный ход вещей», отбросил в сторону целый веер серебряных игл худого старика, одновременно прикрывая тело младшего брата и на ходу контратакуя. Не имея выбора, оба старика были вынуждены отступить еще на два шага.
Но Дай Дацзян тут же сменил технику, применив коварный прием «пройти по лозе вслед за дыней», и нацелил острие в живот полному старику. Сунь Чанхэ в это время исполнил прием «покорно принять превратности судьбы»: его стиль владения клинком был мягким, но непроницаемым, словно стена от дождя и ветра, и легко отразил дюжину скрытых оружий, выпущенных противником одновременно.
С треском клинок Дай Дацзяна распорол верхнюю одежду полного старика: раны он не нанес, но заставил того изрядно испугаться.
Боевые искусства всех четверых были равны, но после нескольких обменных ударов толстый и худой старики оказались в тени. Раньше они всегда одерживали верх, сражаясь вдвоем, но с подобной ситуацией столкнулись впервые.
Дело было в том, что способы прорыва к ступени Сяньтянь различались: большинство бойцов выбирали путь постижения «намерения». У клинка было свое «намерение клинка», у меча — «намерение меча», у копья — «намерение копья». Лишь немногие выбирали иные пути — например, живопись, каллиграфию, алхимию, кузнечное дело или даже парное культивирование в качестве основы для постижения Дао, и разнообразию этому не было предела.
Каким бы ни был метод, стоило лишь полностью постичь его и во всем обрести цельность, как ступень Сяньтянь оказывалась покорена.
Парные клинки Цянь и Кунь культивировали два разных намерения клинка, но хотя до заветной черты им не хватало совсем чуть-чуть и они никак не могли до конца постичь ее, чтобы шагнуть в Сяньтянь, это позволило им создать набор парных приемов. Перекрывая слабые стороны друг друга, они превосходили простую сумму сил двоих бойцов.
Однако толстый и худой старики обладали огромным опытом и повидали на своем веку немало бурь, а потому не теряли хладнокровия даже терпя поражение. Полный старик обладал мощной внутренней энергией и сокрушительными ударами ладоней, а худой отличался проворством и ловкостью, цепляя врагов пальцами, словно крючьями. Добавьте к этому непрекращающийся град разнообразного скрытого оружия — им удавалось с трудом, но удерживать оборону.
Вдалеке внезапно раздался долгий и звонкий свист. Услышав его, худой старик тут же отозвался. Спустя мгновение непрекращающийся свист приблизился на огромной скорости.
Ли Хэн почувствовал неизъяснимую радость: Сяо Чжаньтянь прибыл.

Комментарии

Загрузка...